-- Кроме того, Конан, я могу спросить тебя о том же самом -почему ты так настаивал на участии в этом походе? -- теперь она в свою очередь украдкой бросила взгляд на киммерийца.-Да, конечно, я знаю, что вы, северяне, любите сражения больше, чем черничный пирог... но я чувствую, что у тебя есть и другая, тайная цель. Честолюбие? Притязание на власть?
-- Ну что ты, Эвадна,-- усмехнулся он.-- Слишком долгое пребывание в баронском замке сведет меня с ума, как бедную Калиссу! Так что уж лучше встретить смерть в бою, где-нибудь в пустынных просторах Варакела.
-- Понятно,-- скептически произнесла Эвадна.-- Но не забывай, что ты теперь командуешь целой армией. Не думаю, что тебе приходилось когда-нибудь это делать. Так что, каким бы смелым ты ни был, как красиво ни смотрелся бы во главе этой колонны, все же тебе не хватает умения обученных и опытных командиров. Поэтому тебе лучше продолжать хранить молчание и внимательно слушать мои советы. Например, сейчас, когда дорога идет уже слишком близко к лесу.
-- Вижу,-- отозвался Конан.-- Не беспокойся, я начеку. Один раз я уже попал в засаду, которую ты со своими приятелями нам устроила, и я совсем не жажду повторения этого опыта.
Свистнув и натянув поводья, киммериец заставил коней остановиться, а командиры передового отряда передали его сигнал по колонне. Затем, вместо того, чтобы подождать, пока его приказ объявит советник, он обратился к кавалерийскому командиру, выговаривая слова со своим обычным киммерийским акцентом:
-- Отправь двух разведчиков в лес по обе стороны дороги и двоих вперед. Скажи им, чтобы сразу били тревогу, если увидят врага.
Когда командир повернулся к своим всадникам, чтобы дать им указания, Эвадна расширенными от изумления глазами посмотрела на Конана.
-- Не слишком ли ты смелый? -- шепотом спросила она.-Твой чужеземный акцент добавит пищу для слухов о твоей подделке, которые окончательно подорвут моральный дух наших войск!
-- Лучше, чтобы они начали верить слухам сейчас, чем в разгар сражения! -- возразил Конан.
Услышав звук копыт приближающихся всадников, они обернулись и увидели Сигмарка и Оттислава, каждого из которых сопровождали по два вооруженных вассала.
-- Барон, что это за новая остановка? -- спросил Сигмарк.-Ведь мы и так потеряли много времени, когда переходили через реку.
-- Мы можем потерять все время, которое осталось нам на земле, если напоремся на засаду в этих лесах,-- поспешно сказала Эвадна, не дав Конану раскрыть рот.
-- Хау! -- привычно воскликнул Оттислав.-- Да никак вы боитесь, блондинка? Сожалею, но нам все равно рано или поздно придется встретить врага, так что пусть ваш молодой хозяин лучше поторопится...
-- Я приказал остановиться,-- резко оборвал его Конан.-Это право полководца. Если мой шаг вас не устраивает, вы вольны поставить ваши войска за мной в передовой отряд.
-- Нет, барон,-- Сигмарк пристально посмотрел на него, как будто увидел его впервые.-- Нет смысла нарушать порядок целой колонны. Мы оставляем вам право действовать по вашему усмотрению и по усмотрению вашего прекрасного... советника. Но помните, как старшие лорды, мы имеем право принимать в бою свои собственные решения,-- Маленький барон взглянул на Эвадну и улыбнулся ей.-- Ваш режим в Динандаре может быть новым и нетрадиционным, но только для ваших внутренних дел, потому что он связан традициями, которые регулируют жизнь всей нашей Немедийской империи и позволяют всем ее частям работать вместе в гармонии.
-- Не всегда в гармонии,-- поправила его Эвадна.-- Вы забыли, как армии вашего отца пытались захватить наши западные земли? Или как ваши собственные войска пытались вторгнуться в Руталию, пока их не остановил указ короля Ласло?
-- Вы не совсем правы, моя госпожа...-- начал было Сигмарк, но в этот момент Конан дал колонне сигнал двигаться и хлестнул своих лошадей. Колесница помчалась вперед, и Сигмарку оставалось лишь задумчиво смотреть им вслед. Затем, по-видимому не удовлетворенный исходом разговора, он вдруг пришпорил коня и, догнав колесницу, поехал рядом с ней.
-- Если бы вы читали баронские хроники, то нашли бы там много ошибок и несправедливостей, которые лежат на совести ваших собственных правителей,-- сказал маленький барон, вновь обращаясь к Эвадне.-- Хотя я вряд ли мог бы осудить за то же самое ваше новое правительство, такое юное и... неопытное.
-- Ну что вы, барон Сигмарк,-- холодно возразила Эвадна.-Мы собираемся быть крепким и справедливым правительством и не иметь никаких притязаний на соседние территории,-- я говорю о моем лорде, конечно,-- Она отвесила легкий поклон Конану, который был занят управлением колесницей и в разговор не вмешивался.-- Наш барон Фавиан -- правитель, который смотрит в будущее и не хранит в памяти мыслей о старой вражде.
-- Да, я вижу,-- лицемерно кивнут Сигмарк.-- Кажется, его действительно мало заботит прошлое вашего города, но это, вероятно потому, что его слишком беспокоят группировки и разногласия при вашем дворе. Оттислав и я хотим предложить вам, в случае, если эти внутренние проблемы станут слишком тревожными, нашу военную поддержку. Наши голоса имеют влияние за пределами наших провинций,-- вы это знаете,-- и наши войска всегда находятся в боевой готовности, чтобы оказать своевременную помощь нашим друзьям, попавшим в беду.
-- Тысяча благодарностей от моего лорда Фавиана,-- Эвадна любезно кивнула барону.-- Но я думаю, придется долго ждать, пока такая помощь понадобится Динандару. Сейчас главная угроза для нас, как и для вас -- это культ змеи, поэтому мы поддерживаем вас в вашей военной экспедиции. А когда с ним будет покончено, мы вернемся домой, чтобы работать на благо сильному, независимому Динандару.
-- Хау! Для особы слабого пола вы говорите слишком сильно и авторитетно,-- вмешался в разговор подъехавший Оттислав.-Вашему барону повезло иметь такую помощницу.
-- Да, хотя я всего лишь простая женщина,-- в тон ему ответила Эвадна.-- Для моих врагов было большой ошибкой в прошлом забыть, что в тигеле, в котором плавится металл для кухонного котла, найдется металл и для острого меча, а рука, которая натягивает нити ткацкого станка, может натянуть и тетиву лука!
Оба барона переглянулись, затем немного поотстали и наконец направили своих коней назад, к центру колонны. Конан не выдержал и рассмеялся над их тщетными попытками смутить разум и дух Эвадны своими хитрыми подходами и коварными уловками. Но Эвадна вдруг набросилась на него с яростью, которую она держала при себе все время разговора с Сигмарком и Оттиславом.
-- Безмозглый варвар, как ты мог открыть рот перед ними? Ты считаешь, что было удачной шуткой -- открыть себя перед этими интриганами? Разве ты не видишь, что они хитрые и коварные враги? Мне следовало бы знать, что с тобой опасно иметь дело из-за твоей тупости! И из-за твоей привычки тащить за собой своих тюремных друзей, и из-за твоих самонадеянных претензий на авторитет! -- кричала она. Конан повернулся и, к своему изумлению, увидел, что лицо Эвадны залито слезами ярости.-Да, лорд Конан, я вижу, ты удовлетворил свою варварскую гордость. Теперь ты можешь бросить мой город под ее кровавый меч!
