– Голос Чанга понизился на несколько децибел, казалось, он боится, что его подслушивают. - Профессор и студенты не знают, что южный шлюз поврежден взрывом. Там утечка - непрерывно шипит вокруг уплотнений. Насколько это серьезно, сказать не могу. - Голос снова поднялся до нормального уровня. - Такова ситуация. Ждем ваших сообщений.
«А что здесь можно сказать, кроме прощайте»?» - подумал Морган. Он всегда восхищался теми, кто умел принимать решения в критических ситуациях, но отнюдь им не завидовал. Янош Барток, дежурный офицер безопасности на станции «Центральная», взял бразды правления в свои руки. Все находящиеся в недрах горы в двадцати пяти тысячах километров под ним (и всего в шестистах километрах от места происшествия) могли лишь выслушивать доклады, давать полезные советы и по мере возможности удовлетворять любопытство репортеров.
Максина Дюваль связалась с Морганом через несколько минут после аварии.
Как всегда, ее вопросы били в самую точку.
– Успеет ли «Центральная» добраться до них?
Морган заколебался. Ответ на это, безусловно, был отрицательным. Однако неразумно и даже жестоко так рано оставлять, надежду. Ведь несчастным все-таки повезло…
– Я не хочу внушать напрасные надежды, но мы, возможно, обойдемся и без «Центральной». Гораздо ближе, на станции «10-К» - на высоте десять тысяч километров, - работает группа монтажников. Их транспортер дойдет до Сессуи за двадцать часов.
– Так почему же он еще не отправлен?
– Офицер безопасности Барток сейчас примет решение, но все усилия могут оказаться тщетными. Воздуха хватит всего на десять часов. Еще серьезнее проблема температуры.
– В каком смысле?
– Наверху ночь, а у них нет источников тепла. Прошу вас, Максина, задержите это сообщение. Неизвестно, что иссякнет раньше - тепло или кислород.
Максина несколько секунд молчала, а потом с необычной для себя робостью заметила:
– Возможно, я идиотка, но ведь метеоспутники с их огромными инфракрасными лазерами…
– Нет, это я идиот! Минутку, сейчас свяжусь с «Центральной».
Барток был изысканно любезен, но его ответ ясно выразил мнение о дилетантах, сующих нос не в свое дело.
Морган переключился на Максину.
– Иногда специалисты тоже кое-что могут. Наш оказался на высоте, - с гордостью заявил он. - Он уже десять минут назад связался со Службой Муссонов. Компьютеры сейчас определяют необходимую энергию луча, чтобы не переборщить и не сжечь людей заживо.
– Значит, я была права, - небрежно заметила Максина. - О чем вы еще забыли?
Отвечать было нечего, да Морган и не пытался. Он буквально видел, как компьютер в голове Максины вихрем генерирует идеи, и угадал ее следующий вопрос.
– Разве нельзя использовать «пауков»?
– Даже последние модели имеют ограниченную высоту подъема - их аккумуляторы рассчитаны всего на 300 километров. Они предназначены для осмотра башни, когда она опустится в атмосферу.
– Поставьте более мощные аккумуляторы.
– За два-три часа? Но дело даже не в этом. Единственный аппарат, который сейчас проходит испытания, непригоден для перевозки пассажиров.
– Пошлите его без людей.
– Об этом мы уже думали. Когда «паук» доберется до «Фундамента», потребуется оператор для выполнения стыковки. А на то, чтобы спустить по одному семь человек, уйдет несколько дней.
– Но есть же у вас хоть какой-нибудь план!
– Даже несколько, но все они никуда не годятся. Если найдется что-нибудь путное, я вас извещу. А пока вы можете нам помочь.
– Чем? - с подозрением поинтересовалась Максина.
– Объясните вашим телезрителям, почему на высоте 600 километров два космических корабля легко стыкуются друг с другом, но ни один из них не может состыковаться с башней. Когда вы это сделаете, мы, вероятно, сообщим что-нибудь новое.
Когда возмущенное лицо Максины исчезло с экрана, Морган вновь окунулся в упорядоченный хаос командного пункта. Хотя офицер безопасности, со знанием дела выполняющий свой долг на «Центральной», и дал ему вежливый отпор, у него, Моргана, тоже могут появиться полезные соображения. Чудес, конечно, не бывает, но ведь он как-никак знает башню лучше всех на свете - кроме разве что Уоррена Кингсли. Возможно, Уоррен больше разбирается в мелочах, но общую картину яснее видит он, Морган.
Семь человек буквально застряли в небе. Это небывалая ситуация в истории космонавтики. Не может быть, чтобы не было никакого способа их спасти, прежде чем камера превратится в гроб Магомета, висящий между Землей и небом.
Кандидатура
– Все в порядке, - широко улыбаясь, сказал Уоррен Кингсли. - «Паук» дойдет до «Фундамента».
– Вам удалось увеличить мощность аккумуляторов?
– Почти угадали. Это будет двухступенчатая штука, наподобие первых ракет. Как только истощится дополнительный аккумулятор, его надо сбросить, чтобы избавиться от балласта. Произойдет это на высоте четырехсот километров, а остаток пути обеспечит внутренний аккумулятор «Паука».
– А сколько он поднимет?
Улыбка Кингсли погасла.
– Около 50 килограммов. Но этого достаточно. Пара новых баллонов с давлением в тысячу атмосфер, по 5 килограммов кислорода в каждом. Маски с молекулярным фильтром, не пропускающим углекислый газ. Немного воды и пищевых концентратов. Кое-какие медикаменты. Всего около 45 килограммов.
– И вы уверены, что этого хватит?
– Вполне. С этим они продержатся до прибытия транспортера со станции «10-К». Если нужно, «Паук» сделает второй рейс.
– А что говорит Барток?
– Он согласен. Тем более что лучших предложений пока нет. «Паук» будет готов через два часа. Максимум через три. К счастью, все оборудование стандартное. Остается один вопрос.
Ванневар Морган покачал головой.
– Нет, Уоррен, - медленно произнес он. - Решать здесь нечего.
***
– Я не хочу пользоваться своим положением, Барток, - сказал Морган. - Это простая логика. Конечно, «пауком» может управлять кто угодно, но лишь немногие разбираются в деталях. Когда «паук» подойдет к башне, могут возникнуть проблемы, и лучше всех подготовлен к их решению я.
– Позвольте напомнить, доктор Морган, - возразил офицер безопасности, - что вам шестьдесят пять лет. Было бы целесообразнее отправить кого-нибудь помоложе.
– Во-первых, шестьдесят шесть. Во-вторых, возраст тут ни при чем.
Опасность равна нулю, и никакой физической силы не требуется. К тому же, мог бы добавить Морган, психологические факторы неизмеримо важнее физических. Почти каждый может подниматься и опускаться в капсуле в качестве пассажира, как Максина Дюваль. Совсем другое дело - суметь справиться с критическими ситуациями, которые могут возникнуть на высоте 600 километров.
