Мы продолжали плыть. У-Вал, хотя и не видел земли, держал курс прямо на эту отдаленную дымку, которая постепенно приобретала более определенные очертания — и я не сомневался в этом — плавучего острова Рува. И снова, как и тысячи раз до этого, я поразился удивительному инстинкту жителей Пеллюсидара, не объяснимому ни обладателю его, ни тому, у кого его не было. Как можно было объяснить это?
У меня не было даже теории.
Наконец и У-Вал увидел землю.
— Ты был прав, — ворчливо признал он. — Впереди земля, это — Рува, но я не понимаю, как ты смог увидеть ее намного раньше, чем я.
—Это легко объяснить. — ответил я.
—Как? — спросил он.
—Я могу видеть дальше, чем ты.
—Ерунда! — огрызнулся он. — Никто не может видеть дальше, чем я.
Какой смысл был спорить с подобным существом?
Кроме того, у нас были более важные предметы для обсуждения. Я вставил стрелу в лук.
—Зачем ты это делаешь? — спросил он, быстро оглянувшись вокруг. — Здесь не в кого стрелять.
—В тебя, — сказал я.
Сначала он даже не понял, что я имел в виду. Но сообразив, он схватился за копье.
—Не трогай, — приказал я, — или я проткну твое сердце стрелой.
Он опустил руки.
—Ты не посмеешь, — сказал он без особой убежденности.
—Почему нет? Я вижу землю и смогу доплыть до нее без твоей помощи.
—У тебя ничего не выйдет. Мои люди убьют тебя.
—Возможно — убьют, возможно — и нет, — перебил его я. — Я скажу им, что я твой друг и что ты отправил меня на Руву за помощью, так как ты находишься в плену. Если они так же глупы, как ты, они поверят мне и поплывут со мной на материк, чтобы я проводил их к тебе. Попав на материк, я скажу, что мне нужно пойти одному, чтобы выследить племя, которое захватило тебя, но я не вернусь.
—Но ты же не убьешь меня, Дэвид, — взмолился он. — Мы же были друзьями. Мы сражались бок о бок.
Даже когда я мог убить тебя, я сохранил тебе жизнь.
—Но ты пнул меня в живот, когда я был связан и беспомощен, — напомнил я ему.
—Прости меня, — взвыл он, — я ведь не очень сильно пнул тебя. Пожалуйста, не убивай меня, Дэвид.
Оставь меня в живых, и я сделаю для тебя все, что смогу.
—Я не собираюсь убивать тебя, потому что я не могу хладнокровно убить беспомощного человека. Поэтому у меня есть предложение: если я сохраню тебе жизнь, ты должен обещать привести меня к своим людям не как раба, а как друга, которого будешь защищать от других членов твоего племени и при первой же возможности поможешь мне вернуться на материк.
—Обещаю, — пылко сказал он.
Пожалуй, слишком пылко, как мне показалось.
Мне нужно было сразу убить его. Я знал это, но не мог заставить себя стать убийцей.
—Смотри, держи свое слово, — сказал я, откладывая лук.
Плавучий остров Рува представлял собой слой земли, густо заросшей лесом. Его поверхность поднималась над уровнем воды не более чем на пять футов. Берег, находящийся прямо перед нами, был неровным, разбитым маленькими заводями и заливчиками. В один из них У-Вал и направил нашу лодку. Я спустил парус, и он подгреб к берегу.
Было замечательно вновь ощутить под ногами землю, потянуться и подвигаться.
У-Вал привязал каноэ к дереву, потом, сложив ладони у рта, издал высокий, резкий крик. После этого он прислушался. Откуда-то издалека донесся ответный крик.
—Пошли! — сказал У-Вал. — Они у рыбачьей дыры, — и двинулся в лес по хорошо протоптанной тропинке между деревьями.
Эти небольшие деревья росли недалеко друг от друга. Я никогда раньше не видел таких деревьев: они были мягкими и упругими, как некоторые сорта кактуса, но без колючек и игл. Именно эти деревья сделали Плавучие Острова, пригодными для жизни людей.
Плотно переплетенные корни деревьев не давали островам рассыпаться и создавали естественную корзину, удерживавшую почву, на которой росли растения. Эти деревья употреблялись островитянами в пищу, а также содержали весь их запас свежей воды, которую можно было добыть в любой момент, проткнув ствол дерева или отрубив ветку. Нежные молодые побеги были съедобны, а плоды этих деревьев составляли одно из основных блюд в местном меню. На острове было очень мало другой растительности. Между деревьями росла высокая трава, а на деревьях — виноград-паразит с роскошными цветами. На острове жило несколько видов птиц, которые своими мясом и яйцами вносили разнообразие в диету жителей, состоящую главным образом из растительной пищи и рыбы.
Пройдя около мили, мы вышли на открытое место.
На нем оставалось всего несколько деревьев, возможно для того, чтобы связывать почву живыми корнями.
В центре была выкопана яма около ста футов в диаметре, образовавшая небольшой пруд. Здесь собралось около пятидесяти человек обоих полов. Несколько человек стояли на берегу пруда, подняв копья и ожидая, когда рыба подплывет на расстояние удара. Но та, видимо, уже знала, что с ней будет в этом случае, и держалась в центре пруда, который был вне досягаемости копий.
Иногда глупая или неосторожная рыба подплывала достаточно близко к берегу, и следовал удар. Искусство людей с копьями было поразительным — они никогда не промахивались. Но так как рыба была настороже, улов был небогат.
Когда мы с У-Валом вышли на открытое место, первый заметивший нас человек сказал:
—У-Вал возвратился!
Все повернулись к нам, но особой радости на их лицах видно не было.
К нам подошел огромных размеров мужчина.
—Ты привел раба, — сказал он.
Это был не вопрос, а простая констатация факта.
—Я не раб, — возразил я. — Мы с У-Валом вместе были в плену, вместе сражались и вместе бежали: честь не позволит У-Валу сделать меня своим рабом.
