– Сейчас, - сказал он, - я бы хотел подготовить следующую группу пилотов. Думаю, что мы можем еще раз напасть на грузовые корабли Вельда. Тем самым мы положим начало оборонительной армаде кораблей. Однако я настаиваю на том, чтобы эти корабли не принимали участия в боях. Мы должны быть благоразумны! В конце концов, четыре корабля с зерном не покончат с голодом! Конечно, они очень помогут, но это капля в морс для населения целой планеты!
– Сколько зерна мы сможем добыть таким образом? - спросил человек с пятном, которое покрывало весь подбородок.
Кальхаун ответил.
– Сколько времени потребуется Вельду, чтобы подготовить отряд кораблей для нападения на нашу планету? - мрачно спросил другой.
Кальхаун задумался о возможной дате, но сказал другое:
– Если нам удастся подготовить еще несколько пилотов и захватить корабли с зерном, мы сможем помешать им сбросить на планету бомбы.
– Каким образом?
Он изложил им свой план. В данной ситуации скорее нужно было действовать эмоционально, чем осторожно и благоразумно. И действовать нужно было незамедлительно. Это был очень умный план, учитывающий все особенности данной ситуации, и принимать его нужно было целиком. Но даже после этого военные продолжали настаивать на своем.
– У нас в избытке тяжелые элементы, - говорил один из них. - Если мы пошевелим мозгами, то у нас будет гораздо больше бомб, чем на Вельде могут представить. Мы сможем превратить эту проклятую планету в пепел!
– Эта даст вам некоторое удовлетворение, но ни грамма пищи! - едко заметил Кальхаун. - А пища гораздо важнее, чем месть. А сейчас я опять отправлюсь на Вельд. Я прошу сделать специальное приспособление для моего корабля. С собой я возьму моих первых учеников и еще двадцать кандидатов в пилоты. Кроме того, необходимо обеспечить их достойным питанием. Зерно, доставленное на планету, дает возможность обеспечить питанием двадцать человек в течение нескольких дней!
Пришлось ждать, пока не изготовят требуемое специальное приспособление, и медицинский корабль стартовал только через два дня. Приспособление, которое заказал Кальхаун, давало возможность избежать несчастья, происшедшего на “корабле смерти” с Орида. Оно представляло собой емкость с жидким кислородом, расположенную в грузовом отсеке. Воздух корабля всасывался в эту емкость, влага и углекислый газ замерзали Затем воздух проходил через сжиженный кислород и углекислый газ замещался газами, пригодными для дыхания Замерзшая влага растапливалась и возвращалась в воздух. И пока в приспособлении был кислород и можно было очищать воздух, на борту могло находиться столько человек, сколько мог вместить корабль.
Мэрил осталась на Дейре. Мургатройд в знак протеста против ее отсутствия закрылся в шлюзовой камере.
“Чи! - возмущенно пищал он оттуда. - Чи! Чи!”
– Нет! - строго ответил Кальхаун. - На борту и так слишком много людей. С ней мы увидимся позже.
Он подал знак одному из своих первых учеников, который моментально установил связь с персоналом посадочной решетки и очень профессионально проделал все предстартовые операции. Остальные подробно объясняли своим подопечным все фазы подготовки к старту. Кальхаун переходил от одной группы к другой, проверяя, насколько правильно проходит обучение.
По правде говоря, его мало устраивала роль директора учебного заведения в космическом пространстве. На весьма ограниченной площади медицинского корабля кроме него самого находились двадцать четыре человека. Люди натыкались друг на друга, кто-то ел, кто-то спал, и не было необходимости искусственно создавать шумовые эффекты, чтобы выдержать невыносимую тишину. Система регенерации воздуха работала более или менее хорошо. Только однажды из-за неисправности блока нагрева температура в корабле упала до минусовой отметки, пока не была найдена и устранена причина аварии.
В этот раз полет к Вельду из-за лекций и занятий по навигации продлился семь дней. Эта задержка выводила Кальхауна из равновесия. Но было очень важно, чтобы каждый ученик самостоятельно сориентировал корабль по вельдианскому солнцу, вычислил расстояния и осуществил маневры, которые в будущем ему придется совершать. Кальхаун страстно надеялся, что военные приготовления на Вельде будут не очень быстрыми.
И все же он верил, что отсутствие новостей непосредственно с Дейры заставит власти Вельда не спешить с принятием плана, предложенного политиками. Они утверждали, что корабль с Орида стал жертвой нападения “синекожих”. Поэтому, прежде чем они предпримут попытку напасть на Вельд, необходимо сосредоточить все усилия на выработке плана обороны. Прежде чем послать военную армаду для уничтожения “синекожих”, нужно вывести на орбиту отряд патрульных кораблей, цель которых - извещать о появлении любого агрессора. При этом политики утверждали, что данные меры соответствуют интересам населения.
В своих расчетах Кальхаун оказался прав. Медицинский корабль под его командой наконец достиг Вельда. Он вновь воспользовался данными первого полета с ориентировкой по степени свечения солнца. Этот метод был не очень надежным, так как любое солнечное пятно могло свести на нет все измерения. Ошибка могла составить две десятых. Но первый выход из подпространства был довольно точным, и Кальхаун четко различал планеты вельдианской солнечной системы. Он сориентировал корабль прямо на Вельд, учитывая замедление движения из-за ограниченной скорости света. Совершив еще один очень быстрый рывок в подпространство, медкорабль сразу же оказался внутри солнечной системы и вне зоны действия патрульных кораблей.
Можно сказать, им здорово повезла, и везение продолжалось. Они проскочили заслон из патрульных кораблей в подпространстве, -не будучи замеченными. Оставалось полчаса полета до кораблей с зерном. Вначале никто не поднял тревоги. Радары засекли медицинский корабль, но не придали этому никакого значения. Поскольку он не направлялся к Вельду, подумали, что это патрульный корабль. Бывают и такие ошибки. Первые четверо учеников вышли из корабля, каждый сопровождал неопытного новичка. Все они были надежно связаны фалом. Разогрели первую четверку кораблей и двинулись дальше. Наконец восемь кораблей были готовы к межзвездному полету с новоиспеченными пилотами на борту. Слегка напуганные, но полные решимости, - они осваивали пульт управления. Затем их стало шестнадцать… двадцать… двадцать три.
Вдруг появился патрульный корабль, по всей видимости вооруженный. Кальхаун чертыхнулся. Он никак не мог вызвать на связь своих учеников и предупредить их, так как патруль сразу же перехватил бы их переговоры. Он мало верил в рациональное поведение молодых пилотов в случае попытки патруля взять на абордаж один из грузовиков.
