- Дом? - уточнил Поборцев.
- Да, дом. Мы могли бы там переночевать?
- Пожалуй, нет смысла, - Алекс чувствовал, как семеро людей в упор разглядывают его, но в та-кие моменты он всегда ловил кураж. Вести их в лесную сторожку, где сидел дядя, было никак нельзя. - Далековато будет. Хотя, смотря куда мы пойдем, - он вопросительно посмотрел на Сергея.
- В сторону Засекино.
- Засекино? Тогда точно не имеет смысла. Сделаем большой крюк. Лучше заночевать здесь, у Камня. Тут и ручей неподалеку, и место открытое, тихое. А с утра пойдем.
Поборцев поймал усталый взгляд девушки и понял, что некоторым членам экспедиции приходится в тайге нелегко. Командир неожиданно легко согласился:
- Хорошо. Остаемся здесь. А ружье вы зачем взяли? - спросил он Алекса.
- Лесник без ружья, как... - Поборцев повторил слово в слово любимую дядину присказку и до-бился сдержанной улыбки командира:
- Понятно. Но в моей команде стреляют только по моему приказу. Оно у вас заряжено?
Поборцев не знал, и внутри что-то екнуло. Вот, черт, так и прокалываются шпионы. На мелочах. Он думал не больше секунды, молча стащил с плеча ружье и открыл, будто демонстрируя, казенник: пусто. Командир кивнул:
- Отлично. Запомните, что я вам сказал.
- Без проблем.
Охранники быстро и споро натянули палатки, а Поборцев сходил за водой к ручью. Когда вернулся, на поляне весело полыхал костер, и почти вся группа сидела возле огня. Подойдя ближе, Алекс увидел, что костер разведен в небольшой ямке, а земля и аккуратно срезанный дерн лежали рядом. Хм, молодцы, не ожидал. За горячим чаем он познакомился со всеми, но, помня наставления дяди, был немногословен и старался больше слушать, чем говорить. Охранники тоже говорили мало, у Алекса даже сложилось впечатление, что им приказано поменьше общаться с учеными и уж тем более с ним. Обязанности в экспедиции были четко разграничены, и никто не лез не в свое дело.
Поборцеву приглянулся бородач Игорь, спокойный и уверенный мужик. Видно, что ему не впервой ночевать в палатках, чего не скажешь о Павле и Свете. Тут они были слабым звеном. Алекс видел это по многим мелочам. Например, Павел настолько неумело открывал жестяную банку ножом, что, будь здесь настоящий Петр Поборцев, не обошлось бы без издевки и нравоучений.
- Петр.
Поборцев задумчиво глядел на пламя, не подозревая, что зовут его.
- Петр!
Он повернул голову. Его звала Света. Проклятье, он и забыл, что носит дядино имя!
- Извините, задумался.
Он посмотрел на девушку. Пламя костра плясало в ее глазах.
- Можно вас спросить?
- О чем?
- Почему вы стали лесником? Вы любите лес?
- А вы можете представить лесника, который не любит лес? - ответил Алекс. Света улыбнулась:
- Наверно, нет.
- А я могу, - сказал сидевший рядом Игорь. - Это такая же работа, как и все другие. А работу необязательно любить, главное - ее хорошо делать.
- Если не любишь работу, как можно ее хорошо делать? - усомнился Поборцев.
- Можно, - сказал Игорь.
- Это у вас можно, - сказал лесник. - А у нас нельзя.
- А вы видели дендроидов? - спросил молчавший доселе командир.
- Кого? - переспросил Алекс, хотя прекрасно понял, о чем его спрашивали. Ведь он первым дал мутантам это название. Надо же, прижилось!
- Шагающие деревья, - пояснил Павел. - Мы называем их дендроидами. Или псевдодеревьями.
- Видел. Дендроиды, кстати, звучит лучше, - чуть улыбнувшись, ответил Алекс.
- Где видели? - спросил командир.
- Когда они в город пришли.
- А в лесу вы их встречали?
- Встречал.
- До или после нападения на Дымов?
Пошел допрос, подумал Поборцев. Держись, Алекс, точнее, Петр.
- После. И то один раз, - решил особо не откровенничать Алекс. - Издалека видел. Близко под-ходить не стал.
- Понятно, - сказал Сергей. - Ну, что ж, а мы как раз намерены встретиться с ними. И чем чаще, тем лучше.
- То есть, вы ничего не можете сказать о них? - снова спросил Павел. - Ничего интересного не заметили? Как они реагируют на людей, например? Что-нибудь еще.
- Я же говорю: видел их только издалека, - гнул свое Алекс. - А как реагируют... Не знаю, как реагируют. Может, они меня тоже видели. Хотя, - он усмехнулся, - у них ведь и глаз нет.
Он мог бы рассказать о своих впечатлениях. О том, как той ночью в Дымове наткнулся на ходячие деревья и видел дерево, которое не двигалось, но ничем не отличалось от собратьев-мутантов. Но решил ничего не говорить. Пока. Скоро все сами увидят.
*****
Черт бы побрал шефа со своей ревизией! Славик вытер пот со лба и присел на стоявшие у стены ящики с гвоздями. Он раз за разом вспоминал неприятный разговор и взгляд, которым Александр Георгие-вич смотрел на него. Очень нехороший взгляд. Словно Слава украл у него что-то. Но будто он виноват, что толпа военных вытащила из магазина два десятка бензопил! Что он мог поделать? Ведь он звонил Алексан-дру Георгиевичу, но тот не брал трубку. А теперь орет, что посадит за растрату! Говорит, надо было хоть бы какую-нибудь расписку взять, а теперь кто возместит убытки? Магазин закрыли, и Александр Георгиевич приказал провести внеплановую ревизию на подведомственном Славику складе. Будто хотел поймать его еще на чем-то! Слава прекрасно помнил, какие пилы и сколько взяли военные, но шеф был непреклонен. 'Со склада не выйдешь, - сказал он, - пока все не пересчитаешь, а я вечером приду'.
Слава расстроился, ведь до сих пор все складывалось так удачно. Найти подобную работу в Дымове было нелегко. Все работали либо на лесопилке, либо на комбинате, в десяти-пятнадцати километрах. В самом городе производств не было, а торговые точки давно закреплены для 'своих'. Слава устроился в магазин стройтоваров по знакомству и держался за хорошее место. Шеф, конечно, был не слишком приятным субъектом, говорили, что именно из-за его характера в магазине так часто меняются продавцы, но Славик помалкивал и терпел подчас откровенную грубость начальника. В общем, платил он по дымовским меркам неплохо, на работе частенько выдавалось свободное время, а это Слава очень ценил.
И вот, на тебе! Несмотря на угрозы шефа упрятать в тюрьму, Славик не слишком испугался. Во-первых, он не чувствовал себя виноватым, во-вторых, у него свидетели есть - кассир. Так что плевать, пусть себе орет. Гораздо неприятнее потерять работу. Все равно нет света, и касса не работает, так что убытков не миновать. Слава понимал, что начальник так распинается потому, что сезон, спрос на бензопи-лы существенно возрос, а товара нет.
Александр Георгиевич закрыл его в магазине, и Слава принялся за пересчет. Дело было знакомое, несложное, главное здесь - хорошая память и внимательность. Вот только события последних дней не да-вали сосредоточиться. Атака чудовищных деревьев на город потрясла не только его - каждого дымовца.
