— Передайте военным, чтобы не бросали бомбу, пока не придумают что-нибудь еще.
Грэхем посмотрел на часы.
— Боюсь, уже слишком поздно, Стив. Военные предполагают, что у тебя, возможно, установилась телепатическая связь с инопланетянами. Я скрыл от тебя, что атомную бомбу сбросят… прямо сейчас!
В этот момент послышался далекий гром.
Оба невольно пригнулись. Выпрямившись, они сразу же посмотрели вдаль, за холмы. Небольшой, но хорошо знакомый всем жуткий гриб поднимался над горизонтом.
— Ну, — сказал Грэхем, — дело сделано. Очень жаль. Но ему не следовало тебе угрожать.
— А как насчет другого корабля? — спросил Мэтлин.
— О чем ты? — пробормотал Грэхем.
Оба произнесли свои последние слова непроизвольно. Теперь они смотрели друг на друга. Первым нарушил молчание Грэхем.
— Боже мой! — сказал он.
5
В ставке главнокомандующего заседали упрямые люди.
В течение двух дней они отрицали возможность существования второго корабля.
На третий день радар засек небольшой объект, зависший над аэродромом, с которого поднялся самолет с атомной бомбой на борту, уничтожившей корабль пришельцев на острове.
Диспетчерская вышка сделала запрос, но приближающийся объект ничего не ответил. Тогда кто-то встревожился и объявил воздушную тревогу. А затем поспешно спустился в убежище.
Благодаря своей быстрой реакции он стал одним из восьмисот людей, которым удалось спастись.
Через несколько секунд после того, как за ним захлопнулся люк бомбоубежища, последовал взрыв атомной бомбы, уничтоживший полевой аэродром.
Примерно в то же время вертолет с телевизионной камерой парил над островом Мэтлина и фотографировал воронку. Неожиданно с огромной высоты бесшумно спустился космический корабль.
Пилот вертолета не стал мешкать и быстро увел машину подальше, но оператор успел сделать несколько удачных снимков.
Грэхем отправился навестить Кору, рассчитывая, что она расскажет ему, где найти Мэтлина.
Но она лишь покачала головой.
— Стив сказал, что будет путешествовать до тех пор, пока все не закончится. Он решил, что ему лучше не сидеть на одном месте, когда инопланетянин прилетит за ним.
Они показали фотографию Мэтлина но телевизору.
На четвертый день Грэхем допросил четверых мрачных молодых людей, попытавшихся схватить Мэтлина. Они собирались отдать его монстру. Их вожак заявил:
— Отдав ему человека, который заварил эту кашу, мы сможем вернуться к своим обычным делам.
А потом они вышли из кабинета Грэхема: один на костылях, двое с загипсованными руками, четвертый со сломанным носом, — все тихонько стонали, когда спускались вниз по лестнице.
Прошел еще день, и Грэхем допросил двоих мужчин, которые стали свидетелями дуэли на открытом участке шоссе между Мэтлином в фургоне и инопланетянином на реактивном самолете. Мэтлин стрелял из базуки, и пришелец был вынужден улететь.
Генерал Максвелл Дэй, которого сопровождал Грэхем, поинтересовался, не Мэтлин ли проник в арсенал морской пехоты и похитил реактивный гранатомет вместе с четвертью тонны боезапасов для него.
Грэхем позвонил Коре.
— Я читаю рапорт, — сказал он. — Мог ли Мэтлин воспользоваться оружием морской пехоты?
Кора осторожно ответила:
— Это оружие принадлежит народу США, не так ли?
— Да.
— Ну, тогда он мог посчитать себя одним из владельцев — ведь он гражданин нашей страны. К тому же он мог решить, что исправно платил налоги или заработал право на это оружие, когда служил в десантных войсках во время Второй мировой войны.
Грэхем закрыл рукой микрофон и сказал:
— Да, он мог это сделать.
Офицер морской пехоты протянул руку к телефонной трубке.
— Разрешите мне с ней поговорить.
Грэхем молча передал ему трубку.
— Миссис Мэтлин?
— Да?
— Могу я задать вам несколько личных вопросов о вашем муже?
— Да, пожалуйста.
— Миссис Мэтлин, мистер Грэхем высоко ценит ваше мнение, поэтому постарайтесь ответить на мой вопрос как можно откровеннее: ваш муж умен?
Кора ответила не сразу.
— Я понимаю, о чем вы. В каких-то вопросах — нет; в других он чрезвычайно умен.
— Он храбрый человек?
— Если послушать, что он говорит, то нет. Но мне кажется, что он мало чего боится. Однако нужно его заинтересовать.
— Что он думает о генералах?
— Что все они идиоты.
— Он честный человек?
— Ну-у-у, тут у меня нет однозначного ответа. К примеру, в тот день у него было ружье — он собирался убить оленя, а это противозаконно.
— Готов ли он платить свои долги?
— Могу его процитировать: никто не может сказать, что Стив Мэтлин должен ему деньги.
Генерал Дэй улыбнулся.
— А теперь, миссис Мэтлин, скажите, вы примете мужа обратно, если я сделаю его сержантом?
— А почему не капитаном?
— Сожалею, миссис Мэтлин, но если вы немного подумаете, то поймете: он никогда не опустится так низко.
— О, тут и думать нечего. Вы правы. Да, пожалуй, я бы приняла его. Н-но он больше не служит в морской пехоте.
— Он будет служить, миссис Мэтлин. До свидания.
Генерал повесил трубку.
Час спустя по телевизору, радио и в газетах сообщили, что Мэтлин вновь призывается в морскую пехоту и что ему следует явиться на ближайший призывной пункт.
В полночь того же дня реактивный самолет с Грэхемом и несколькими офицерами на борту прилетел на военно-морскую базу, где их поджидал смирившийся со своей судьбой Мэтлин. Ему выдали военную форму. Мрачный небритый человек неохотно ее надел, и его допросили. Офицеров интересовали любые мысли, промелькнувшие в его сознании.
— Это безумие, — возразил он. — Я ничего такого не знаю — если не считать того, что пришелец хочет меня прикончить.
— А мы полагаем, что это не так.
— Чепуха…
— Рядовой Мэтлин! Это приказ!
Угрюмо — но очень старательно — Мэтлин выполнил приказ. Он рассказал обо всем, что ему приходило в голову в связи с пришельцами за последние несколько дней. Многие вещи казались ему невероятными, Мэтлин даже испугался, что сходит с ума. Видения далекого дома на планете, вращавшейся вокруг чужой звезды. Долгие годы путешествия. Корабль на дне озера, где одна за другой дублируются тысячи атомных бомб.
Слушатели побледнели, но Грэхем лишь попросил:
— Продолжайте, Мэтлин!
И Мэтлин подчинился.
— К нам прилетел всего лишь один инопланетянин, но он привез с собой несколько запасных тел и, если потребуется, сможет вырастить еще и еще.
Он вздохнул.
— Проклятье, — прорычал затем Мэтлин, — мне совсем не хочется все это пересказывать! Да и вам какой интерес? Дурацкие сны — и все.
Грэхем посмотрел на командира морских пехотинцев, а потом вновь перевел взгляд на Стива.
— Мэтлин, мы считаем, что это вовсе не сны. Более того, мы пришли к выводу, что вы каким-то образом вошли в резонанс с разумом инопланетянина. И нам необходимо знать, о чем он думает! Ради бога, продолжайте говорить!
Итак, вот какая сложилась у слушателей картина, когда Мэтлин закончил свой рассказ.
Инопланетянин прибыл в Солнечную систему на двух кораблях, с немалым количеством тел, находившихся в разных стадиях роста и распределенных по обоим кораблям. Когда один корабль и находившиеся на нем тела были уничтожены, он продублировал оставшийся корабль, и теперь у него их снова стало два.
Когда гибло одно его тело, следующее по очереди начинало расти быстрее и через два дня достигало зрелости. Каждое последующее сохраняло «вспоминания» предыдущего, поскольку они записывались при помощи экстрасенсорных устройств.
Когда он прибыл на Землю, его первое тело проснулось. Он хотел лишь одного: продублировать мысли и чувства обитателей новой планеты.
Стать такими же, как они, думать так же, изучить их язык — именно в таком беспомощном состоянии инопланетянин наткнулся на Стива Мэтлина.
Вот и вся история. На сознании существа остался отпечаток личности Мэтлина.
— Стив, вы понимаете, что все деструктивные идеи инопланетянин почерпнул от вас? — спросил Грэхем.
Мэтлин заморгал.
— Что?
Грэхем вспомнил некоторые вещи, рассказанные Корой, и сказал:
— У вас есть друзья, Стив? Люди, которые вам нравятся? Кто-нибудь, где-нибудь?
Мэтлин никого не сумел вспомнить. За исключением, естественно. Коры и детей. Но и к ним он испытывал смешанные чувства. Кора настояла на том, чтобы отправить троих старших детей в школу, которая находилась в городе. Однако в определенном смысле он относился к ней с искренней любовью.
— Вот почему она уцелела, — напряженно сказал Грэхем. — Вот почему существо не стало ее убивать в тот день, когда сожгло вашу ферму.
— Н-но, — запротестовал Мэтлин, — зачем было уничтожать ферму?
