Джон привстал, сделал пару шагов в сторону леса и вдруг, метрах в десяти от себя, в этом полном тумане, заметил большой темный объект. Это и была та изба, которую он искал, та изба, в которой жил Кай Ковальски!
Чувствуя растущее чувство страха и напряжения, нагнувшись, он подкрался к темной, поросшей многолетней плесенью стене. Сверху возвышалось одно единственное окно с обтрепавшимися по бокам кусками полиэтилена, который, видимо, в свое время Кай использовал вместо стекол. Джон хотел приподняться, чтобы заглянуть внутрь, но опыт предыдущих лет подсказывал ему быть осторожнее. Он достал фотоаппарат, включил его, поднял в правой руке вверх и нажал на затвор. Но внутри было темно и на дисплее он увидел лишь черноту. Решив, что если его хотели заметить, то наверняка уже заметили бы, он перевел фотоаппарат в режим вспышки, достал пистолет вместо ружья и сделал следующий кадр.
Вспышка хорошо осветила пространство в избе. Джон внимательно всматривался в странный кадр. Внутри тесного помещения он заметил фигуру человека, который сидел отвернувшись от окна, в центре комнаты, на стуле, за каким-то столом. Были видные его волосы, потрепанная одежда. Джон увеличил кадр. Он сидел облокотившись спиной на спинку стула и, казалось, вовсе не замечал ничего того, что происходило за пределами этого похожего на коробку помещения.
Джон снял винтовку с плеча и поставил ее у стены. Крепко сжимая в руке пистолет, пригнувшись, на цыпочках, дошел он до изгнившего старого крыльца и осторожно вступил на первую ступеньку. Она заскрипела, Джон недовольно поморщился. "Сейчас он точно слышал меня!" - подумал он и громким голосом крикнул: "Кай! Кай Ковальски! Это я, Джон Симмерс". Но ответа не последовало, лишь ветер где-то в крыше, лишь шорох травы вокруг.
Джон встал на вторую ступеньку, затем на третью. Они скрипели под ногами, но он продолжал двигаться, полностью осознавая то, что не услышать его уже было невозможно. Добравшись до последней ступеньки, Джон взялся за деревянную ручку двери и тихо потянул ее на себя. Дверь жутко заскрипела, Джон просунул пистолет в образовавшуюся щель и прицелился в спину фигуре, которая сидела за столом. "Не двигайся! Руки за голову! Малейшее движение и я уложу тебя на месте!" Он поспешно полез в карман и достал небольшой фонарь. Яркий луч выстрелил в полумрак, освещая того, кто сидел там. С минуту Джон рассматривал фигуру, так же как и он, не шевелясь и не говоря ничего, лишь дыша, тяжело и напряженно дыша. Наконец он переступил порог, и медленно начал двигаться в сторону этого существа. Первая мысль о том, что он мертв, зародилась в нем еще тогда, когда он зашел в помещение. Здесь не было запаха мертвечины, запаха разлагающегося человеческого тела, но был какой-то странный запах сырости и гнили, не свойственный тем местам, где обитают люди. Джон подошел почти вплотную и подался влево, направляя и фонарь и пистолет прямо в весок непослушному существу. Но смысла в этом уже не было.
XXI.
Было уже далеко за полночь, когда машина, с включёнными мигалками, подъехала к участку. Стронгвуд выбежал на улицу в одной рубашке, несмотря на то, что с обеда лупил не по-летнему холодный ливень.
- Слава богу! Слава богу! - повторял он, ведя Джона за руку к открытой двери, будто тот не знал куда идти. - Я так рад, я уж думал...
- Все нормально! - Джон махнул рукой и попытался улыбнуться, но улыбка не натянулась на его уставшее лицо. Он доковылял до двери, перешагнул через порог и плюхнулся на стул. Одной ногой он стянул сапог с другой ноги. Лужа грязи (это даже было сложно назвать водой) вытекла на пол, образуя одну большую черную кляксу. Помещение наполнилось запахом болота и несвежих носков.
- Что там с Чарли? Как он? - проговорил он тихо, не без усилий.
- Сейчас с ним все нормально, но врачи запретили ему вставать, боятся, что в любой момент его болезнь может осложниться. Но это ладно... это потом, что было там... ты нашел эту избу?..
- Я не знаю, что было там, но эта вещь... это тело, которое я обнаружил в избе, это и есть Кай Ковальски!
- Не понял тебя! Он мертв?!
Джон достал из кармана фотоаппарат, включил его и начал показывать всем, кто собрался рядом фотографии, которые он сделал в избе:
- Это скелет, это просто скелет в одежде, - заметил он, отдавая фотоаппарат Луису, из рук которого остальные начали рассматривать другие фотографии, которые сделал там Джон. - Судя по всему это парень просидел мертвым за столом ни один год. Черт его знает, когда он умер, но явно не сегодня и не вчера, даже не в этом году! Он умер еще до того, как Кай Ковальски появился в городе, тот Кай Ковальски, которого мы знаем и которого мы ищем!
- Ты хочешь сказать?..
- Я хочу сказать, что тот, кто убил Фрэнка и остальных не Кай и никогда не был Каем! Каким-то странным образом их судьбы переплелись, но эти люди - разные люди!
- Но почему ты думаешь, что это скелет именно Ковальски?
Джон полез в карман и достал оттуда закруглившийся по бокам от сырости паспорт. Он кинул его на стол перед собой.
- Вот почему! Это его паспорт, он лежал у него под рукой. Вернее, под костями его руки. Тот, кто был там, тот, кто ходил вокруг этого дома, ходил по болоту, делал все эти... знаки и прочее, положил его ему под самую руку! На его пыльной поверхности были свежие отпечатки чьих-то пальцев, и я почти уверен в том, что это отпечатки того, кого мы ищем!..
- Но, подожди, зачем он сделал это?..
- Не знаю... но единственное, что приходит в голову, так это то, что он сознательно хотел показать нам, что он не Кай Ковальски!
- Но это абсурдно, если ты хочешь затерять свои следы, лучше всего представиться человеком, которого уже нет!
- Если хочешь, то да! Ну, а если не хочешь? Если ты специально желаешь что-то показать другим?! Вспомните компьютер у Тони! Перечень запросов, которые он там оставил! Как вы думаете, тот, кто взломал сервер с мощной защитой, неужели при всех его знаниях и умениях, у него не хватило мозгов на то, чтобы просто удалить из журнала следы своего поиска? Да любой из здесь присутствующих сможет сделать это за несколько секунд... любой! Почему не удалил?! Почему не затер за собой следы? Почему подложил паспорт под руку этого скелета? Это все не с проста, все это похоже на то, что он хотел показать нам что-то, что сами мы пока не видим!..
- Что? - послышался откуда-то сзади чей-то голос.
- Не знаю! - Джон снял мокрые носки и бросил их в сапоги. - Этого я не знаю... Посмотрите, - Джон обратился к Луису, стоявшему рядом с фотоаппаратом, - я сделал несколько интересных фотографий - вся земля вокруг избы истоптана, почти каждое дерево помечено. Вокруг озера, в болоте - везде его следы. Причем следы не разбросаны хаотически. Посмотрите сюда! - Джон достал из кармана сложенный в несколько раз лист бумаги. - Это картонная упаковка баллончика спрея против комаров, я нашел ее на столе, рядом с этим скелетом. На ней карандашом нанесены линии и точки. Я проверил, они совпадают со следами его ног, с пометками на деревьях. Этот парень не просто бегал вокруг дома как больной и тыкал ножом в каждое дерево, он исследовал метр за метром... он что-то искал!..
