— Кто это? — спросила Сандра.
— Они ворот крутят, — объяснила Лужа.
Сандра заглянула в ведра. Там было пусто. Тогда она погнала Лужу домой, велев принести две крынки молока из коридора. Сандра уже изучила иерархическую систему рабства в форте. Наибольшими правами и льготами обладали рабыни хозяина. За ними шли девушки из мужского дома. Красивые, гордые и заносчивые. Власти у них было, может, и больше, чем у рабынь хозяина, но побоев доставалось тоже больше. Потеряв привлекательность, они попадали в бараки. В бараках была своя иерархия, где самым страшным считалось попасть на ворот. Это была тяжелая, однообразная работа — крутить с утра до ночи огромный ворот насоса, качать на поля воду. На ворот попадали те, кто выжил после страшных наказаний — выжигания глаз и отрубания рук. Для того, чтобы крутить ворот нужны были только сильные ноги. Глаза и руки были не нужны. Тех, кто работал на вороте, сторонились и боялись. С ними старались не разговаривать, их старались не замечать.
Когда Лужа вернулась, Сандра взяла у нее крынку, подошла к темным фигурам.
— Пейте, бабы. Это ваша доля.
— Ты знаешь, кто мы? — недоверчиво спросила одна из женщин.
— Вы на вороте работаете. Пейте молоко, оно хорошее. Я сегодня утром надоила.
Сандра сунула крынку в руки одной из женщин, та осторожно взяла ее лопатками ладоней, с которых были обрублены все пальцы, поднесла ко рту, отхлебнула.
— Молоко… Настоящее. Сколько лет не пила.
Лекция для пенсионеров прошла отлично. Старички отличались бодростью мышления и цепкой памятью. Рассказал им о гравитомографии, гравилокации, продемонстрировал установку.
— Если вы говорите о гравитомографии, значит есть и просто томография? — спрашивает кто-то.
— Конечно, есть! — рассказываю, веду в соседний зал, показываю малый томограф. Возвращаемся. Выливаю на публику боль и печаль по поводу экологической небезопасности нуль-т генераторов. Видимо, я перебрал с эмоциями. Один старичок прослезился. Другой имел несчастье усомниться. Изливаю на них поток формул. Пишу их на графическом планшете, компьютер выводит на панорамные экраны.
— Что это за значок в третьей формуле? — спрашивает лысенький.
— Дэ что-то по дэ всем координатным осям сразу.
— То есть по всем трем? X, Y, Z?
— Нет, по всем двенадцати. Я его сам придумал. — На отдельном экране выписываю все изобретенные мной символы групповых операций и кванторы. Теперь читаю лекцию только лысенькому. Лысенький предлагает выкинуть три моих знака групповых операций и заменить двумя своими. Бегаем вдоль экранов, тыкаем пальцем в формулы, спорим. Остальные заскучали, но мы не обращаем на них внимания. Выписываю несколько формул в старой и новой нотации. Склонив голову, сравниваю и надолго задумываюсь. Старичок прав. Запись становится короче и понятней. Неужели этот сморчок с ходу въехал в мою математику? Я бы так не смог. Так ему и говорю. Напускаю на себя восхищение, предлагаю пройти тест на ай-кью. Он смеется, утверждает, что правка была чисто редакторская — увидел повторяющиеся куски текста в формулах.
Тут приоткрывается дверь, в комнату заходит, переваливаясь, Бак и спрашивает:
— Ча-аю?
— Хорошая мысль, — одобряю я и сажаю его на плечо.
Комиссия подхватывает и развивает идею, чуть ли не бегом покидает лабораторию. Напускаю на себя легкое сожаление и провожаю до вагончика.
Ночью раздался звук рога. Очень хотелось спать, мышцы ныли после работы в кузнице, но такой случай нельзя было упускать. Торопливо одевшись, Сандра прицепила на пояс нож, закинула арбалет за спину, схватила меч и побежала во двор. Рог все еще трубил короткими сигналами. По улице с факелами в руках бежали мужчины. Все — на юг. Сандра накинула уздечку на хромого лошака, огляделась в поисках седла, не нашла, вскочила на спину и пустила его рысью вслед за факелами.
— Завры с юга! Идут на поля! — кричал кто-то с вышки.
Сандра огляделась. Факелы были уже далеко впереди. По границам обрабатываемых полей разгоралась цепочка костров. Девушка поскакала туда, где мужчин и криков было особенно много.
— Что мне делать? — спросила она у парня, раздававшего что-то остальным. Тот молча сунул ей два факела. Сандра переложила меч в левую руку, зажгла один от ближайшего костра. Где-то впереди раздался страшный звериный рев. Ему откликнулись несколько других, менее громких.
— Вожака заверните! Заверните вожака! — кричали сбоку.
— Куда тебя верхом несет! Кретин безмозглый! — обругал кто-то Сандру. Она поскакала на крики, обогнала цепочку факельщиков.
Внезапно факел осветил огромную уродливую голову. Пасть открылась, как крышка чемодана, раздался тот самый страшный рев, от которого сводило мускулы живота. Сандра аккуратно кинула в черную глотку горящий факел. Пасть закрылась, наступила темнота. В тот же миг лошак взвился на дыбы, Девушка упала на спину и потеряла сознание.
Видимо, она лежала без сознания недолго, меньше минуты. Впереди плотной стеной стояли мужчины, каждый держал по два факела. За ними появлялись и исчезали во мгле огромные чешуйчатые тела. Сандра разыскала второй факел, подняла меч, похромала к мужчинам. Зажгла от чужого свой факел. Мужчины раздвинулись, уступили место. Теперь она стояла в общей шеренге и могла хорошо разглядеть животных. Ростом с лошака, но намного массивнее и длиннее, те напоминали гибрид бегемота с крокодилом.
А ведь они травоядные, — подумала Сандра, разглядывая широкие плоские зубы.
— Все, можно расходиться. Самки пошли. — сказал кто-то.
— Постоим, пока детеныши не пройдут. Если детеныши отобьются, матки их искать будут.
Напряжение спало. В цепи факельщиков послышались разговоры, шутки. На ящеров теперь внимания обращали не больше, чем на стадо овец.
— А кто вожака завернул?
— Пацан какой-то, придурочный. В руке меч, за спиной арбалет. На лошаке подскакал, завру в пасть факел засунул. Тот аж глаза вылупил.
Все рассмеялись.
— Где он сейчас?
— Я тут — сказала Сандра.
— Ты чей будешь? Я тебя раньше не видел.
— Братва, это же девка Скара!
— Сейчас судить будем, или утром?
— Сейчас. Зачем откладывать.
— Тогда Умника позвать надо.
Сандру схватили за волосы, потащили в форт.
— Мужики, вы чего, мужики? — лепетала она. Дело складывалось не по сценарию. По сценарию должны были хлопать по спине, хвалить, ругать, восхищаться и удивляться. А ошейник — палочка-выручалочка — остался под подушкой.
На площади, недалеко от врытого в землю столба, развели костер, посадили Сандру на землю, сами расселись вокруг.
