Но прежде всего этого еще не чувствовалось. Они себя прекрасно чувствовали, и «Кеплер» все еще не находился в космосе в космосе. Космический корабль летел на расстоянии в 437 километров от Земли. Здесь находилась внешняя атмосфера, молекулы газа в которой больше не могли удерживаться земной гравитацией. На этой орбите вращения четверка могла подготовиться к долгому путешествию.
Массиму открыл три спицы «Кеплера». Они ожидали старта транспортного корабля. В иллюминаторе пролетела звезда. Дамар наблюдал за ней в бортовой телескоп.
— Я там работал, — сказал он задумчиво, — посмотрите на «Глаз Калушнина» — летающую обсерваторию[13]. Это было прекрасное время. Сейчас они удаляются…
Они назвали это искусственное небесное тело, которое делало круг по эллиптической орбите вокруг Земли, по имени главного конструктора Калушнина. Обсерватория находилась на околоземной орбите и отдалялась только тогда, когда достигала своего апогея после десяти земных радиусов. Трое ученых, которые работали в обсерватории, тоже заметили «Кеплер». Они передавали по радио приветы и желали успеха в полете.
Немного позже «Глаз Калушнина» нырнул под земной диск.
У четверки больше не было времени, чтобы заниматься маленькой станцией. ЦУП сообщил о старте транспортного космического корабля. Прошло пятнадцать минут, затем на их орбите появился вытянутый объект. Их агрегат приближался медленно, связанный с капсулой, в которой размещались два сборщика-монтера. Они стояли в контрольной рубке и напряженно наблюдали маневр в проекционное зеркало. Стыковка двух небесных тел была произведена в автоматическом режиме. Как только соприкоснулись патроны плоскостей, они были цепко скреплены друг с другом выскакивающими скобами. Когда агрегат приблизился почти на один метр, они схватились за поручни. Секундами позже «Кеплер» получил толчок, его начало трясти; этот процесс сопровождался гремящим звуком. Патроны зафиксировались, агрегат соединился с космическим кораблем. Сразу после этого «Кеплер» снова получил небольшой толчок. Космическая капсула с двумя монтерами отделилась от агрегата. Им не пришлось выйти в космос, потому что стыковка произошла без ошибок и происшествий. Все же они пока оставались вблизи «Кеплера», чтобы вмешаться, если возникнут сложности.
Для четверых сейчас не было важной работы, которая требовала большого внимания. Находящиеся в агрегате кабели необходимо было соединить с контактами контрольной рубки, а сами места соединения необходимо было тщательно заизолировать снаружи. Только после этого можно было заполнить и эту часть космического корабля кислородом. Пять витков вокруг Земли прошло, пока Массиму смог сообщить Центру управления об успешно завершенной работе. Они перепроверили все измерительные инструменты, сравняли давление и снова закрыли спицы. «Йоханнес Кеплер» был готов к путешествию во Вселенную. Два сборщика-монтера в маленькой космической капсуле отправили им последние прощальные слова, затем они уменьшили свою скорость, направив капсулу на Землю.
Теперь им только были нужны точные данные для электронного программного управления. Они могли поступить в любой момент, затем больше ничто не стояло у них на пути. У каждого из них была своя сфера деятельности и четко очерченная дневная программа, к которой относилась как ежедневная гимнастика, так и сон или чтение. Дамар отвечал за «меню», которое состояло, в основном, из консервов. Трижды в неделю они брали свою пищу из лаборатории, за которой тоже следил Дамар. Седрик контролировал регенерацию кислорода, реактор и условия климата; внимание Генри Джефсона было приковано к всякого рода технической аппаратуре, передатчикам и приемникам, матричным измерительным приборам и осциллографам. Массиму регулярно держал связь с центром, вел бортовой журнал и проверял состояние здоровье своих спутников.
В призрачной тишине «Кеплер» двигался по околоземной орбите. С момента первого старта прошло двадцать восемь часов. Над их стартовой площадкой, котловиной Камбо, уже давно была глубокая ночь. Евразия спала. Лишь ученые следили за крошечным небесным телом с различных точек наблюдения, которая появилась на горизонте каких-то полтора часа назад и двигалось по своей траектории по небосводу. Около четырех часов утра «Йоханнес Кеплер» проделал этот путь в последний раз.
Центр передал окончательные данные для программного управления. Весь этап дальнейшего полета, самый трудный из всех, регулировался этой программой электронно. Было невозможно остановить движение по четко заданной траектории без участия компьютера. Путь, который должен был теперь пройти космический корабль, был больше не простой эллипс Кеплера; пока двигатели этого борта были включены, космический корабль двигался по спиралевидной орбите вокруг Земли, причем извилистые линии этой спирали становились все больше, пока, наконец, наступил тот момент, когда траектория движения окончательно вела от Земли.
Четверо снова пристегнулись ремнями к своим креслам-лежанкам. В четыре часа двадцать три минуты в их каютах снова загорелись индикаторы. В последний раз под ними проплыл огромный земной диск. В последний раз они видели знакомую планету с ее континентами, морями, городами, лесами и облаками. В точности через десять секунд эти контуры сотрутся. Большая равнина растает, Земля постепенно предстанет в своей шарообразной форме. Но и этот шарик должен был уменьшиться, представиться взгляду таким же крошечным, как все звезды. Никто из четырех еще никогда не видел планету такой. Они были полны надеждой, в то время, как часы безжалостно отсчитывали секунды, оставшиеся до старта, и также в них было нетерпение и любопытство пот отношению к тому, что им теперь предстояло.
Еще шестьдесят секунд, пятьдесят девять, пятьдесят восемь…
— Двое из нас однажды стартовали с околоземной орбиты, но зажигание было произведено на десять секунд позже, — нарушил Джефсон напряженную тишину, воцарившуюся на секунды, — Им нужно было лететь в направлении Луны.
— И что? — спросил Седрик.
— Они смогли скорректировать траекторию движения с опозданием.
— Мы стартуем с минуты на минуту, — сказал Массиму, — выгляньте, под нами сейчас находится Тихий океан.
Они выглянули на голубую поверхность, освещенную солнечным светом. Дамар хотел что-то сказать, но на секундомере, отсчитывавшем время до старта, выскочил ноль, и часы остановились. Одновременно до их кабин донесся шум. Двигатели запустились. Они почувствовали легкий толчок, далеко не такой сильный, как во время старта с Земли, но достаточно резкий, чтобы снова вернуть им незначительное чувство тяжести. Полет во Вселенную начался.
