- Ну, не все ж такие провидцы... Догадаться идти в корпорацию просто. Но что собираешься делать там? Действовать по стандартной программе сбора любой информации?
- На начальном этапе - да. А что еще остается? Потом анализ и более целенаправленная работа.
- И сколько уйдет времени на такие слепые поиски? Ладно, возможно, сразу займемся конкретным делом. Есть у меня идея. Не огорчайся и успокой свое самолюбие, - подмигнула Рика. - Она и возникнуть у тебя не могла. Дело не в недостатке воображения. Короче, сейчас поймешь. Имя Влад Вэл тебе о чем-нибудь говорит?
- Как же! Внук столь памятного нам с тобой знаменитого Андерса Вэла. Пошел по стопам деда. Создал несколько оригинальных технологий на базе астрия. В свое время устроил грандиозный шум, когда ему отказали в финансировании какой-то программы. Рассказывали, был не особенно любезен с несколькими признанными пожилыми учеными светилами. Обвинил их в старческом сужении мышления. Молодой талантливый парень с репутацией ученого скандалиста. Правда, уже несколько лет о нем не слышал... Он?
- Да. Вэл тогда разработал очень интересную теорию астрий-генератора, порождающего некий астер-луч, который способен направленным конусом значительно изменять кривизну пространства... Потерпи, - заметив мелькнувшую на моем лице гримасу, успокоила Рика, - подробностями докучать не стану. Короче, этот луч при определенных условиях может совмещать точки, разнесенные во Вселенной на гигантские расстояния. Представляешь, что это значит? В корне меняются принципы сверхдальних перелетов: корабли с минимальными энергетическими затратами практически мгновенно перемещаются в самые далекие уголки Галактики, отпадает надобность в сложной подпространственной навигации. Заманчиво, правда? Конечно, Вэл решил проверить свою теорию. Но для создания генератора прежде всего требовалось значительное количество весьма дорогого астрия, и он обратился к правительству Ассоциации. Там, понятно, пожелали знать мнение экспертов. Дальше тебе известно - возник скандал.
- Все это любопытно, только к чему столь подробный рассказ? поинтересовался я.
- А к тому, что после конфликта, Влад Вэл прилетел на Тарг. Ему казалось, что на планете, где астрия много, у него больше шансов найти понимание. И не ошибся. Корпорация "Гром", ознакомившись с его разработками, практически сразу согласилась их финансировать. Пару лет он прожил в Виарре, но полгода назад неожиданно исчез. Я было забеспокоилась, но когда увидела его на одном из правительственных приемов вместе с Коршем, поняла, что он просто переехал в производственную зону корпорации. Видимо, работы близки к завершению. Между прочим, как только он объявился на Тарге, я по долгу службы близко с ним познакомилась. И откровенно скажу, совершенно согласна, что земные эксперты - старые маразматики. Похоже, парень здорово их уел, вот они из зависти и дали правительству отрицательное заключение.
- Тебе-то откуда знать?
- Во-первых, Вэл не скрывал своих идей. И даже мне, математику, понятна справедливость его физической теории. Кстати, именно я порекомендовала корпорации обратить на него внимание. В то время у нас с Коршем была дружба. Во-вторых, ты сам видел воплощение некоторых его идей. Помнишь танец света на приеме в корпорации? Эти эффекты возможны именно благодаря локальному искривлению пространства в малом объеме. И еще... Рика улыбнулась. - Я сжульничала.
- У тебя всегда были такие задатки. Что же ты украла?
- Маленькую идейку. Развить ее не составило труда. В результате получилось что-то вроде астрий-генератора Вэла в миниатюре, но пространство он искривляет исправно.
- Ты что, собрала его собственноручно?
- Чисто технически, конечно, исполнили другие, но по моим указаниям. Именно благодаря ему "Стриж", корабль, на котором покинули сегодня дворец, невидим для гирорадаров. Это моя тайна, о которой никто не знает.
- Даже те, кто делал этот генератор?
- Они понятия не имели, что я им заказала.
- Что же ты не подарила такое чудесное изобретение флоту?
- Собиралась, но не успела: придумала эту штуку совсем недавно. А сейчас уж точно не буду делиться секретом.
- Ладно, мы отвлеклись. Ты начала, было, про идею, как разобраться с корпорацией, но вдруг вспомнила Влада Вэла...
- Все верно. Я же сказала, что Влад работает в корпорации. А раз так вполне может знать о новом оружии, если вообще не является его создателем. Между прочим, как это ни парадоксально, он может понятия не иметь, что какое-то его изобретение собираются использовать в качестве оружия. С учеными это случается. Поэтому, проникнув в производственную зону, нам, прежде всего, необходимо его найти и тщательно расспросить. Думаю, удастся вызвать его на откровенность: он ученый и вряд ли поддерживает войну.
- Возможно, но ухо придется держать востро. Всякие ученые бывают. А вообще идея нравится. Дело за малым. - Я усмехнулся. - Тихо проникнуть в секретную зону корпорации, найти Вэла, которого наверняка берегут как зеницу ока, и дальше - по обстановке. Печально, если все-таки окажется, что он про оружие ни сном ни духом. Тогда уж придется самим попотеть.
- Забыл главное, - негромко напомнила Рика. - Независимо от результата хотя бы один из нас должен уцелеть и вернуться ко времени связи с земным лайнером. Даже если ничего не узнаем, необходимо предупредить Землю о подготовленной ее флоту ловушке. А к подходящему дальнему передатчику еще поди пробейся. Вот уж где нас ждут с распростертыми объятиями!
- А твои ребята и Алан на что? Если к сроку не вернемся, пусть этим и займутся. У нас же замечательные подчиненные, госпожа генерал. Справятся. Ты, смотрю, все как в молодости: кроме напарника, другой поддержки не видишь.
- Зачем другая, если напарник - ты?! - улыбнулась Рика. - Эх, тряхнем стариной, генерал. Поработаем, вспомним прыть лейтенантов! А там пусть судьба решит...
Как в давние годы перед сложным заданием, мы взялись за руки и несколько мгновений смотрели друг другу в глаза.
- Что ж, поставим задачу ребятам. - Рика поднялась.
- Ты куда? - спросил я. - Ах да... Отсюда ни с кем не связываешься. Боишься засветить логово.
- Незыблемое правило. Да и они себя раскроют, если ответят на вызов. Так что к ним придется слетать. Составишь компанию?
- А надо? Вполне сама справишься.
- Вот лодырь. Опять спать надумал?
- Не помешало бы впрок, - вздохнул я. - Когда теперь придется неизвестно. Но, увы. Жизнь диктует иные планы. Подбросишь меня в Виарре по одному адресочку. Там на время и расстанемся: ты в горы, а я по своим делам. Впрочем, теперь они общие.
- Собрался навестить кого-то из своих агентов? - догадалась Рика.
