- Ур-р-ра! - закричал я. - Амнистия! Конец репрессиям! Свободу попугаям! - я пристегнул к поясу свой меч, нежно погладил ножны, пробежавшись по их узору: - Иди сюда, на родину. Честь восстановили. Что дальше?
Оутли заморгал и дернул себя за усы.
- В чем дело капитан?
- Ты уезжаешь, - объявил Оутли-Шумахер.
- Великолепно! - воскликнул я, смеясь и хлопая его по плечу. - Давно пора! Спасибо тебе за все, чему ты меня научил. Скоро я увижу новые страны и новых принцесс, - я вздохнул.
- Оставайся здесь! - с жаром воскликнул капитан. - Чем здесь тебе плохо?!
- Климат не нравится, - ответил я.
- Подумай, - настороженно ответил Оутли-Шумахер.
- Пошли, пошли, - я потянул капитана из комнаты. - Нельзя заставлять ждать короля, он у нас очень обидчив.
Это был большой зал приема, тот самый, в который я попал впервые. В зале присутствовал король - сама величественность при полном параде. "Видно решил отпустить меня по чести", - подумал я. Он восседал в массивном кресле из чистого золота. Золото-золото, в этом мире оно было чуть ли не строительным материалом. В королевстве при торговле рассчитывались настоящими золотыми тугриками-дерибасками и серебряной мелочью - дерьками.
Рядом с ним, по обеим сторонам, стояла золотая молодежь или молодожены. Они действительно очень сильно подходили друг к другу - самая красивая пара, которую мне доводилось видеть. Он и Она, принц и принцесса. Лицо принца светилось самодовольством и нескрываемым торжеством - что вот оно, добро, опять победило, смотри - она моя. Принцесса, напротив, была чем-то озабочена, она нервно теребила сжатые в пальцах куски платья, озабоченная морщинка появилась на ее переносице. Все-таки до чего она прекрасна богиня, сошедшая к сирым людям, чтобы явить им свою красоту! И эти глаза, сегодня у нее был особенный взгляд - темно-зеленое море, в котором тонут люди и корабли.
Все, больше никого в огромном полутемном зале. Пламя огромного камина с гулом и ревом отплясывало на стенах танец теней, отражалось на доспехах мимолетным, призрачным огоньком былой и грядущей славы, которая покроет их. Углы зала то наливались синей тьмой, в которой двигались темные тени чудовищ, то вспыхивали ярким солнечным светом.
Если не брать во внимание глупую самодовольную улыбку принца и его позу, то король и принцесса приняли меня сдержанно и с холодной торжественностью. Широко шагая, я вошел в почетный серебряный круг в центре зала. С иронической улыбкой поклонился всем троим.
- Рад видеть все ваши величества.
Руки короля нервно забарабанили по подлокотникам золотого кресла, но он милостиво мне кивнул.
- Был и остался шутом, - улыбаясь, проскрипел король, оглядываясь на принцессу.
- Мне вернули оружие, но вернули ли вместе с ним свободу? - спросил я, не обратив внимания на реплику короля.
- Вы отказываетесь от своих обязанностей? - принцесса еле слышно спросила меня.
- Смотря какие обязанности и смотря от чего отказываюсь?! - ответил я.
- Он неисправим! - весело воскликнул король, показывая на меня пальцем. - Мы оказали тебе честь, пригласив в наш мир, как Защитника ее величества, - проскрипел король. - Ты отказываешься от этой чести?
- Это что - суд святой инквизиции?
- ?????
- Я не желаю быть на побегушках у принцессы, - пояснил я. - Ваше величество, я сдержал свои обещания, хоть вы не верили мне, а вы свои - нет. Вы свои намерены выполнить?
- Как ты смеешь?! - принц выпятил вперед нижнюю челюсть.
Я отмахнулся от него, как от назойливой мухи:
- Заткнись, тебя не спрашивают! Если свои слова нарушает король, то я на правах Защитника уже не прошу отставки, а сам освобождаю себя. Хватит! Вы норовите и рыбку съесть, и в речку влезть. Мне была обещана принцесса, а досталось другому и королевство со временем достанется тоже ему. Принц, вы любите рыбу? Ваш тесть без ума от нее.
- Я убью его в поединке! - разволновался принц, держащийся за спинку золотого кресла.
- Достаточно! - король хлопнул в ладоши. - Ты сам напрашивался.
- На что? - я положил руку на рукоятку меча, решив, что на этот раз так просто не дамся, но никто в зале не появился - видно палача отпустили в отпуск.
Король махнул на меня рукой, как на безнадежного больного:
- Иди, если хочешь - ты сам выбрал. Никто тебя здесь больше не держит. Иди, только не жалей об этом.
Я рассмеялся:
- Вы решили приготовить мне на дорожку сюрприз?
- Ты свободен, - объявил принц.
- Ты свободен, - повторила принцесса.
- Вот и хорошо, - я глубоко вздохнул. - Как прекрасен воздух свободы! я посмотрел на принцессу: - Возможно, когда-нибудь мы с вами встретимся, но уже на равных.
- Прощайте, - ее голос был глухим и каким-то безжизненным.
Мне показалось, что у нее блестят глаза.
Я направился к выходу и обернулся у дверей.
- Прощайте, граф! - закричал король.
- Счастливого пути! - добавил с хитрой улыбкой принц.
Я ухмыльнулся ему:
- Вот вам лично я говорю прощайте, а вы, принцесса, знайте - я отказался от роли Защитника потому, что мне претит роль слуги в любом обличии...
За моей спиной заскрипели двери, но я не придал этому значения.
- Но я не отказался от вас, принцесса - возможно, что очень скоро мы с вами увидимся! - нет, у нее определенно блестят глаза, мне кажется, что я даже услышал, как она всхлипнула - черт возьми, такие минуты!
Опять противно заскрипели за спиной двери - странно, когда я вошел в этот зал, они так не скрипели.
- Я люблю вас принцесса! Я говорю вам до свиданья, ведь прощанье - не для нас!
Скрип!!! Что же это такое с дверьми, я обернулся: в это время они распахнулись в последнем предсмертном скрипе, вернее, не двери, а створки неизвестно откуда взявшихся старых ворот, из них вырвалось ослепительное небесное сияние. Я закричал, внезапно ослепнув, и закрыл рукавом глаза.
Так вот оно что, вот какой сюрприз ожидал меня за закрытыми дверями. Льющийся из ворот свет притягивал меня к себе, словно в спину толкал внезапно налетевший ветер. Против своей воли я сделал шаг вперед, давление в спину усилилось, я стал отчаянно бороться, упирался, скрипя зубами, ногами в пол. Меня раскачивало, как маятник, в ушах стоял вой ветра. Я, крепко зажмурив глаза, молча сражался - я не хотел возвращаться в свой мир, мой дом был здесь. Неведомая сила подхватила меня, когда я стал разворачиваться в сторону трона. Сияние проникало даже сквозь закрытые глаза, меня приподняло и медленно потянуло к воротам - парализованного и бессильного перед силой и мощью звезд. Уже в створках ворот я открыл полуослепшие глаза.
Вот они. Король сидел, подняв ноги и закрыв коленями лицо, корона упала и закатилась под трон, принц отвернулся и показывал мне свою широченную спину. Принцесса! Прикрывая лицо руками, она сделала шаг вперед и что-то мне прокричала, я не расслышал, рванулся к ней и тут же погрузился во тьму.
