— Мы никак не можем на этом заработать?
Крэг снова покачал головой.
— Партию в джин, чтобы убить время?
Гардин поднялся.
— Извини, Крэг, у меня дела. Меня какое-то время не будет. Эта моя тысяча, которая чуть не стала твоей — спасибо, что отказался от верного пари — почти все, что у меня осталось. Я хочу слегка поправить свои дела.
— Удачи, — ответил Крэг.
Крэг не видел Гардина больше недели, хотя продолжал регулярно посещать те места, где они обычно встречались. Он не заходил в гостиницу, где жил Гардин, по двум причинам: во-первых, он знал, что если Гардин все ещё жил там и хотел увидеться с Крэгом, они бы обязательно уже встретились в одном из баров, и во-вторых, Гардина могло не быть дома, но его могла дожидаться Би, а он не хотел с ней встречаться, когда Гардина не было рядом. А ещё лучше — даже если Гардин и был рядом.
Он начал регулярно следить за новостями, сообщавшими о новой планете. После первой неудачной попытки высадиться на ней, прямые трансляции были прекращены, и теперь передавались только сообщения.
Космический флот не мог скрыть факты, но он мог избежать щекотливого положения, в котором оказывался, позволяя общественности быть свидетелем своих неудач.
В корпусе отозванного корабля не было найдено никакого постороннего газа. Единственным подтверждением случившегося были две мертвых канарейки и продолжительная болезнь третьей. Не избежали болезней хомяки, мыши и люди. Капитан и лейтенант почти сутки после возвращения мучились от тошноты.
Воздухоочистительная аппаратура оказалась в полном порядке, а вскрытие мертвых канареек не пролило никакого света на возможную причину смерти.
Единственным выводом, к которому пришли ученые, было то, что в атмосфере Крэгона содержится какая-то неизвестная примесь, настолько ядовитая, что даже в разреженной атмосфере на высоте тридцати миль от поверхности может проникнуть сквозь герметичную обшивку корабля и умертвить его пассажиров или, во всяком, вывести их строя. Скафандры вряд ли могли решить проблему, потому что материал, из которых они были сделаны, уступал по прочности и герметичности обшивке корабля.
Через два дня после первой попытки высадиться на Крэгон был отправлен искусственно пилотируемый разведчик. Поскольку первый разведчик доставил не образцы смертельного газа, а лишь последствия его действия, был сделан вывод, что на обратном пути произошла утечка этого газа, и то же самое может случиться со вторым кораблем, в каких бы контейнерах этот газ ни содержался. Поэтому вместо контейнеров второй разведчик был начинен оборудованием для проведения химического анализа. Часть оборудования работала в автоматическом режиме, часть — с помощью дистанционного управления. Таким образом, можно было взять пробы на месте и, пока корабль находился на планете, сделать предварительный анализ и передать его результаты для дальнейшей обработки.
Единственной загвоздкой оказалось то, что этот корабль так и не смог приземлиться. Он даже не смог войти в верхние слои атмосферы. Крэгон изменил тактику. За двести миль до поверхности корабль уперся в силовое поле.
Даже простые ракеты без экипажа на борту были нежеланными гостями на Крэгоне.
Крэг только посмеивался.
На этом официальные попытки высадиться на Крэгоне прекратились. Адмиралтейство сделало тщательно сформулированное заявление, в котором за объяснением скудости передаваемой общественности информации скрывался смертельный испуг.
— Сейчас представляется возможным и отчасти даже вероятным, что Солнечная система подверглась проникновению представителей иного разума. Образование новой планеты из осколков Солнечной системы было слишком необычным и внезапным, чтобы его можно было объяснить с точки зрения любой из астрофизических теорий, известных Человеку. Таким образом, нельзя исключать возможность её намеренного создания какой-либо чуждой расой, прибывшей из-за пределов Солнечной системы.
То, что намерения этой расы не являются дружественными, подтверждается фактом отказа от мирных контактов, которые могли бы быть установлены в случае приземления нашего корабля на этой планете. Силовое поле не существует в природе и, следовательно, его происхождение является искусственным. С большой долей вероятности можно предположить, что ядовитый газ, проникающий сквозь герметичную обшивку корабля и полностью исчезающий при выходе из атмосферы, также является искусственным по происхождению.
Поскольку до сих пор планета Крэгон, насколько можно судить, не предпринимала никаких враждебных действий против Солнечной системы, необходимости объявлять военное положение нет, но мы обязаны ввести чрезвычайное положение. В связи с тем, что нельзя исключать вероятности нахождения среди нас шпионов Крэгонской расы, необходимо ввести строгую цензуру на…
Совет Солнечной системы немедленно ввел чрезвычайное положение, удвоил налоги на малые доходы (и слегка увеличил их на большие) для финансирования каких-то оборонительных программ. Смысл и характер программ, естественно, не раскрывался из-за боязни крэгонских шпионов.
В городе ходило множество слухов, которые в квартале астронавтов удивительно соответствовали действительности, особенно по вопросам, связанным с космосом. Хотя все сообщения относительно Крэгона, направляемые в штаб-квартиру космических вооруженных сил Марса, шли с грифом «совершенно секретно», их содержание по непонятным каналам становилось известным в квартале в течение нескольких минут после получения. Крэг знал, что на достоверность этой информации можно положиться.
Вторая попытка проникнуть на Крэгон с помощью управляемого корабля была не совсем мирным спуском на антигравитационных двигателях. Натолкнувшись на силовое поле, этот корабль нанес мощнейший ракетный удар по поверхности планеты. Ракеты с ядерными боеголовками взорвались, натолкнувшись на силовое поле, а последующее изучение места взрыва показало, что силовое поле полностью изолировало атмосферу планеты от последствий ядерных взрывов, в том числе и радиации.
Крэгон был неуязвим.
Вот тогда Солнечную систему захватила истерия шпиономании. Военные не знали, является ли Крэгон обитаемой планетой, и если да, то как выглядели её обитатели. Военные были напуганы и, поскольку Крэгон был вне пределов их досягаемости, они занялись тем, что было им под силу — начали выискивать шпионов. Все, кто по каким-то причинам не мог или не хотел убедительно объяснить причину своего нахождения в том или ином месте, немедленно арестовывались и, если их показания нельзя было сразу проверить, то допросы продолжались дальше, в том числе и с применением психотропных средств.
