Ноф Вобок, внезапно встав на колени, расстегнул ворот скафандра медведицы и распорол скафандр донизу. Потом придержал убитую за голову, а двое других за ноги стащили с нее скафандр.
Фельдмаршал извлек из ножного кармана короткий нож, вонзил его в живот медведицы и, держа обеими руками, сделал надрез до самой шеи. Урсис при виде этого издал утробный рык.
- Он.., он хочет... - прошептал Брим, но договорить ему так и не пришлось.
Урсис с ревом выскочил из-за дерева и в несколько прыжков покрыл расстояние между собой и Облачниками.
Брим, оцепенев, смотрел, как Облачники бросились бежать от него к своим бластерам. Но Урсис ухватил ноф Вобока за голову и свернул ему шею со звуком, похожим на щелканье кнута.
Брим прицелился из лучевой пики в одного из обергалитиров, но тут его уши наполнил грохот, идущий отовсюду.., и ниоткуда.
Этого лигеры уже не выдержали. Охваченные паникой, они пустились наутек, но Урсис, не обращая внимания на шум, схватил фельдмаршала за ноги и принялся молотить им двух других, как дубиной. Те без чувств повалились наземь.
Откуда ни возьмись, из метели появился целый взвод Облачников. Впереди бежали трое штатских в зимней одежде, которых тащили за собой на поводках шесть огромных гратц-гончих. Солдаты мигом поняли, что дело неладно, и взяли на изготовку свои мощные "Шпанду-50". Брим взял на прицел ближнего и спустил курок. Трое солдат, бежавших рядом, исчезли в облаке пламени - это ошеломило остальных и, возможно, спасло жизнь Урсису.
Не успели Облачники опомниться от этой новой нежданной напасти, небо разверзлось - в буквальном смысле, как будто в нем открылось окно. В это окошко высунулся маленький разлагатель и повел огонь с ужасающей точностью. Первый разряд ударил в егерей с собаками, подняв их, словно тряпичных кукол, на двести иралов в воздух вместе с грязью и осколками дерева.
- Вилф! Ник! Это последний рейс на Громкову. Скорее! - прокричал странно знакомый женский голос по невидимому громкоговорителю.
Невидимому... Внезапно Брим понял, откуда шел шум. Корабль-невидимка! Причем свой - ведь кто-то на борту зовет их по имени!
- Вилф! - растерянно оглядываясь, проревел медведь. - Ты где?
- Я тут, Ник! - крикнул Брим сквозь грохот мощных гравигенераторов, указывая на люк, внезапно возникший в воздухе. - Смотри! Это НЕВИДИМКА - один из наших! Лезь на борт!
Разлагатель выстрелил снова, расшвыряв оставшихся лигеров во все углы Вселенной. Урсис, похоже, пришел в себя и опрометью кинулся к люку.
Брим последовал за ним, таща обе лучевые пики. Мешок с провизией больно молотил по спине. Урсис подскочил, и не менее четырех пар рук втянули его на борт - одна из них принадлежала старшине Барбюсу. И тут Брим увидел, кто пришел им на выручку - не кто иной, как его бывший старший помощник на борту "Звездного Огня" Надя Труссо!
- Давай, шкипер, - крикнула ему она. - Пора убираться отсюда. Тут поблизости происходит какая-то заваруха, и все лигеры в пределах светового года шпарят сюда.
Брима втащили в люк Барбюс и еще трое крепких ребят в форме Имперского Флота. Брим еще никому в жизни так не радовался.
- Спасибо, старшина, - выдохнул он, пока за ним задраивали люк.
Барбюс, очень серьезный, снял мешок у Брима со спины.
- Рад стараться, адмирал. Но за спасение вам следует благодарить капитана Труссо. Это она вычислила, что вы отправились на эту планету. Мы уже несколько дней шастаем в тылу у гадских Облачников.
Труссо, посовещавшись о чем-то с Урсисом, кивнула.
- В этот люк, генерал. Я понимаю, как это важно, но пожалуйста, поторопитесь.
- Я скоро, - пообещал Урсис, потрепав ее по плечу. - Нельзя допустить, чтобы Облачники сняли с нее кожу. - И он нырнул в дверь крошечного шлюза. Брим, глядя на Труссо, одобрительно кивнул.
- Благодарить будешь потом, шкипер, - сказала она. - Надо вывести этот корабль на дорогу, пока новые лигеры не набежали. - Маленькая, преждевременно поседевшая, с круглым лицом, смеющимися глазами, вздернутым носом и пухлыми губами, она выглядела, как настоящий эльф. У нее была складная фигурка с чуть великоватыми руками и ногами и пышной грудью, которая даже под флотским плащом неизменно привлекала мужские взгляды. Еще до войны, будучи старшим помощником Брима на корабле Имперского Флота "Звездный Огонь", она проявила себя великолепным пилотом, выполнявшим самые многообразные обязанности с жизнерадостной самоотверженностью градгроутского святого. К тому же она была очень искренней и чрезвычайно сексуальной - в неслужебные часы. Между ней и Бримом возникла большая симпатия, и им не раз стоило труда не выйти за рамки профессиональных отношений. После ее назначения капитаном на корабль-невидимку "Норд" их дружба приобрела несколько более интимный характер, хотя Леди Удаче еще предстояло дать им случай на нечто большее, чем торопливые объятия.
Через некоторое время корабль содрогнулся, и разлагатель выстрелил один-единственный раз. Урсис вернулся в отсек.
- Спасибо, капитан, - сказал он. Брим никогда еще не видел его таким измученным. Труссо, наверное, тоже заметила это и сказала:
- Не за что, генерал. Если что-то подобное случится со мной, я надеюсь, что и обо мне кто-нибудь позаботится. Проводите генерала в мою каюту, - велела она одному из матросов. - Постоянное место после подберем. - Урсис ушел, и она с подчеркнутым безразличием сказала Бриму:
- Между прочим, с тебя причитается - согласен?
- И не что-нибудь, а логийское номер один. Целое озеро, если задержишься в Громкове - а если нет, я тебе вышлю.
- Мы простоим в Громкове около суток. И если ты улизнешь с работы на пару метациклов, я поймаю тебя на слове. Озеро не озеро, но пару ящиков для всего экипажа...
- Уговор. - Брим надеялся, что никто не заметит, как он покраснел. - Скажи мне только, где тебя искать.
- Оставлю записку у посольского портье, - кивнула она. - А теперь пошли на мостик и будем выбираться отсюда. - По узкому трапу она провела Брима на тесный мостик, где небольшие гиперэкраны были почти полностью прикрыты сенсорно-проекторными панелями, маскирующими корабль. Указав Бриму свободное сиденье, она дружески - и весьма провокационно - подмигнула ему и прошла к пульту офицера по маскировке. Всмотревшись в мириады разноцветных символов на дисплее, она кивнула, села в левое пилотское кресло и закрепила ремни. Второй пилот, рыжая красотка с явно неуставными волосами до плеч, кратко отрапортовала, и обе начали ускоренную до предела предстартовую проверку.
Они почти немедленно поднялись в воздух и поднялись сквозь завихрения непрекращающейся бури в абсолютный покой космоса. В узкую щель гиперэкрана, сквозь летящий снег и облака, Брим мельком увидел внизу ферму Южных. Он улыбнулся, вспомнив и медведей, и аромат свежего хлеба, наполнявший их теплую, уютную кухню. Все казалось таким мирным там, внизу. Ему даже показалось, что он видел Чеснока, храброго старого дрошката, и Брим с волнением подумал: такой народ победить нельзя!
