Боевая галактика все прибывала в размерах, занимая теперь пол-экрана. С этого расстояния она казалась почти такой же огромной, как прежнее Гало. Более миллиарда звезд, связанных в сложную гирлянду желтыми и синими силовыми жгутами, исходящими из черного зрачка окутанного светлыми туманностями ядра, летели навстречу «Ярхалу», а пространство между ними струилось бешеным пламенем перерожденного вакуума. В любое мгновение по приказу незримых повелителей вся эта мощь могла обрушиться на скорлупки андрцев.
Однако Элис не был новичком в межзвездных битвах. За миг до того, как желтые жгуты чужака налились светом и испустили смертоносное облако пожирателя пространства, алые точки флотов исчезли с экрана, ныряя в спасительное левое пространство. Спирр вскрикнул от радости — чужаки нанесли первый удар, и он оказался напрасным!
— Смерть врагам! — издал он всепобеждающий боевой клич и обнажил фамильный клинок, выдвигая тахионное лезвие на немыслимую доселе длину.
Спирр едва успел нанести свой первый удар, как вопль изумления, вырвавшийся из уст Рыжего Стэна, заставил его остановиться. Рыхлое тело боевой галактики, маячившее на экране, рассекла толстая желтая полоса. Фонтаны жидкого золота били из перерубленных межзвездных жгутов; оставшиеся целыми каналы набухали и лопались под напором потерявшей порядок энергии. Галактика содрогалась и пылала, повергнутая в шок одним-единственным прикосновением фамильного клинка Спирра.
— Святые Пророки! — прошептал тот, не веря своим глазам.
— Однако! — с уважением произнес Рыжий Стэн, поглядывая на подрагивающий в руке Спирра клинок. — Смотри, они удирают!
Ядро иноземной галактики, тусклым пятном маячившее в ее центре, внезапно вспыхнуло ослепительно-зеленым светом и, медленно набирая скорость, двинулось прочь от превратившегося в огненный ад звездного острова. Немногие нити, еще соединявшие беглецов с брошенным телом звездного монстра, лопались на лету, озаряя визуальное пространство желтыми вспышками. И тут на пути чужаков выросло облако алых точек.
— Задай им, Элис! — вскричал Рыжий Стэн, в нетерпении топая ногой по дорогому ковру, устилающему рубку «Ярхала».
Спирр скрипнул зубами, пряча в ножны фамильный клинок. Армия Андры подошла слишком близко к врагу, чтобы он мог позволить себе разить тело мира сплеча.
Невиданное сражение тем временем разгоралось, фиолетовые лучи смерти превратили черный бархат Великой Бездны в исчерканную синим мелом грифельную доску. Пылающее зеленое ядро огрызалось, выбрасывая навстречу андрийским флотам вспыхивающие сверхновыми звезды, и многие замешкавшиеся корабли гибли в их ослепительном пламени. Бой затягивался, не суля перевеса ни одной из сторон.
— Ну что же он медлит?! — вне себя от боевого запора вскричал Спирр. — Надо бить в центр скопления, неужели он не винит…
— Не видит, — покачал головой Рыжий Стэн. — «Ярхал» — единственный корабль в Гало, чьи сканеры способны проникать в недра Черных Туманностей.
— В таком случае, — глаза Спирра сверкнули, — мы должны прийти им на помощь…
Царственный Брат поднял левую руку, и скрежещущие звуки кощунственного заклинания разорвали окутывавшую рубку тишину. Экран, потолок, стены, ковер — все закружилось перед глазами Рыжего Стэна, и он вскрикнул от неожиданности, стремительно падая в бездну тьмы и беспамятства.
Придя в себя, Рыжий Стэн с удивлением обнаружил, что по-прежнему стоит, опершись на спинку кресла, перед панорамным экраном в рубке доброго старого «Ярхала». Спирр нависал над пультом управления, словно пианист-виртуоз, исполняющий в одиночку целую симфонию. «Ярхал» содрогался в попытке совершить невозможное.
Стэн посмотрел на экран. Там, в сером облаке защитных туманностей, медленно приближаясь, светился во всем великолепии защитных полей и боевой геометрии граней приплюснутый восьмигранник. Стэн понял, что Спирр каким-то чудом сумел заставить «Ярхал» пронзить последние миллионы лли Бездны, отделявшие их от флагмана жестокого врага.
— Не стреляй! — тут же вскричал владелец планеты Аттрак.
— Э? — изумленно отозвался Спирр, оглядываясь на Рыжего Стэна и разглядывая его так, словно бы тот превратился в паука. — Что значит — не стреляй? Твои слова пахнут изменой!
— Мы должны взять их живьем, — пояснил Стэн, срывая с плеч свой громадный бластер. — Я хочу быть уверенным в том, что другой подобный звездный монстр не сожрет когда-нибудь остатки Гало!
— Ты прав, — воскликнул Спирр, хлопая себя по лбу. — Но я не представляю, как мы будем брать в плен эту махину…
— Как обычно, — пожал плечами Стэн, — фризерами по реактору и силовая сеть.
Спирр подозрительно посмотрел на Стэна и вдруг расхохотался:
— Силовая сеть? Хо-хо-хо! Да размер этой тарелочки — с приличный материк! Чужаки явно не мелочились, строя себе резиденцию!
В глазах Рыжего Стэна появился странный блеск:
— Но в таком случае нам остается только…
— Абордаж, — заключил Спирр, потирая руки. — Пора сбить спесь с этих надменных вояк, небось ни разу не видевших врага лицом к лицу!
— Нам потребуется язык, — напомнил Стэн, принимая горячность Царственного Брата за непредусмотрительность.
— И может быть, не один, — подтвердил Спирр, на ходу бормоча заклятье всеобщего понимания. — Впрочем, я рассчитываю попасть прямо к их командиру.
Он повернулся к пульту и нажал несколько клавиш. Восьмигранник чужаков, приблизившийся уже настолько, что с трудом вмещался в экран, стал полупрозрачным, и по его призрачным внутренностям забегал маленький красный кубик.
— Вот сюда, — довольно заключил Спирр, останавливая кубик в подходящем, на его взгляд, месте. — Поехали!
Никогда еще Рыжий Стэн не исполнял приказ чужого повелителя с такой охотцей. Сделав быстрый шаг, он встал рядом со Спирром, спиной к спине, выставив перед собой раструб своего бластера.
В тот же миг рубка «Ярхала» растаяла в черноте, и ей на смену возник из небытия большой светлый отсек, пол, стены и потолок которого мягко перетекали друг в друга, сверкая ослепительной белизной. По обоим сторонам продолговатого отсека Стэн заметил широкие двери. В одной из них, широко расставив ноги, стоял огромного роста человек в сером комбинезоне и зловеще улыбался. В руках чужак держал ажурный цилиндр, недвусмысленно направленный на нежданных пришельцев.
Ощущение опасности, не очень острое, но вполне достоверное, заставило Рыжего Стэна выстрелить. Из раструба гигантского бластера брызнула тонкая струйка прозрачной жидкости, попавшая прямо в лицо опешившему чужаку. Даже не изменившись в лице, тот ничком повалился на пол, с хрустом сокрушив свое диковинное оружие.
