– Прошу прощения, сэр! Лейтенант Рианав с крейсера Зайд-Дайан-сорок три. Мы приняли ваш сигнал бедствия с маяка…
– Сигнал бедствия? – Старик принял надменную позу и высокомерно произнес: – Мы не устанавливали аварийного маяка.
Когда-то он был могуч, подумала Рианав, а теперь одряхлел, и кожа покрылась морщинами и мешками висела на крупном костяке.
– Да, нас бросили. Большая часть оборудования погибла. Мы не могли послать сообщение. Мы потеряли все наши флипперы и шаттл. Эти ублюдки, эти крутые звездоплаватели, не потрудились вернуться за нами. Но мы справились. Мы выжили. Мы, гравитанты, хорошо здесь устроились. Это наша планета. Так что забудьте про этот маяк. Мы его не устанавливали. Нам не нужна ваша помощь, вы не сможете нас лишить того, что мы создали.
Боковым зрением она увидела, как Титривелл потянулся к парализатору. Женщина, стоявшая рядом со стариком, тоже заметила это движение и, притянув его голову к себе, прошептала ему что-то, что прервало его оскорбленное словоизвержение.
– А? Что? – 0н стал всматриваться в пришельцев, и лицо его приобрело насмешливое выражение, когда он разглядел их оружие. – Вот так! Являться к мирным людям с парализатором! Пробейте сквозь нас дорогу! Возьмите все, чего мы добились за долгие десятилетия. Я говорил – нам не дадут владеть Айретой. Вы ведь всегда лучшие кусочки делите между собой, не так ли?
– Сэр, мы откликнулись на сигнал бедствия, как того требуют законы космоса! Мы сообщим о вас в штаб-квартиру Флота. А пока мы можем предложить вам кое-какие медикаменты и…
– Вы что, думаете – мы возьмем хоть что-нибудь у таких, как вы? – Старый джентльмен просто лопался от негодования. – Ничего нам от вас не надо! Оставьте нас в покое! Мы выжили! Другие бы не смогли! А мы выжили! Это наш мир! Мы владеем им. А когда…
Женщина прикрыла его рот ладонью:
– Хватит, Танегли. Они уже все поняли. Старик повиновался, но, когда женщина повернулась к Рианав и Титривеллу, снова что-то забубнил, бросая оскорбленные взгляды в сторону двух астронавтов.
– Простите его, лейтенант. Мы не испытываем к вам злобы. И вы видите, – она широким жестом обвела аккуратные здания, поля и людей у себя за спиной, – нам здесь хорошо. Спасибо за то, что прилетели, но мы не нуждаемся в спасении. – Она сделала шаг вперед, загородив собой старика. – Это у него старческая мания – выжившие и месть. Он очень обижен, но мы – нет. Спасибо, что откликнулись на сигнал.
– Но если вы не посылали сигнала, то кто же сделал?
Женщина пожала плечами:
– Тардма, из первопоселенцев, говорила, что сигнал посылали еще до нападения стада. И никто не прилетел. Она часто путалась в своих рассказах.
На свой лад женщина явно стремилась от них отделаться, точно так же, как и Айгар. Однако очевидно, что он не делился информацией об их столкновении, по крайней мере с этой женщиной и стариком.
– Вам ничего не нужно из наших запасов? Лекарства? Запасные платы? У вас работает связь? Мы можем запросить посадку торгового корабля. Они всегда рады новым рынкам сбыта… – Рианав поглядела на людей стоявших позади Танегли. Женщина, наверное, его дочь, она на него похожа. Остальные стояли молча, но внимательно вслушивались в каждое слово. Детишки крутились рядом, стараясь получше рассмотреть флиппер.
– У нас все есть, лейтенант, – был непреклонный ответ.
– Никаких трудностей с опасными формами жизни? Мы видели огромных…
– Это плато недоступно для крупных травоядных и хищников.
– Я доложу обстановку командованию. – Рианав отдала честь и с суровым лицом двинулась в сопровождении Титривелла к флипперу.
Ей очень не хотелось поворачиваться спиной к этим людям. Она чувствовала, что и Титривелл нервничает, однако Дисциплина позволила удержать ровный шаг и преодолеть искушение обернуться. Портегин с напряженным лицом так сильно отбросил створки, что они, ударившись об ограничитель, покатились обратно. Рианав и Титривелл, не теряя времени, вскарабкались в кабину и не успели сесть, как Портегин без команды выполнил резкий вертикальный подъем и направил флиппер в сторону водопада.
– Все взрослые сантиметров на тридцать выше любого из нас, – процедил Портегин пересохшими губами.
– Пилот, как только перевалим через хребет, бери курс прямо на лагерь.
– Здесь нет гравитации, с которой им надо было бы бороться, – заметил Титривелл, – но вообще они здоровенные ребятишки.
– Они такими и должны быть, чтобы выжить на этой планете да еще не забывать о своей цели.
– Какой цели?
– Они хотят владеть всей планетой, а не только этим плато и тем, на что они имеют право как потерпевшие кораблекрушение.
– Но ведь они не имеют на это права! Не имеют, лейтенант! – Портегин повернулся в пилотском кресле, его пальцы беспокойно сжимались на рычаге управления.
– Мы узнаем больше, когда представим отчет.
Теперь и Рианав занервничала: что-то было в ее словах неправильное, хотя она и не могла понять что.
Обратный путь они провели в молчании, отчасти из-за штормовой погоды, которая делала разговор в кабине затруднительным, отчасти из-за слабости, накатившей на Рианав и Титривелла по мере выхода из состояния полной Дисциплины.
Внезапно солнце, будто нарисованное на картинке, пробилось сквозь тучи, и под ними открылась бескрайняя панорама джунглей, ясно видная до самой гряды вулканов далеко на юге и до стены остроконечных гор, покрытых пышной пурпурной и зеленой растительностью, на востоке. Обернувшись, Рианав заметила трех золотокрылых птиц, и они опять подействовали на нее успокаивающе.
Эта троица держалась, как всегда, чуть выше и позади флиппера, пока Портегин не приземлился перед защитным куполом их лагеря. Пока Рианав выбиралась из кабины, их эскорт, сделав над ними прощальный круг, исчез в северо-западном направлении. Насколько присутствие этого удивительного сопровождения успокаивало ее, настолько же их исчезновение опечалило.
Вуаль защитного силового купола открылась, и навстречу им вышла женщина.
– Ну, рассказывай, Вариан.
Смутившись, Рианав потрясла головой – она не знала, эту женщину.
– Вариан, я поставила тебе защиту, – сказала женщина с шутливой улыбкой, – похоже, слишком сильную.
Эта реплика вывела ее из постгипнотического состояния, и Вариан выбралась из-под маски Рианав.
– Черт! Ланзи, как это тебе удалось? – Вариан обернулась к Триву, который только что был совсем другим человеком, и Портегину.
– Э, в чем дело? Мы не с крейсера? – По мере того, как воспоминания об их приключениях проникали в его сознание, Портегин оседал на землю у борта флиппера. – То есть мы просто отправились к гравитантам и… Как?
