Тут я услышала, как кто-то тихонько меня окликнул:
- Выпь!
На всякий случай, я придвинулась ближе к выходу, вглядываясь в полумрак.
Но это была не Диана; в полутьме я разглядела незамужнюю молодую женщину из нашего Дома. Ее, кажется, звали Иволга - знала я ее не слишком хорошо, потому что с тех пор, как меня определили к Хранителю, на женских посиделках я почти и не бывала.
Она спросила, впрочем, без особого любопытства:
- Что ты тут делаешь?
Ее, похоже, устроил бы любой ответ, и потому она не удивилась, когда я сказала, что пошла за кочевыми. Она только лениво поинтересовалась:
-Думаешь прибиться к ним? На что ты тут нужна?
Сама она была здоровая, красивая и вполне могла надеяться на то, что кто-то из кочевников заберет ее в свой шатер. Но, поскольку соперницы во мне она не видела, голос ее звучал вполне миролюбиво.
Я сказала:
- Может, воду носить?
- У них тут есть кому воду носить, - отрезала она. Но, сжалившись над моим несчастным видом, сказала:
- Может, я замолвлю утром за тебя словечко. До утра было еще далеко, и я спросила:
- А что с остальными? Ты не видела Хранителя?
Она сказала:
- Видела. Его протащили за лошадью. Потом веревки обрезали, но он уже не шевелился.
И пояснила:
- Он ведь был уже очень старый.
Кочевые забирают к себе только тех, кто на что-то еще годен, потому я не удивилась. По крайней мере он погиб от рук чужаков, а не людей из своего Дома.
Ей, похоже, все-таки было здесь не очень уютно, потому что она продолжала - видно, хотелось поговорить с кем-то знакомым:
- Звездных тоже порезали, знаешь?
Я сказала:
-Да.
- Вот уж не думала, что кто-то может до них добраться. Все их становище обчистили, все Предметы... десять телег оттуда ушло, не меньше, и все груженные Предметами! Такое богатство!
- Да, - согласилась я, - это племя теперь будет сильное. Послушай... там была женщина, у Звездных, она еще за мной приезжала. Высокая, светловолосая не знаешь, где она? Тут ее, вроде, нет.
-А, - сказала Иволга, - эта... Я видела, когда ее везли - она странная. Была вроде как не в себе. Ее забрал Барсук.
В голосе прозвучала скрытая обида - может, ей хотелось, чтобы Барсук увел к себе ее, а не Диану. И точно, она тут же добавила:
- Не понимаю, что он в ней нашел. Я спросила:
- А где его шатер?
- У воды, - сказала она. -. Вон тот, его отсюда видно. Только ты туда не ходи - худо будет. Я сказала:
-Я снаружи подожду. Может, утром она замолвит за меня словечко, если она теперь за таким большим человеком.
Иволга фыркнула, но ничего не сказала. Я вышла из палатки и пошла к коновязи. Особенно я не пряталась - если кто и заметит, то увидит просто одну из пленных девок, которой понадобилось до ветру - дело обычное.
Улисс увидел меня, когда я подошла к коновязи, он зашевелился в траве и беспокойно спросил:
- Ну что?
- Ее нет в женском шатре. Я поговорила там с одной, из нашего Дома. Она говорит, ее забрал к себе Барсук.
Он сказал:
- Ох, нет!
- Похоже на правду. Это он, чтобы сквитаться с вами. Он вам так и не простил. Иначе бы и не посмотрел на нее - ты уж извини, Улисс, но иначе бы никто на нее и даром не польстился - ни кожи, ни рожи.
Он устало сказал:
- Хватит, надоело. А куда он ее отвел, ты узнала?
Похоже, раз уж он вбил себе что-то в голову, его было не остановить первый раз вижу, чтобы человек лез на верную смерть из-за какой-то бабы, которую даже и красавицей-то не назовешь, да еще и бездетной.
-Узнала. Только это без толку - ничего не выйдет. Из бабьего шатра ее, может, еще и удалось бы вытащить, но оттуда - никак. Да и она сказала. Иволга эта, что Диана твоя вроде как помешалась. Может со страху? Только от нее нам помощи ждать нечего.
Я думала, он опомнится и откажется от своей затеи, но вместо этого он аж подскочил и сказал:
- Нам надо торопиться.
Я напомнила себе, что связалась с сумасшедшим, и ничего хорошего от него ждать не приходится. Самое разумное было бы оставить его здесь - пусть подставляет себя под стрелы кочевников, если ему так хочется, а самой бежать отсюда куда подальше, но в том-то и дело, что бежать мне, в общем, было некуда. Может, перед смертью, мне удастся добраться до Барсука и перерезать ему глотку - все больше чести, чем умирать посреди степи, как загнанный заяц. Потому я сказала:
-Ладно. Как ты собираешься выманить ее оттуда?
Он задумался.
- Там только Барсук? Больше никого?
- Почему - никого? Там все его жены. Где же им еще быть?
- Можно попытаться пустить туда снотворный газ, - сказал он, - остался еще баллончик.
- Последний?
-Да.
Я пожала плечами. В конце концов, это были его Предметы и он волен распоряжаться ими как хочет.
- Может, - сказал он нерешительно, - нам удастся отыскать что-то из того оборудования, что они у нас забрали? Если они еще не разгрузили телеги...
- Телеги наверняка охраняются лучше женщин. У нас мало времени, Улисс. Только... если ваш Предмет и впрямь сработает, как мы ее потащим - сонную? Уйти так просто нам не дадут. То, что нас до сих пор не обнаружили - просто счастливая случайность.
Он сказал:
- Ничего. Дотащим. Она же придет в себя - рано или поздно. Можно попробовать уйти по воде.
-Нам так и так придется уходить по воде. В степи они нас быстро настигнут.
Он, наконец, заткнулся и мы стали пробираться к шатру Барсука - тот был меньше, чем женский шатер, но наверняка более добротный. Он стоял у самой воды - слабый ветер доносил запах зеленой гнили - не резкий, сухой запах сохнущих на солнце водорослей, как на морском побережье, а липкий, гнилой. Лягушки орали так, что заглушали все остальные звуки - мы подобрались совсем близко никем не замеченные.
Там, внутри, тоже горел светильник - в слабом свете, пробивающемся наружу, было видно, что шатер и впрямь роскошный - полог был украшен узорами и бахромой; причудливые зигзаги на ткани в полумраке казались черными.
Улисс нерешительно замер и я шепотом спросила:
- Чего ты ждешь?
- Жду, когда он погасит светильник.
- Он его не погасит.
- Если они увидят баллончик, кто-нибудь может успеть выскочить наружу. Поднимут тревогу...
Вроде, он начинал соображать, но, по-моему, слишком поздно.
- Ну, значит, мы убьем того, кто выскочит.
Держи нож наготове, вот и все.
Он уже начал расстегивать сумку, чтобы достать этот свой баллончик, как вдруг в шатре что-то произошло. Раздался глухой шум, словно что-то шлепнулось на устланный коврами пол, потом вопль - даже не вопль, скрежет, кричал не человек, а раненое животное, или хуже того - так мог кричать неодушевленный Предмет, будь у него голос... Улисс напрягся рядом со мной, открыл рот, чтобы что-то сказать, но голос его потонул в общем хоре - теперь это были вполне человеческие голоса", там, в шатре что есть мочи кричали и визжали женщины.
