— А я — нет. Мы не можем опять бежать. Поэтому чем раньше и больше узнаем о местных, тем лучше. Я вернусь к их временному лагерю, разведу костёр и подожду хозяев. Ты следи сверху.
Я кивнула, хотя и понимала, что сатанист не увидит этого движения. Связавшись с остальными, рассказала обо всём, что удалось найти, и о предположении Вадима. Потом устроила в ветвях гнездо и, по совету сатаниста переключив телефон на вибровызов, закрепила его на внутренней стороне пояса.
Наступала пора новолуния, стемнело, и разведённый напарником огонь стал виден издалека. Вадим устроился рядом с костром и, судя по всему, провалился в сон. А мне не спалось. Если здесь есть люди, то вполне могут быть и тролли. Войны — да что там войны, даже простых стычек не хотелось. Может, в чём-то сатанист и прав, но я бы предпочла не встречаться с незнакомцами. Одна надежда — что местным ничуть не легче нашего справляться с агрессивной окружающей средой и до открытых конфликтов могут просто не дойти руки. Но если здесь живёт большая группа — то она тоже представляет собой силу. И не факт, что меньшую, чем наш союз племён. Тем более, что пока я ворочалась в гнезде, в голову пришла ещё одна мысль. Если обычным лесным людям укрытие нужно, то мне подобным оно ни к чему. Но почему-то возможная встреча с сородичами не порадовала. От людей и троллей всегда можно укрыться на деревьях, но с женщинами моего вида этот фокус не пройдёт. А значит, остаться в стороне в любом случае не удастся.
6 декабря 1 года. У заросшего озера
Они появились на рассвете, когда я уже не спала, а завтракала, параллельно записывая свои размышления на тему усовершенствования репеллента, и настолько увлеклась работой, что заметила чужаков одновременно с только что вставшим Вадимом — то есть слишком поздно. Сразу с нескольких сторон к костру вышли вооружённые копьями люди в камуфляжных костюмах с капюшонами. Одежда была явно не собственного производства, а из начальных вещей. Поспешно выключив компьютер, я прижалась к гнезду, следя за событиями внизу через щель в подстилке.
— Оружие на землю, — скомандовал один из чужаков. — И твои дружки пусть тоже выходят.
Сатанист медленно, чтобы не нарываться, отодвинул от себя топор.
— Я один. И пришёл с мирными намерениями, — на удивление спокойно сказал он.
— Не пытайся лгать! Такие, как ты, поодиночке не ходят, — обвиняюще бросил другой незнакомец. — Эй там, выходите, или этому не поздоровится, — он махнул в сторону Вадима копьём.
Я скрипнула зубами. Если чужаки говорят серьёзно, а они не похожи на шутников, то, скрываясь, я могу навлечь на сатаниста ещё большую опасность. С другой стороны, если сдаться, то это ничем не поможет, просто вместо одного пленного у отряда будет два. Так что не стоит совершать глупые поступки. Может, кто-то назовёт такое решение трусостью, но я не стала выдавать себя.
— Ладно, — так и не дождавшись результатов воззвания к лесу, кивнул чужак. — Но не думай, что им удастся долго скрываться, если, конечно, не уйдут подальше. Мы предупреждали, чтобы вы оставили нас в покое. Не послушали — сами виноваты.
Несколько коротких распоряжений, и вот уже Вадиму связали руки. Сатаниста тщательно обыскали, забрав всё, кроме одежды и разложили награбленные вещи на столе. Два человека несколько минут рассматривали имущество сатаниста, почему-то обратив особое внимание на телефон, а не на оружие.
— Кто ты такой? — спросил один из них Вадима женским голосом.
Из-за одинаковых, довольно широких и закрытых костюмов до этого мне не удалось определить их пол, скорее всего, из-за привычки видеть людей голыми, да и точка обзора не самая лучшая.
— Это долгая история. Я издалека.
— Может быть, и не врёт, — повернулась женщина ко второму. Тот кивнул:
— Ладно, пойдёшь с нами, там выясним.
Быстро собрав все вещи, чужаки, вместе с Вадимом, пошли к озеру, четверо забрались на просевший под их тяжестью плот, а остальные, включая сатаниста, погрузились в воду, лишь придерживаясь за края плавсредства, после чего оно отчалило от берега.
Я перебралась на ближайшее к воде дерево и панически поглядела им вслед. Ушли. Сейчас нельзя даже пытаться переплыть озеро — слишком велик шанс, что меня заметят. Надо ждать, пока не поднимется туман. Но за эти несколько часов чужаки могут удалиться на большое расстояние. Достав мобильник, я позвонила знакомой сатанистке, описала сложившуюся ситуацию и попросила объяснить, как настроить телефон так, чтобы видеть месторасположение другого аппарата. Потом настроила мобильник и некоторое время переводила взгляд то на экран, бездушно показывающий, что расстояние между мной и сатанистом увеличивается, то на удаляющийся плот. Хорошо, что теперь я смогу найти эту группу, даже потеряв её из виду. Но плохо, что если они разберутся с управлением, то смогут точно так же выследить меня.
Вскоре отряд вернулся, и, разделившись по трое, люди занялись повседневными делами: сбором хвороста и съедобных растений, охотой и приготовлением пищи. Но одна-две группы всегда оставались на страже: оглядывали лес и озеро, иногда даже посматривали на деревья, отчего я каждый раз замирала.
Несколько часов прошло в тяжёлом неведении. Даже если допустить, что местные действительно не бандиты, на что очень похоже, они вполне могут принять за преступников нас. Сумеет ли сатанист доказать свою невиновность?
Вибрация телефона заставила вздрогнуть. Звонили с мобильника Вадима. Мгновение поколебавшись, я сделала звук потише и, с опаской поглядев вниз, взяла трубку.
— Со мной пока всё в порядке, — сразу же сообщил сатанист. — Но местные хотят поговорить и с тобой.
— Насчёт чего? — шёпотом поинтересовалась я.
— Думаю, будут спрашивать по всем или некоторым пережитым приключениям, чтобы сравнить наши версии, — просто ответил Вадим, а на заднем плане прозвучало возмущённое замечание о болтливых гостях. — Передаю телефон Борцу, местному лидеру.
— Мы хотели бы встретиться. Сможешь подойти к кострищу?
— Нет, — без колебаний ответила я.
— Почему? — удивился названный Борцом.
— Потому что вообще не приду на встречу. Поговорить можно и по телефону.
Некоторое время в трубке раздавались только неразборчивые приглушённые голоса — судя по всему, её зажали рукой, чтобы ухудшить слышимость.
— А если тебе гарантируют безопасность и свободу?
Я ненадолго задумалась, но потом с сожалением ответила:
— Неизвестно, насколько можно верить твоему слову и гарантиям, — бросила ещё один взгляд вниз и добавила. — Один раз я уже потеряла бдительность и попала в плен. Не хочу повторения.
