Бессмертные замолчали, переваривая это известие. Крон даже лоб наморщил, пытаясь понять слова Эски. Как же так? Инксы, выходит, готовы менять на эти самые монеты коров, лошадей… А может быть, и оружие тоже? Или даже…
Неожиданная мысль промелькнула в голове Крона. Крон посмотрел на Эску, пытаясь представить себе его ответ на свой вопрос.
— А не знаешь ли, — медленно проговорил Крон, — за сколько монет они готовы будут продать свой Лаоэрт?
Все затаили дыхание. Глаза Бессмертных с жадным интересом следили за Эской. Тот вдруг перестал улыбаться, и лицо его сделалось серьезным.
— У вас столько денег не наберется, — возразил он.
— Достанем, — уверил его Крон. — По крепостям мы и больше насобираем, не переживай!
— Не продадут вам инксы Лаоэрт, — вздохнул Эска.
— Оно и понятно, — кивнул Крон. — Инксы, конечно же, жестокие твари, но не дураки. А вот чего ТЫ добиваешься этими разговорами? Мозги нам чушью забиваешь, рассказываешь что-то… Зачем? Что тебе надо?
Лица всех Бессмертных были повернуты к Эске. Все ожидали от него ответа.
— Я добиваюсь того, чтобы перестала литься кровь, — твердым голосом ответил Эска.
— Хорошее дело, — подтвердил Оке. — Чья именно кровь? Наша или инксийская?
— Любая, — ответил Эска.
— Любая значит, — задумчиво проговорил Крон. — Ну тогда тебе не к нам надо было идти, а к инксам. Это ведь они в степи пришли да людей убивать начали! Сходи к ним, попробуй уговорить! Если инксы согласятся убраться туда, откуда они явились, мы возражать не станем. Забудем все зло и с почестями проводим их. Монет этих твоих им дадим…
— Ты не понимаешь, Крон, — сказал Эска. — Может быть, Бессмертные и обидятся на меня за то, что я сейчас скажу, поэтому заранее прошу у вас прощения. Но инксы гораздо умнее вас. Вы — по сравнению с ними — дикие люди, дикари. Они гораздо более развиты, чем вы. Точно так же, как вы намного более развиты, чем, например, темные люди. И они относятся к вам так пренебрежительно по тем же причинам, по которым вы пренебрежительно относитесь к темным людям. Вы умнее темных людей, и вы убиваете их без зазрения совести. Точно так же поступают и инксы по отношению к вам. Они умнее вас…
Молчание за столом стало тяжелым. Все Бессмертные исподлобья глядели на Эску.
— Почему это инксы умнее нас? — хищно подалась вперед Йорка. — Потому, что на железяки твои готовы коров обменивать?!
— У кого из Бессмертных есть с собой оружие? — неожиданно спросил Эска.
— У меня! — Йорка выхватила свой меч и с размаху вонзила его в толстые доски стола.
— Хороший меч, — похвалил Эска. — А откуда он у тебя?
— У инксов поганых отобрала! — выкрикнула Йорка. — Вместе с жизнью ихней презренной!
— Правильно, — кивнул Эска и тихо добавил: — И у всей Степи оружие инксийское… Не вами сделанное, не людьми, а инксами. Почему же так?!
— Инксийское надежнее, — пожал плечами Сои. — И удобнее в бою…
— Верно, — согласился Оке.
А Крон уже понял, куда клонит этот Эска. И в самом деле — ни один кузнец не мог изготовить такого оружия, какое было у инксов. Хотя и сталь ковали крепкую, и мечи делали хорошие. Но все кочевники знали, что с инксийскими мечами да копьями это ни в какое сравнение не идет. Потому единственное, что старались добыть в бою, было оружие.
— А на латы их посмотрите, — продолжал Эска. — Посмотрите, какая на инксах одежда…
— Латы! — презрительно фыркнула Йорка. — Неудобные они! Ненужные совсем, в бою мешают только! А одежда… Да я скорее сдохну, чем инксийские тряпки на себя надену!
Все Бессмертные одобрительно кивнули. Девчонка, а хорошо ответила, правильно!
— А дома у инксов какие? — не сдавался Эска. — Видели? Из камня! Надежные, прочные!
— Однако горят хорошо! — вставил Сои, и Бессмертные опять улыбнулись.
— Погодите! — остановил их Крон. — Я спросить хочу! Слушай, Эска! А откуда ты знаешь все это? И какие дома у инксов, и какая одежда? Бывал у них, что ли?
— Точно! — вскочила Йорка. — Подосланный он! У-у-у! Тварь златоглазая!..
Она резким движением выдернула из стола свой меч и уперла его в грудь Эске.
— Успокойся, Йорка! — прикрикнул на нее Оке. — Сядь на место!
Йорка нехотя опустила меч и, пронзив Эску взглядом, села на лавку.
— Все это об инксах я узнал из записей, — сказал Эска.
— Это что такое?! — удивился Сои.
— А вот, смотрите! — Эска с готовностью полез за пазуху и вытащил оттуда сложенный вчетверо кусок кожи. Точно такой же, какой Крон и Оке нашли в сумке у убитого Принца Марда. И даже с такими же рисуночками. Крон до сих пор хранил этот лоскуток, пытаясь разобрать, что же на нем нарисовано.
— Это письмо, — пояснил Эска, разворачивая кожу. — Видите эти изображения? Каждое из них обозначает определенную букву, из которых складываются слова…
— Зачем это нужно? — недовольно проворчал Ландер. — Слова и так сказать можно.
— А если тот, кому ты хочешь что-то передать, далеко находится? — сразу же спросил Эска.
— Гонца послать! — не сдавался Ландер.
— Хорошо, пусть так. А если тебе нужно, чтобы люди, которые через сто лет жить будут, знали о том, что сейчас происходит?
— У Бессмертных пускай и спросят! — отрезал Ландер. — Мы все хорошо помним!
— Ладно, — вздохнул Эска. — А вот если, например, сразу многим нужно сказать что-то очень важное? Ну, не знаю… Вот вы, например, согласны с тем, что инксийские мастера-оружейники лучше людских?
— Ну? — нахмурился Ландер.
— Вот! А если они захотят научиться инксийскому мастерству? Как это сделать?
Йорка опять заерзала на лавке. Поперек горла были ей все эти разговоры о том, что инксы лучше людей.
— Так как же это сделать? — допытывался Эска. — А очень просто! Один мастер запишет все, что он знает, а остальные прочтут и поймут!
— Станут с нами инксы секретами своими делиться! — усмехнулся Ландер. — Да и не нужно это нам! И так оружия хватает! Зачем людям учиться оружейному делу, если инксы для нас сами все делают?
Все опять расхохотались. Все, кроме Крона.
— А у тебя есть такие записи? — спросил он Эску.
— Есть, — кивнул тот. — И такие, и многие другие, где написано, как дома крепкие строить, как металл делать хороший, как ткани красивые ткать. И как бумагу делать- тоже записи есть.
— Бумагу? — недоуменно нахмурился Крон.
— Ну, вот это! — Эска поднял двумя пальцами листочек кожи. — Это называется бумагой.
— Не кожа?! — удивился Крон. — Хм? Интересно…
— Ничего интересного тут нет! — заявила Йорка. — Глупости все это! Нарисовал на коже… на бумаге этой… какие-то закорючки, а теперь и умного из себя строит, будто это что-то обозначает!
