Такая маскировка была весьма полезна и затрудняла обнаружение, но все-таки не стоило абсолютно полагаться на нее. Возможно, невидимость снова поможет пиратам, но, с другой стороны, не очень приятно терпеть присутствие враждебных кораблей поблизости от своего дома. К тому же, хотя это и маловероятно, оставался вариант, что маскирующее поле не послужит препятствием для этих странных кораблей, обладающих совершенно неизвестным оружием, — кто знает, какие у них еще возможности? В общем, решено было собрать все силы. И, как оказалось, это было правильно и даже недостаточно…
Когда Рэнг вывел свой корабль на орбиту, флот пиратов, включая три медузоида, уже собрался там. Вскоре подошла и квантовая гаубица, управляемая Хершем. Почти сразу за этим последовало сообщение с одного из постов наблюдения:
— К нам приближается корабль. Довольно странного вида. Мы пока не стали обращаться к нему с запросом, чтобы не обнаруживать себя.
— Правильно сделали, — сказал Рэнг. — Он один?
— Мы видим одного.
— Понятно, — ответил Рэнг и переключился на корабли пиратов. — Всем вперед, — передал он. — Пошли встречать гостя, — и первым направил корабль навстречу приближающемуся незнакомцу.
Подойдя к краю планетарной системы, Рэнг остановил свой флот.
— Подождем здесь, — сказал он. — Мы невидимы внутри маскирующего поля, пока просто посмотрим, что будет дальше.
Экраны локаторов показывали подлетающий корабль. Да, это был точно такой же, как тот, что напал на Рэнга. Он двигался не слишком быстро. Возможно, это была его максимальная скорость, а может быть, он просто не спешил.
Рэнг выстроил корабли в боевой порядок у границы планетарной системы под прикрытием маскирующего поля. Он не хотел нападать первым, неважно, что неизвестный корабль всего один, а пиратов — около сотни. Незнакомец обладал слишком мощным и странным оружием, да и сам по себе был довольно странным — абсолютно неизвестный тип корабля. Рэнг пока не знал, с чем или с кем они столкнулись, и не хотел рисковать. Судя по предыдущей встрече, этот корабль мог таить в себе самые опасные сюрпризы. Лучше подождать и посмотреть, что он станет делать.
Пираты выстроились в боевой порядок на пути незнакомца. Два медузоида находились на флангах, и еще один — в центре. Квантовая гаубица также была в центре и чуть впереди всех — обычная тактика — всегда есть шанс прихлопнуть противника на подходе просто выстрелом гаубицы, а для этого нужно, чтобы перед ней не было своих кораблей. Хотя и не часто удается отделаться так легко.
Неизвестный корабль подходил все ближе.
— Видим еще двоих, — передали со станции слежения.
— Да, я тоже, — отозвался Рэнг, который заметил две новые точки на самом краю экрана своего локатора.
На таком расстоянии пока не было понятно, такие же это корабли или кто-то другой, но, пожалуй, наивно было предполагать, что это кто-то другой. Кто еще может летать здесь, в темной части Галактики? Только пираты… вернее, до сего момента только пираты, а теперь еще и эти. Кто же они? Откуда взялись, и что им нужно?
Но пока ясно лишь одно — это не какие-нибудь прогулочные катера, и они пришли сюда не для того, чтобы устроить пикник, — тот первый корабль начал стрелять, лишь только увидел пиратов, даже не поинтересовавшись, кто перед ним. Забавная жизненная позиция — стрелять во всех, кто окажется на расстоянии выстрела. В принципе, пираты понимали такую философию и не возражали против нее… если, конечно, она не направлена на них самих. А сейчас это происходило именно так — при всей неизвестности, агрессивности и опасности этих кораблей. Приходилось держать ухо востро и не лезть в драку без необходимости. Пока пираты лишь преграждали путь незнакомцам. Обороняться, конечно, проще, к тому же они стояли в маскирующем поле — достаточно выгодная позиция.
Глядя на подлетающих незнакомцев, Рэнг думал, как поступить с пушками — стационарными огневыми станциями, которые висели в пространстве у границы маскирующего поля, охраняя подступы к планетарной системе. Пушки находились в автоматическом режиме и должны стрелять по любому подошедшему близко чужому кораблю. Рэнг думал, не перевести ли их на ручное управление? Если не стрелять и не обнаруживать себя внутри поля невидимости, возможно, незнакомцы решат, что система пуста, и просто уйдут. Будет это хорошо или плохо после того, как они обстреляли Рэнга и уничтожили три пиратских корабля — другой вопрос. Но лучше, если база не подвергнется нападению. А там посмотрим, удастся ли отомстить.
Неизвестный корабль приближался. Двое других летели далеко позади. Хм… Это было неплохо. Если они все же сунутся в систему, возможно, удастся укокошить одного первого, прежде чем два других подойдут ближе. Но тут корабль, летевший впереди, замедлил ход и остановился, похоже, поджидая своих. Рэнг встретил этот маневр без особой радости — оказывается, они не дураки. Жаль.
Нет, все же стоит перевести пушки на ручной режим. Рэнг нажал кнопку связи и отдал необходимое распоряжение.
Два неизвестных корабля подошли к первому и тоже остановились — не очень понятно почему, но, может, просто совещаясь, прежде чем войти в планетарную систему. И только тут Рэнг понял, что они остановились на расстоянии чуть большем, чем дальность выстрела пушек. Случайно ли это? Или они видят пиратов в маскирующем поле, знают о них? Если так, то невидимость не дает преимущества, и тогда лучше все-таки начать первыми. Но если нет, то лучше подождать и подпустить их ближе. Двойственная ситуация, которая требовала совершенно противоположных решений. Нужно либо действовать, не медля ни секунды, либо, наоборот, ждать, как можно дольше не обнаруживая себя. Глядя на неизвестные корабли, Рэнг пытался понять, что будет правильнее.
И тут в приемнике раздался голос.
— Рэнг, так их только трое, — в довольно веселом тоне передали с одного из пиратских истребителей. — И ты собрал всех нас всего из-за трех кораблей?
— Н-да, всего, — пробормотал Рэнг и потом передал на корабли пиратов, не отвечая, а просто отдавая распоряжение: — Всем держать палец на гашетке. Эти ребята не так просты, как кажутся.
Три корабля стояли перед всей эскадрой пиратов. Три неизвестных корабля словно примерялись к пространству впереди, но пока не двигались с места. И в какой-то момент они начали действовать.
Как ни странно, все произошло неожиданно, хотя Рэнг не сводил с них глаз, каждую секунду ожидая нападения. Но чужаки как-то вдруг стронулись с места и неожиданно быстро полетели вперед. И почти одновременно с этим они открыли огонь. Незнакомцы выпустили вперед огромный веер огненных шаров, словно пробуя пространство впереди, словно расчищая себе путь. И было совершенно непонятно, то ли они стреляют в пиратов, то ли просто на всякий случай делают выстрелы, входя в неизвестную планетарную систему.
