- Вам следовало прибыть еще шесть часов назад, Квантиникс! Хоть один раз Вы способны четко исполнить инструкцию?!
- Виноват, лорд Ворт, - склонил голову подполковник. - Обстоятельства несколько изменились...
Ворт презрительно взглянул на вытянувшиеся от удивления лица италийцев и быстро вышел.
2
- Квантиникс! - надменно выговорил Ворт, стоя на обширной, изукрашенной гербами Барбарианской Империи, командной палубе гигантского звездолета. Снующие по огромному помещению офицеры со смесью страха и любопытства смотрели на мужчину затянутого в снежно-белую парадную форму офицера разведки. "Кинжал Империи" - высший орден Империи, бросающий алмазные блики с его груди, кое о чем да говорил!
- Да, милорд! - подполковник подобострастно ссутулился.
- Где командир этой посудины?
Лорд не посчитал нужным даже оглянуться на Квантиникса. Три из четырех стен палубы занимали колоссальные тактические экраны, на которых к тому моменту светилось не слишком много изумрудных значков имперских кораблей. Не слишком много, по сравнению с мириадами звезд. С бездной, не поддающейся осмыслению, с не измеримым пространством Вселенной. Где-то там, быть может у того или этого солнца, кружила планета - Родной Мир лорда...
- Задерживается, - доложил, наконец, седой, посовещавшись с вахтенным офицером.
- Задерживается?! - холодно процедил Ворт. - Какое имя у этого... кто он там?
- Штурм-адмирал Ивановекс, милорд.
- Ивановекс?! С каких это пор ген-модификантов стали назначать командующими флотов?
- Уже давно, - тихо выговорил подполковник, приставка "экс" в имени которого означала и его искусственное происхождение. - Вы, милорд, очень долго отсутствовали...
Ворт скривил губы.
- Империя теперь уже не та! - констатировал он. - Слишком редко флоты переходят границы!
- Вы, должно быть, скучаете по временам Фаланги?! Милорд?
- Не твое дело, экс! - равнодушно выдавил из себя стопроцентный человек. Где Ивановекс?!
- Задерживается, сэр... Милорд! - на этот раз удар взял на себя вахтенный, плотный, не высокий офицер с высокими задиристыми скулами.
- Имя высшего офицера, следующего по званию за этим... задерживающимся. На монитор.
- Следующий! - рявкнул Ворт, убедившись, что заместитель адмирала тоже не совсем человек.
- Еще!
- Еще!
- Следующий, это я, милорд, - мягко выговорил вахтенный.
- Имя, звание.
- Флот-командор первого ранга, Бессонов, сэр... милорд. Капитан флагмана "Штандарт".
- Квантиникс!
- Да, милорд.
- Ивановекса под стражу! Командующим флотом назначается адмирал Бессонов.
- Есть, милорд.
Подполковник сочувствующе улыбнулся новому адмиралу и умчался куда-то в глубь материнского корабля, на ходу раздавая распоряжения. Бессонов бросил все дела и замер, вытянувшись по стойке смирно в двух шагах от кажущегося всемогущим лорда.
С экранов на все это с усмешкой взирали звезды, а Ворт смотрел на них. Быть может, высматривая в ледяной бездне искорку солнца Родного Мира. Бессонов ждал.
- Состав флота, - то ли спрашивая, то ли отвечая, проговорил лорд.
- Флагман, материнский корабль класса XL, "Штандарт", - с готовностью принялся докладывать новоиспеченный командующий. - Крейсер-носитель, класса X, "Повелитель Ада"; три платформы подавления, класс L. Пять эсминцев, класса SL, включая дежуривший в Мусорном Пятне - "Дерзкий" и лидер-эсминец "Проворный". Штук пятнадцать корветов - ретрансляторов...
- Десантные подразделения.
- "Повелитель" несет две штурмовые дивизии аэромобильной пехоты и одну панцирную. На "Штандарте" базируются два крыла звездных истребителей, два планетарных бомбардировщиков и одно стратосферных истребителей подавления. Кроме того, на флагмане расположен базовый госпиталь...
- Это понятно, - нетерпеливо перебил Ворт. - Когда прибывают остальные корабли флота?
- Больше кораблей не будет, милорд. У нас только то, что смог выделить Генеральный Штаб.
Со стороны могло показаться, что разведчик совершенно равнодушен. Ни единый мускул не дрогнул на его лице. Взгляд, все так же был прикован к причудливым созвездиям. Лорд молчал.
У Бессонова зашевелились волосы на загривке. Про такое говорят: "ужас гладит по спине". Вглядываясь в непроницаемое лицо Ворта, рассматривая напряженную, поджарую фигуру свернутой в готовности к броску кобры, офицер пытался предугадать свою Судьбу. Понять, почувствовать степень ярости лорда, и чем она может аукнуться ему, баловню удачи.
Откуда ему было знать, что лишь усилием воли Ворт удержался, что бы не броситься обнимать новоявленного адмирала. Ибо, это, в принципе предвычисленное, ожидаемое известие, давало ему, сыну далекой звезды, так необходимое ВРЕМЯ.
- Как Вы, адмирал, собираетесь прорвать оборону планеты тремя дивизиями?
Командующий пожал плечами.
- А?! - гаркнул лорд.
- Мы пойдем вперед с именем Императора на устах...
- Где-то я это уже слышал, - неожиданно миролюбиво проговорил орденоносец. Откуда эти слова?
- Гимн Империи, милорд, - прошептал Бессонов.
- Интересно, - вдруг звонко засмеялся полковник. - Какой идиот изобрел этакий бред?
Офицер похолодел. И, вытаращив глаза, не в силах вымолвить и слова, смотрел на веселящегося лорда. Уж выпускник-то Имперской Военной Академии Флота знал совершенно точно: текст гимна своей собственной монаршей рукой начертал Его Величество Император!
Долгом каждого верноподданного было немедленно арестовать наглеца, посмевшего оскорбить Его Величество. Все до единого, несколько десятков офицеров палубы, смотрели на нового командира, ожидая каких-то адекватных действий. А тот, единственный кроме полковника, чистокровный человек, взирал на игру света в вечных бриллиантах ордена. И боялся шелохнуться. Один только луч, один блик драгоценного украшения стоил всех законов и традиций Империи. Потому что таких звезд, таких орденов во всей Империи существовало только два. Второй служил неизменным атрибутом парадного мундира хозяина государства...
Почему-то, Бессонов был уверен, что на командной палубе флагмана он видел награду именно под номером "Один".
- Не переживай, адмирал, - Ворт стремительно шагнул и со всего маха хлопнул по плечу офицера. - Это дерьмо, про "...умрем с именем...", не для нас с тобой. Мы - победители! Пусть тупым эксам уши чистят...
И вдруг, обнаружив, что притягивает взгляды экипажа корабля, заорал, метая молнии из глаз:
- Работайте, роботы! Иначе сейчас всех на биомассу!
Эксы послушно вернулись к мониторам. Командующий мог слегка расслабиться.
- Отправь сообщение в Генеральный Штаб, - как ни в чем не бывало, продолжил полковник. - Прямиком штаб-маршалу... Кто там у нас сейчас?
