— Почти согласен с тобой, — сказал Андрей. — Но вот куда идет энергия? В какую солнечную систему Галактики? Если бы нам узнать это… Ясно, что на выжженной Цефеидой шестой планете нет живых существ, одни лишь роботы и автоматические системы.
Разведчик продолжал тихо вращаться вокруг кубического здания. Наморщив лоб, Андрей задумался. Как узнать, куда передается энергия, вернее, праматерия? Не следовать же вдоль «фиолетового столба»? Ведь не исключено, что придется лететь до противоположного края Галактики, то есть десятки тысяч световых лет…
— Смотрите! — негромко воскликнул Варен. — Что это за пульсирующие огоньки на верхнем экране?
Андрей, Ибаньес и Варен вплотную приблизились к гамма-экрану. Они увидели, что на большом квадратном экране, вделанном в переднюю панель огромного робота (он стоял в гуще наиболеев сложного переплетения механизмов и машин; это был, вероятно командный робот), ритмически вспыхивала и гасла цветная сетка кругов и спиралей.
— Клянусь Магеллановым облаком! Это звездная карта! — сказал Ибаньес.
— Да, это карта нашей части Галактики, — внимательно всмотревшись, подтвердил догадку Ибаньеса астроном.
Через несколько минут тщательного изучения они поняли, что на «груди» робота действительно пульсировала светящаяся карта. Они нашли на ней значок Цефеиды, который то разгорался, то угасал; Оранжевую Планету, где они «приземлились»; Планету Сооружений. В тот момент, когда в космос устремлялся столб праматерии, на карте возникала светлая линия, протягиваясь от Планеты Сооружений попеременно то к одному, то к другому из пяти разноцветных кружков в созвездии Лебедя — туда, где сиял Денеб…
— Все ясно! — воскликнул Варен. — Праматерия от Цефеиды передается в созвездие Лебедя!
— И там наши собратья по разуму… — задумчиво добавил Чешенко.
Он сосредоточенно смотрел в пространство. Его память воскресила бесконечно далекие события одной из прошлых экспедиций к Сверхновой????? а. Он снова увидел незабываемый Мир Пяти З????? д, несомненно сооруженных разумными существами. Тогда ему не удалось найти их в безграничной Вселенной… Так, может быть, их потомки живут на планетах Денеба? И это они построили фабрику праматерии у Голубой Цефеиды?
— Четыреста световых лет… — вслух произнес он.
— О чем это ты? — не понял Варен.
— Я хочу сказать, — продолжал Андрей, — что до планет Денеба больше сотни парсеков. Собратья по разуму, живущие там, обладают неизмеримо более высокими знаниями, чем мы, раз сумели обуздать Цефеиду и передавать энергию на такие громадные расстояния. Если бы достичь их мира!.. Какие неоценимые знания могли бы передать они людям Земли!
— К сожалению, для нашего звездолета Денеб недоступен, — перебил его Ибаньес. — На поддержание мезоэкрана мы израсходовали больше половины микроэнергии. И сейчас продолжаем непрерывно расходовать ее, — указал он на разведчика. — Пора выводить ракету обратно…
— Записав предварительно на магнитную ленту изображение звездной карты, — добавил Жемайт.
Однако первые изображения карты при проецировании на экране оказались расплывчатыми и неясными.
— Вероятно, мешает вещество стен этого диспетчерского поста, — сказал Андрей. — Придется ввести разведчик внутрь здания.
Радиокомандами он подвел ракету вплотную к кубу и включил плазменный генератор, смонтированный в носовой части разведчика. Лиловая струя плазмы ударила в стену куба. Прошла минута, другая; третья… Вещество куба лишь слегка оплавлялось.
— Непостижимо! — произнес Ибаньес. — Ведь в плазме — миллионные температуры!
Только через два часа непрерывной работы генератора в стене начало углубляться отверстие. Ракета наполовину вошла в него. И тотчас изображение карты, записанное на магнитной ленте, приобрело четкость.
— Скорей выводи ракету, — озабоченно проговорил Варен, показывая на расходомер топлива. — Мезоэкран съедает огромное количество…
Вдруг неведомая сила вытолкнула их разведчика из отверстия. Вслед за тем полыхнуло фиолетовое пламя, закончившееся ослепительной белой вспышкой. Там, где только что был разведчик… медленно угасало оранжевое сияние.
— М-да!.. — Андрей озадаченно потер переносицу. — Вот тебе и мезоэкран!
— Вероятно, в диспетчерской сработала какая-то с????? защита, — предположил Ибаньес.
— Хорошо, что мы успели записать четкое изображение карты, — облегченно вздохнул Жемайт. — Теперь мы точно определим местоположение творцов сооружений в Галактике.
— Мы сделали все, что могли, — сказал Андрей. Его усталые глаза блестели. — Завтра стартуем обратно, к Земле… Высший Совет по освоению космоса должен снарядить к Денебу большую экспедицию. А теперь отдыхать!
* * *
Едва Андрей проснулся, как к нему вошел запыхавшийся биолог.
— Старший брат! — обратился он к Андрею. — Прежде чем уходить с Оранжевой Планеты, мы с геологом хотели бы совершить небольшую экскурсию в местные джунгли.
Некоторое время Андрей колебался. Он знал, что нельзя доверять природе чужих планет. Поэтому дав согласие, он добавил:
— Только не задерживайтесь. Не увлекайтесь. Собирайте самые необходимые образцы.
Затем он вызвал Кирса.
— Непрерывно дежурь во внешнем тамбуре, — предупредил его Андрей. — Янека и геолога впускай обратно в корабль лишь после самой тщательной проверки и десятикратной обработки излучениями. Строго соблюдай правила!
Сгрудившись возле экранов, космонавты с волнением наблюдали, как Янек с геологом, одетые в биологические скафандры, осторожно вошли а чащу джунглей. Густо-багровая природа этого мира производила тягостное впечатление не столько своими красками, сколько невероятной мощью н причудливостью форм.
— Я не стал бы здесь устраивать пикник, — сказал Варен, поморщившись. В Космоцентре он славился умением организовывать веселые пикники.
Вскоре из зарослей показались Янек и геолог, держа в руках свои трофеи. Кирс заранее выбросил им с помощью автомата специальные контейнеры для упаковки образцов. Когда укладка была закончена, Янек подтащил контейнеры к главному люку. Кирс, дежуривший в последнем тамбуре, получив сообщение от Янека о готовности к входу в корабль, включил систему защиты. Механизм открывания, люка был синхронно связан с установкой воздушной экранировки «Тайфун» и биоизлучателями. Едва открылся люк, как из него начала истекать мощная воздушная струя, препятствуя проникновению в тамбур спор, вирусов и бактерий чужого мира. На стенах тамбура замерцали биоизлучатели (впрочем, они не давали абсолютной гарантии защиты; наиболее действенным средством была, конечно, система «Тайфун»).
Манипуляторы втянули контейнеры в тамбур. Затем вошел геолог.
— Скорей, Янек! Не медли! — крикнул он, стараясь удержаться в ураганном потоке «Тайфуна». — Или еще…
Он осекся. Его глаза расширились от изумления. Биолога стремительно обвивала длинная золотисто-черная спираль толщиной в руку. Кирс, нервно топтавшийся позади геолога, в страхе отступил к внутреннему люку. Вместо Янека на лужайке возвышалась теперь какая-то чудовищная фигура, из нее торчали лишь макушка шлёма да кончик антенны локатора. Змея или удав был так длинен, что еще дважды обвил биолога своими кольцами. Не выдержав тяжести пресмыкающегося, Янек упал.
— Чепуха!.. — раздался в шлемофонах Кирса и геолога его смеющийся голос. — Оно ничего мне не сделает! Просто я не могу сдвинуться с места… Выдвигайте манипуляторы!
Бледный Кирс торопливо подал команду роботу. Удлиняясь, раскачиваясь, металлические, гибкие в сочленениях «руки» манипулятора приблизились к лежавшему биологу, схватили удава за зеленовато-серую квадратную голову и начали легко раскручивать кольца. Удав бешено сопротивлялся.
Наконец Янек был освобожден и одним прыжком очутился у люка. Его быстро подняли наверх. Удав же успел густо опутать «руки» манипулятора. Растерянный Кирс не мог сообразить, как их освободить.
— Ну что ты мешкаешь! — почти грубо сказал ему отдышавшийся Янек. — Пора кончать с этим ужом. — Это был явный намек на земную слабость Кирса. — Да включи же ток!..
Кирс виновато бросился к миниатюрному пульту на стене тамбура и включил рубильник. С выступающих концов манипулятора сорвались голубые молнии, потом вспыхнула ослепительная дуга. Обуглившийся удав черными кусками падал на камни.
— Ну, вот и все… — облегченно заметил Янек. — А ты…
Он не договорил. Внезапно из-под посадочных гусениц звездолета вырвалось что-то подобное связке красных молний. Вокруг правой ноги Кирса, собиравшегося включить белый диск автоматического закрывания входного люка, обвились несколько щупальцев того самого создания, которое он увидел на экране телевизора при посадке звездолета. Раздался полный отвращения и страха вопль Кирса. С выкатившимися из орбит глазами он отчаянно тряс поднятой ногой, в которую вцепился «букет». Рука его инстинктивно ухватилась за голубой диск аварийного отключения системы «Тайфун» — это было совершенно непроизвольное движение. Внезапно стало тихо. Воздушный экран перестал действовать.
