- Да, именно так оно и было, - с удовольствием повторил Римбольд, поскольку с ним никто не стал спорить. - Из века в век наши народы жили бок о бок. Но если гномы знали почти все о жизни людей, то люди, напротив, совершенно не представляли себе, что мы за народ. Поэтому... - гном сердито тряхнул бородой, - поэтому некоторые из них до сих пор считают так же, как этот воняющий козлом плешивый недоумок, чтоб сгнили его зубы, чтоб язвы покрыли его гнусную шкуру, чтоб мыши и пауки свили гнезда в его ушах...
- Ладно, Римбольд, достаточно, - со смехом прервала не в меру разошедшегося рассказчика Глорианна. - Мы и так прекрасно поняли, что ты имеешь в виду милейшего помощника нашего капитана...
- ...чтоб ему лопнуть! - тут же подхватил гном, явно собираясь продолжить список "достоинств" господина Оли. Пришлось мне демонстративно, с хрустом размять пальцы. Смотри-ка, подействовало! Римбольд тут же скромно воззрился на слегка загнутые носки своих башмаков, убив на это весьма достойное занятие минут пять.
Первым не выдержал Бон.
- Кхе-кхе! - громко сказал он и потянулся к бутылке с красным.
- А, что? - тут же спохватился длиннобородый рассказчик, подставляя кубок. - Да, что-то задумался я, тысяча извинений. Так на чем бишь я остановился?
- На весьма нелестных высказываниях в адрес старпома.
Глори чувствительно наступила парню на ногу и, мило улыбаясь, "пояснила":
- Он хотел сказать, что ты как раз начал говорить о том, что люди плохо знали твой народ.
- Вот именно!
Как мне показалось, Бону ужасно хотелось отмочить что-нибудь эдакое, но девушка тут же продемонстрировала ему свою лучшую улыбку демонессы. Насколько я успел ее узнать, это значило: "Ню-ню, попробуй. Но месть будет страшной..."
Видимо, сам Бон пришел к таким же выводам, но покидать поле боя просто так было ниже его достоинства. "Ладно уж, благодари Матушку-природу, заставившую тебя носить юбку. Будь ты мужчиной..." - отпарировал его взгляд.
"Ты получил бы в зубы!" - сверкнули глаза маленькой принцессы, ставя точку в этих препирательствах. Правда, несколько минут спорщики продолжали смотреть друг на друга, как два тощих волка, стоящих над дохлой вороной.
К счастью, вовремя уяснив причину внезапно наступившей тишины и моего беззвучного хохота, Римбольд вновь подал голос:
- Ну да, точно так. Сказать по правде, мы и сами не больно-то стремились сближаться с кем бы то ни было, особенно с людьми. Не сочтите это за оскорбление, но ведь наши народы и вправду далеко не всегда ладили.
- Это уж точно, - вздохнула Глори. Тот моментально вспомнил, откуда девушка родом, и изрядно перетрусил.
- Да, да, Гройдейл - прискорбнейшая страница в истории наших отношений! - тут же подхватил он. - И хотя мы признаем, что имели место несомненные перегибы...
- С чьей стороны? - тут же ощетинилась принцесса.
Чувствуя, что нам предстоит новый диспут на тему "Кто же изначально был виноват?", я решил вмешаться.
- Слушайте, от этой истории вот уже семь веков смердит, как от годами не снимаемых носков. Может, хватит?
И девушка, и гном посмотрели на меня, как будто я предложил каждому из них продать Родину за медную монетку. А вот Бон поддержал:
- Сэд прав, Римбольд. Кто старое помянет - тому глаз вон.
- Точно. И зубы!
Слава всем богам, что окончание фразы Глори не приняла на свой счет. Однако она все равно продолжала дуться, поэтому я поспешил перевести разговор в другое русло.
- Слушай, почтенный гном! Может, я чего-то не понимаю, но даже о существовании Спящих Дубрав доподлинно не известно. Но ты целеустремленно прешься туда, да еще и в одиночку, да еще и срочно...
- ...да еще и "зайцем", да еще и втихаря! - подхватил Бон.
- Вот именно. Так за каким тебя туда понесло?
Гном некоторое время переваривал мой вопрос; следить за его мимикой в процессе этого было одно удовольствие. Наконец, решившись, он заговорил:
- Спящие Дубравы существуют. Мне это известно доподлинно.
Мы изобразили вежливое недоумение пополам с изумлением. Довольно крякнув, Римбольд полез в свой мешок, так любезно возвращенный ему Глорианной. Из мешка явился небольшой тубус из промасленной кожи. Из тубуса - карта.
Разумеется, карта была на гномьем, поэтому из надписей я ровным счетом ничего не понял. Хотя в них-то как раз никто не нуждался. Карта была хоть и старой, но заметно превосходила имевшуюся в нашем распоряжении книжную гравюру.
- Это раз! - торжественно провозгласил гном.
- А что, есть еще и два?
В ответ на вопрос Бона нам в очередной раз стали рассказывать уже изрядно поднадоевшую историю. Впрочем, слушали все, не перебивая.
Когда Римбольд закончил и освежил горло глотком вина, допрос возобновился.
- Ладно, допустим, это паскудное местечко и впрямь существует, а услышанная тобой история порождена не белой горячкой. Тогда тем более логичен мой предыдущий вопрос: зачем и почему?
Гном опустил глаза:
- В наказание.
- Что?!
- Увы мне, увы! Я вызвал гнев повелителя Княжества, Друлла Стахана Долгобородого. И меня изгнали! Лишили милой Родины!
- Стоп-стоп! - прервала завывания бородатого девушка. - Если я ничего не путаю, то изгнание - самая суровая кара для преступников в Княжестве. И она налагается только за...
- ...измену Княжеству или разглашение государственной тайны, - тяжко вздохнул тот. - Мой случай второй.
Ну ничего себе!
- Ты что же, царедворец такого высокого уровня?
- Куда там! Придворный парикмахер!
Мы не выдержали и расхохотались.
- Не вижу ничего смешного! - возмутился Римбольд. - Чтоб вы знали, при дворе каждый первый - ужасный модник. И вообще, всякий уважающий себя гном подстригает волосы и регулярно облагораживает бороду.
Он так прямо и сказал: "облагораживает".
- И кто-то из твоих клиентов проболтался во время работы?
- Не "кто-то", а сам князь Друлл. И не проболтался, а...
Гном замолчал.
- Давай уж, заканчивай.
- Еще чего! Это действительно страшная государственная тайна. И она совсем не для людских ушей. Если узнают, что я ее разболтал, то...
- То что? Ты ведь ее уже разболтал. А за одну и ту же провинность дважды не наказывают, это основы любой юридической системы. Если хочешь, мы дадим клятву хранить молчание.
- Нет, нет и нет! - уперся Римбольд. - Не просите и не уговаривайте. Одно дело - гномы, а другое - люди. Да и тайна эта, в общем-то, совсем не так интересна...
- Сэд, - скучающим голосом произнесла Глори, - глянь-ка в окошко. У мачты, часом, не старпом стоит?
Римбольд мигом скис.
- Ну зачем вы сразу так? - плаксиво протянул он. - Говорю же, я не мо...
- Кажись, и впрямь он, - ответил девушке я, с трудом сдерживая улыбку. - А с ним рядом капитан К'ров. За борт смотрят.
