- Эй, кто там! - крикнул он, но голос оказался осипшим, а потому не внушительным, и сам себе под нос добавил так же сипло:
- Блин, продуло.
Повторять попытку завязать переговоры Айс не стал, а просто двинул дракона вперед, и легонько дернул его за шерсть на загривке. Дракон раскрыл зубастую пасть, и из нее вырвался могучий язык пламени желто-зеленого цвета, такого яркого, что у всех, кто не успел отвернуться, цветные пятна плавали в глазах еще с четверть минуты после того, как гудение огня смолкло. От ворот остались только обгорелые края бревен на петлях, и сквозь получившийся проем стал виден двор и горящие ошметки, рассыпанные по нему. Айсов дракон спокойно двинулся вперед, и торжественно прошествовал к парадной лестнице, остановившись в шаге от нее. Айс соскочил с седла, легонько шлепнул оберегателя через маску по щеке. Тот зашевелился, встал на ноги, и завертел головою.
- Сейчас до князя нас поведешь, - без голоса, одним горлом просипел Айс. - Кроме шуток, я с ним именно поговорить хочу, а не убивать всячески. И ты тоже при беседе нужен будешь, понял? Только не дергайся. Плашку свою мне дай!
Оберегатель с удивлением посмотрел на свои руки, которые сами по себе залезли в потайной карман, и достали желтую пластинку, каждая сторона которой была не ровной, а отломанной. Айс удивление оберегателя почувствовал и добавил:
- А ты что думал, фриз-лассо в Орде спер - и все, одолел? Пошли давай!
И снова оберегатель ощутил как его тело само по себе послушалось приказа Айса. То есть не только тело, но и часть разума - у первой двери оберегатель достал свою плашку, и вставил ее в щель нужной стороною, а потом услышал собственный голос:
- Эти трое со мной, пропустить безнадзорно!
"Да что ж это я делаю? - поражался он. - Хоть бы слова парольные перепутать!" Однако парольные слова были правильными, и стражники пропускали странную процессию дальше. Они уже давно отвыкли раздумывать, и если приехал оберегатель на звере страхолюдном, сам грязный донельзя, и таких же грязных с собой к князю ведет - значит надо так.
Князь Андрей Щедроватый сидел в верхней зале, жег дорогую свечу, и просматривал опись прихода по второму лихолетному оброку, принесенные казначеем, в очередной раз пытаясь понять, где и каким способом казначей сумел урвать свой кусок. Это дело так увлекло его, что он не обратил внимания на шум и крики во дворе. Глухонемой же раб, который подавал князю бумаги, если и обратил, то виду подавать не стал. Поэтому, когда дверь скрипнула, и в залу вошел оберегатель, князь не сразу обернулся, а когда обернулся, то от удивления встал, и бумаги со столбиками цифр посыпались на пол.
- Это еще что такое?!
- Добрый день, князь, - ответил за оберегателя один из вошедших, плохо выбритый и очень грязный человек с высохшими дорожками слез на щеках. - Я из Братства Поддерживающих Равновесие, Айс меня звать. На пару слов заглянул, извини что без доклада. А это вот как бы коллеги мои по отряду - Данисий, полмонах, и Скрал-Скраду - да ты что меня, что их помнить должен.
- Ну помню... - Андрей безуспешно пытался понять, что значит все это. Он тоже привык к тому, что раз оберегатель что-то делает, то со смыслом. А сейчас вот стоит, глядит сквозь дыры в маске и молчит. Хоть бы знак какой подал! А Айс продолжал:
- Насколько мне известно, ты после той неудачи на озере свою мысль относительно использования всякого рода искусников, что доморощенных, что пришлых оставил, так?
- Так.
- Ну вот, а теперь я тебе скажу: и правильно. До последнего момента они тебе и вправду помочь не могли, и даже наше Братство хваленое. А почему, так я только сейчас допер. Безлицый! Что тебе про тот аркан, что из Орды, сказали?
Была б его воля, оберегатель бы крикнул стражу, но вместо этого послушно ответил:
- Верный человек его уворовал, и передал, что если какого-нибудь колдуна им захлестнуть, то он всю силу свою теряет. И когда узнал я, что ты и компания через Колобок двинулись, его с собой прихватил.
- А еще что знаешь?
- Знаю, что вообще в Орде есть много таких вещей, и людей которые с колдовством справляться умеют. Оттого и толку у Братства не получилось.
- Ага, правильно. А что в тех местах, которые войско Отца Земного себе подчиняет, люди начинают меняться потихоньку, то есть не по-естественному преданными власти становятся, это тоже знаешь.
- Знает, знает! - не выдержал Андрей Щедроватый. Он еще не понял, куда клонит Айс, но последние слова его задели, и он раздраженно продолжил, обращаясь не к колдуну, а к оберегателю:
- Говорили же тебе славабожники, что из Грабовца бежали - где хоть один прислужник креста поганого появится, там сразу измены Славе Праведной жди. А ты - да у страха, да глаза велики!
Оберегатель промолчал - то есть ответить было чего, но рот не открывался - и на этот раз оберегатель отметил, что тут его и Айсовы желания совпали, спорить с князем в такие минуты было если не опасно, то бессмысленно. Вместо него продолжил Айс:
- Насчет страха и глаз может и верно, просто любой Сын Отца Земного может быть и не имеет веса, но в целом правильно. Это свойство ихнее, как способность справляться с заколдунством, тоже природы, как ты говаривал, залевоплечной. И что интересно, происхождение у них не местное. Не из вашего мира то есть. Примерно вот как Братство к вам пришло ниоткуда, так и к Орде тоже кто-то пришел. Из другого ниоткуда.
Князь помотал головою, как бы стряхивая застрявшие в ушах непонятные слова.
- Больно мудро завернул. Ладно, верю так. Ну что мне теперь, плясать от радости прикажешь? Вот пришел человек хороший, грязней свиньи свинской, и все как есть разъяснил. Ну так выдать медную деньгу награды, и вон прогнать, чтобы полы не пачкал! Или чего другого предложишь?
- Предложу, князь. Старший наш, Антис, жив у тебя еще?
- Не видал. Мы его сначала сожгли, потом еще раз поймали и этот вот, орел мой в маске, утопить его надумал. А на третий раз пришлось в яму с медведями голодными сунуть - а больше он не появлялся. Может быть и жив.
- Лучше бы ты, князь, его для разнообразия в подвал посадил. Больше проку было бы.
- Да я хотел, - отмахнулся Андрей. - Но этот - казнить, да казнить. Никакой фантазии у человека.
- Ладно, сам начал, сам продолжу. Вещи-то хоть его остались?
- Да, вещи остались? - повторил князь.
- Остались, - ответил оберегатель, даже не поняв, сам он решил ответить, или опять заставили. - Правда немного их было, но все что есть целы.
- Хорошо, скомандуй их сюда доставить. Кстати, ты как, все еще хочешь меня убрать, или уже понял, что не враг я? Говори свободно!
Оберегатель почувствовал, что может сам управлять своим языком, и первой его мыслью было отдать приказ страже схватить этих... Но в этот момент глухонемой раб сказал тихо и раздельно:
