В турнире участвовали лучшие клубы вальхианского спортивного фехтования. И готовились они к "Лунному Рыцарю" задолго до прихода весны.
Вот и сейчас на занятиях в "Фальконе" регулярно проводились внутренние поединки. Тренера внимательно наблюдали за ними, чтобы составить список "великолепной восьмерки". Восьми лучшим давали возможность до самой весны тренироваться отдельно и в особых условиях, а затем четверо из них должны были представить "Фальконе" на турнире.
Мир фехтования, где так своеобразно переплелись суровость и красота, романтика и трезвый расчет, забирал все больше времени и сил, но становился все более захватывающим и интересным...
Стук в дверь раздался сразу после ужина. Открыв, Ровена увидела гномиху Ягату.
- Ты то мне и нужна. - Сообщила нежданная посетительница.
Ровена удивилась.
- Насчет аквариума... - несколько туманно намекнула Ягата.
Но Ровена теперь вспомнила...
Этот разговор был позавчера. На большой перемене у одной из скамеек в школьном сквере собрался с десяток старшеклассников. Как-то так получилось, что разговор соскользнул на "холодную войну" между компанией Розы и компанией Ровены.
- Ты с ними поосторожнее, - посоветовала одна из присутствовавших девчонок, - а то они поручат Акуле заняться тобой вплотную.
- Акула? - Спросила Ровена. - Это такая рыбка из аквариума?..
Тогда всем было очень смешно...
- Так вот, - сказала Ягата, - Акуле твое последнее выступление не понравилось. Она приглашает тебя разобраться. Как там у вас, у людей, говорят? "По-простому, по-рабочекрестьянски". В общем - без мечей, без защитных костюмов. Так - на кулачках.
Но по-честному - один на один. И без лишней публики. Она придет со мной. И ты прихвати кого-то одного. Типа секунданта.
Короче - через час в конце Пьяной Аллеи.
В нависшей тишине явно проступали зловещие ноты.
- Обычно ты разговорчивее. - Не упустила шанс съехидничать Агата.
- Я приду. - Сказала Ровена и захлопнула дверь...
- Ты с ума сошла! - Не на шутку встревожилась Феличия. - Она тебя по этой аллее попросту размажет!
- Точно. - Подтвердила Изабелла. - Она тебя старше, сильнее и тяжелее килограмм на пятнадцать.
- Прятаться в кустах не собираюсь! - Вспыхнула Ровена. - И драться буду до последнего. Пусть она меня отдубасит, но и ей достанется как следует.
- Это не годится... - начала Изабелла.
Но Ровена резко остановила ее:
- Этот вопрос закрыт. И остался еще только один: ты пойдешь со мной или я там буду одна?..
4. На кулачках
Пьяная Аллея петляла сообразно своему названию.
- Спортивный костюм только недавно купила, - недовольно пробурчала Ровена, - жаль будет, если он совсем накроется.
- Да наплюй на него! Сама то хоть уцелеть постарайся.
- Насчет этого не знаю, но вот легкой победы она точно не дождется!..
Акула и Ягата уже сидели на поляне в конце аллеи.
- Ну, и какие правила? - с ходу спросила Изабелла.
- Правила такие, - ответила Ягата, жующая сухую травинку, - никаких правил. Деретесь как хотите, пока кто-нибудь не скажет, что сдается. Если этот "кто-нибудь" еще в состоянии будет хоть что-то сказать.
Ягата многозначительно посмотрела на Ровену.
Они встали напротив друг друга. Обе были высокие, спортивные, крепкие. Акула немного превосходила Ровену ростом, но была ощутимо шире ее, фигура Акулы приближалась к форме квадрата.
- Начали! - дала сигнал Ягата.
Кулак Акулы тут же устремился в лицо Ровены. Но Ровена лихо поднырнула под удар, врезала сопернице в живот, и тут же отскочила назад.
Акула стояла незыблемо, и даже выдавила на лице усмешку.
- Шустрая. - Сказала она. - Когда я тебе ноги вырву, тоже будешь такой резвой?
Она кинулась на Ровену, и резко толкнула ее обеими руками в грудь. Это был именно толчок, а не удар, но толчок очень мощный. Ровену отбросило назад, и она, не удержавшись, упала на спину.
Правда, упала по всем правилам и не очень ушиблась. Она тут же вскочила и ударила Акулу в лицо. Та вскрикнула, но ответила ударом почти мгновенно.
Теперь обе они постоянно двигались, и оба удара лишь скользнули по физиономиям, но по разбитым губам Акулы заструилась кровь, а под левом глазом Ровены стал набухать здоровенный синяк.
Но пыл соперниц нисколько не охладел, а даже наоборот. Они бросились друг на друга, в обнимку рухнули на траву, и покатились по ней.
И тут на поляне появился новый персонаж.
- Черт! - Выругалась Ягата. - Шахта пришел.
Ягата кинулась к дерущимся, призывая на помощь и Изабеллу:
- Растаскивай их! Растаскивай!
Вообще-то, "Шахта" - это была кличка, которой пользовались его близкие друзья. На более официальном языке он звался "Его Светлость граф Арсен ди Леова"...
5. Граф-старшеклассник
Попасть в "Орхиену" могли самые разные ученики. Богатые и бедные, знатные и простолюдины, люди, гномы, и те, в чьих жилах человечья кровь смешалась с эльфийской. Могли бы учиться в ней и чистокровные эльфы, но они сами предпочитали держаться особняком.
Однако, при всех различиях, объединяло учеников одно - все должны были учиться хорошо. Двоечников в "Орхиене" не держали - школа считалась элитной.
Отличников поддерживали. Даже если они были не из богатых и знатных семей. Поддерживали не только материально, но и морально.
И, с другой стороны, учителя призывали отпрысков богатых семей не слишком выпячивать высокое положение родителей. Строгих правил на этот счет не имелось - это был, скорее, некий дух "Орхиены".
Который можно было и демонстративно игнорировать, как это с блеском делала молодая графиня Роза ди Тирс.
А можно было с еще большим блеском воплощать, как это получалось у Арсена ди Леова.
Некоторые говорили даже, что в своем стремлении к демократизму этот граф-старшеклассник явно перегибает палку. Свое родовое имение Леова, расположенное под Чоарой граф называл не иначе как "Шахта". Вообще-то, малюсенькая шахта, на которой добывали котелец, там действительно была. Но были также на этих землях великолепный замок, три деревни, виноградники и имеющий великолепную репутацию винзавод, а также огромный лес, превращенный в заповедник.
Вместо "выходные я проведу в своем замке", Арсен говорил что-то типа: "на выходные заскочу в Шахту". Его великолепная карета именовалась не иначе, как тележка, а одевался граф со вкусом, но не броско.
И поскольку Шахта в разговорах графа возникала довольно часто, еще в классе восьмом одноклассники прозвали Шахтой его самого, и на имя это он отзывался без комплексов и проблем.
Отец Арсена поначалу был явно не в восторге от избранного сыном стиля. Когда наследнику исполнилось пятнадцать, отец взвалил на него обязанности по управлению котельцовой шахтой.
