«Вы оба здесь не из простачков. Монтажники высшего класса, при хорошем деле. Продержитесь, право!»
Как видно, Машка-Ник не подозревала, что о ней судят так благожелательно. Она шевельнулась в своем убежище и буркнула:
— Домой хочу!
— Я бы не прочь, — протянул Глор-Севка.
Он хотел сказать, что дело неслыханное и надежды на возвращение нет. Кто-то пересадил их сознания, оставаясь невидимым и неслышимым. Дела. Разве что пересадила белая штуковина?
— Хоть куда домой… хоть в Монтировочную! — щелкнула Ник. — Подумай, что будет с перчатками!
Несомненно, это была практичная Ник — отнюдь не ветрогонка Машка. Она уже поняла, что дорога на Землю закрыта, а внизу — пост Охраны, и придется надевать перчатки. И если перчатки лопнут, расправа будет короткая…
С ними обойдутся как с похитителями сознаний — чхагами.
— Да, надо подумать, — добросовестно сказал Глор.
Ник выпростала голову и жалобно прощелкала:
— Получается, что мы чхаги?
— Что ты! Мы же не хотели и вообще…
— Тогда это — происки чхагов! — паниковала госпожа Ник. — Я не хочу возноситься в Мыслящие, я жить хочу! — Она с отвращением показала на голубые кристаллы Мыслящих, лежащих по ячейкам аккуратными девятками. — Зачем ты меня втянул? Я домой хочу!
— Дети, перестаньте ссориться. И выключите браслеты, — сказал чей-то голос.
Они оглянулись, повернув на голос одинаково белые лица, одинаково обрамленные синими капюшонами. Рядом с ними сидел в воздухе пожилой, усатый земной человек. Обыкновенный человек, да еще в очках. Он был одет по-дачному, в чесучовый пиджак и брюки, белую рубаху и сандалии с дырочками, но выражение лица у него было вовсе не дачное. Он сильно хмурился из-под шляпы и поглаживал усы.
Глор-Севка машинально подчинился — высвободил руку, нащупал выключатель своего браслета, нажал. В голове его творилось бог знает что. Словно череп развалился на две половины и в щель дунул ветер. Севка и Глор разъединились. Севка обомлел радостно, а Глор — испуганно. В жизни своей Глор не видывал подобных чудовищ… Больше всего он испугался его усов и носа.
Это продолжалось несколько секунд. Глор всхлипнул, ушел в глубину. Заслонился Севкой от опасности, как щитом. Но и теперь Севка слышал его мысли за своими, как оркестр за голосом певца: «Прямоходящий, как мы. Одежда, обувь… Зачем бы этот нарост посреди лица? И два пучка щетины под ним… А голова-то, голова! Это шлем или голова такой формы?»
«Это шляпа, болван», — мысленно сказал Севка.
Он радостно отдувался, глядя на Ивана Кузьмича. Да, перед ним был дачник и старый приятель инженера Гурова, школьный учитель Иван Кузьмич, который выглядел так, как ему полагалось выглядеть. Старый школьный учитель.
«Он всегда казался очень странным», — подумал Севка.
Ник-Машка разжала руки. Взглянула на Ивана Кузьмича повнимательней, пробормотала: «Ну и ну!» — и выключила браслет. А Учитель поглаживал усы и разглядывал Ник и Глора с заметным удовольствием.
— Во имя Пути! — взмолился Севка, протягивая свободную руку. — Вы не могли бы разъяснить… А? Что?
Рука прошла сквозь Учителя. Было видно, как она белеет внутри, как проглоченная.
«Объемное изображение, — догадался Глор. — Уф-ф…»
Он спрятал руку за спину.
— Прекрасно, вы меня узнали, — отметило изображение. — Замечательно… Как вы чувствуете себя, дети?
— Просто изумительно, — брякнула Машка.
Это уж несомненно была Машка с ее ядовитым язычком.
— Ну-ну, обойдется… — Учитель повернулся к Севке: — Ты сказал: «Во имя Пути». По-видимому, ты достаточно освоился и даже знаешь, что такое Путь?
— Величайшее движение в истории Галактики, в истории всей Вселенной!.. — Слова посыпались из Глора, как из говорящего автомата. — Предначертанное слияние всех форм жизни в высшем разуме! Путь одаривает сознанием и творческим разумом низшие формы жизни. Благотворное прикосновение высшего разума дает этим тварям, обреченным на прозябание… — Глор смущенно щелкнул, пробормотал «м-да…» и смолк. Понял, что повторяет заученную чепуху.
— Послушайте, — сказала Ник. — Почему вы заставляете нас заговаривать самим себе зубы? Что, по-вашему, должно «обойтись»? Ведь это вы все подстроили. Для чего вы это подстроили?
— Ну-ну, а что, собственно, случилось? — учительским голосом спросило изображение.
— Вы еще спрашиваете? Могли бы и раньше спросить — там… — Она показала вверх.
— Еще не поздно, — сказал Учитель. — Могу вернуть вас домой. Пожалуйста! Пожалуйста, поймите: там я ничего не смог бы растолковать. Значительно проще было доставить вас сюда. — Он обвел руками круг. — Это самый простой способ. Вы сразу узнали о Пути все, известное балогам.
— Так уж и все! — проворчала Ник.
— Проверим… На какой тяге взлетают корабли Пути?
— Конечно, на антигравитационной…
— А разгоняются в открытом Космосе?
— На ионной, разумеется!
— Нуте, а что знала Машка о ракетной тяге?
— Ничего она не знала, — вмешался Севка. — И нечего об этом разговаривать. Перейдем к делу.
Учитель погладил усы и взглянул на него. Этот взгляд сказал Севке лучше, чем целая тысяча слов, что он уже не Севка. Перейти к делу просил Глор, монтажник высшего класса, не человек, а балог. Вчетверо старший, вдесятеро более опытный и в тысячу раз больше знающий, чем земной школьник. И он повторил:
— Перейдем к делу. Кто вы?
— Ты не ответил на вопрос, — сказал Учитель.
— Ответил.
— Еще раз: каков смысл Пути?
Понятно… Он все же хотел убедиться, что Севка — главный. Если бы Глор не подчинялся Севке, то повторил бы навязшую в зубах болтовню о «величайшем движении в истории Галактики».
— Если отбросить вранье и несущественные детали — система космических захватов. В общем, мерзость.
— А ты как думаешь? — Учитель перевел внимательные глаза на Ник.
— Допустим, так же, — неохотно прощелкала госпожа Ник и покрепче схватилась за рукав Глора. — А вы можете нам ответить наконец?
Учитель хмуро-одобрительно посмотрел на нее:
— Нуте-ка, вызовите медицинский контроль…
Они могли только слушаться. Послать его к черту и остаться в неизвестности? «Клянусь началом Пути, это уж наглость!» — подумал Глор, включая девятую секцию браслета. Через несколько секунд автомат медицинского контроля пропищал по радио: «Норма».
— Ну, здоровые же молодцы! — сказал Иван Кузьмич. — Теперь слушайте. Десантники — на Земле.
Они замерли и уставились на него. Десантники. Понятно. Авангард Пути, пионеры прогресса. Для них мы строим малые корабли Пути. На Земле. Это также понятно. Назначение касты Десантников — высаживаться на иных планетах. Для этого — Путь. Для этого — все мы, и балоги в том числе. Десантники привели на Землю эскадру, нагруженную Мыслящими.
И вдруг они ощутили сильнейший страх. И стыд. Десантники на Земле! Мы строили корабли, мы работали как бешеные, как монтажные автоматы — зачем? Чтобы Путь, этот космический спрут, сожрал Землю? Прекрасную Землю, о которой мы, монтажники Глор и Ник, только что узнали?
Десантники на Земле! Значит, эскадра на подходе и уже нет Земли! На ней кончилась радость. Она тоже станет огромным механизмом, производящим корабли и выбрасывающим их в Космос. Во имя Пути. Во имя этой чудовищной, гигантской, мерзкой бессмыслицы.
— Простите нас, — сказал Глор. — Нам очень стыдно.
Ник тревожно спросила:
— То есть вы Десантник?!
— Глупости! — сердито сказал Учитель. — Не воображаешь же ты, что Путь овладел гиперпространством? До этого пока не дошло… Да-с! Этого им не получить! Вас перебросили сюда, чтобы поубавить прыти господам Десантникам.
«Понятно, так, так, — сообразил Глор. — Серая мгла, в которой мы летели… Мыслящих наших переправили сюда мгновенно, то есть через гиперпространство… Как он раньше не понял! Уж в этом он, космотехник, отлично разбирался! Корабли Пути ползли через Космос годами именно потому, что теория гиперпространства оказалась для Пути слишком крепким орешком. Значит, Иван Кузьмич не Десантник в теле человека… „Мы послали вас“… Кто же он, если не балог и не человек? Что за сила перебросила Севку и Машку через космическую пустыню?»
— Слушайте меня, — сказал Учитель. — Повторяю: Десантники высадились на Земле. Развернули операцию «Прыжок». Она провалилась. Сейчас они приступили к операции «Вирус». К скрытному проникновению…
— Не может быть. Десантники не отступают, — пробормотала Ник.
Учитель насмешливо протянул:
