И все очень ждали разумных существ.
Но существа не появлялись. Люди занялись анализами. Прежде всего — воздух и микробы. Потом за травой послали «краба». Маленький танк с щупальцами, управляемый с ракеты, нарвал разноцветной травы и даже прутик с листвой от росшего ближе других куста. Он же принес пригоршню почвы. Потом еще один рейс. Потом еще. Так прошел день второй.
На третий день проснулись очень рано, как только взошло местное солнце.
— Смотрите! — крикнула Мзия. — Ночью был дождь! Отмыло все иллюминаторы!
Действительно, оставшиеся невымытыми стекла были в подтеках, но довольно чистые. Над горизонтом сияла вполне земная разноцветная радуга.
— Странно, — задумчиво произнесла Жаннет, приступая к завтраку, — почему трава здесь оранжевая?
— Потому что фотосинтез может осуществляться не только в хлорофилле. Возможны другие механизмы… — л Антуан Пуйярд, не дожевав первого куска, пустился с высоты знаний объяснять способы усвоения растениями световой энергии. Говорил он долго и скучно, с отступлениями и примерами, основательно испортив остальным и аппетит, и настроение.
Чертыхнувшись про себя, Эррера двинулся из каютки-столовой проверять показания приборов. У приборного пульта уже были Крошка и Мзия.
— Воздух как воздух, — заметил Рэд. — Четыре группы микроорганизмов, совершенно безвредных.
— Выходи в шортах и загорай? — ехидно спросил Эррера.
— Можно. — Смутить Рэда было нелегко.
Эррера задумался. Тихо гудела система жизнеобеспечения, пощелкивали приборы. Когда он поднял голову и обернулся, то увидел, что за спиной собрались уже и все остальные.
— Нужно выйти и осмотреться, — тихо предложил Алексей.
Эррера подумал еще.
— Хорошо, — решился он. — Выходим. Надеть скафандры, взять оружие… — Эррера повернулся к Сударушкину. — Прихвати мышей, штук пять… Остаются Мзия и Том.
— Но почему я? — закричал в отчаянии Гаррисон.
— Ты пилот…
Когда группа подошла к заметно приблизившемуся краю опаленной земли, первое, что всех поразило, — была роса. Обычная, виденная всеми многократно на Земле… Потом какие-то насекомые, прыгающие и летающие. И деревья— огромные, развесистые оранжевые, помельче — синие и другие, с красными на зеленой подкладке листьями.
Сударушкин извлек из прозрачного мешка клетку с мышами. Мыши задрали мордочки и ожесточенно начали нюхать воздух. Покидать этот мир они не собирались.
Тогда главный биолог произнес вполголоса сложное заклятие, бросил клетку со зверьками в траву и откинул шлем.
Его примеру последовали остальные. В лицо людям ударил воздух, напоенный ароматами. И какими ароматами! Воздух казался густым от запахов меда, непривычного, неземного меда незнаемых цветов. Тишина, полная тишина, никакого гудения механических систем. Шелест оранжевых листьев, тепло солнечных лучей на затылках… Десантники стояли с лучевыми пистолетами в руках, слушали тишину и вдыхали этот воздух. Их обступал покой. И за этим покоем не чувствовалось никакой затаенной опасности, ничего недосказанного и скрытно-угрожающего.
Внезапно вскрикнула Ютта — из травы высунулась усатая кошачья морда. Люди отступили, подняв пистолеты, и из синих зарослей вышел диковинный зверь, около метра длиной, с восемью мускулистыми ногами, покрытый коричневой с переливами шерстью. Он больше походил на мохнатую гусеницу, однако казался симпатичным и внушал доверие. Без тени любопытства зверь посмотрел на них, отщипнул клок оранжевой травы, задумчиво ее пожевал и ушел.
— Не попрощался, — сказал Рэд.
— Идем дальше? — спросил Алексей.
— Стойте пока на месте! — Эррера шагнул прямо в синюю клумбу, сделал еще десять-пятнадцать шагов, остановился, породил грубым сапогом по траве.
Из-под ноги врассыпную скакнула стайка местных кузнечиков.
— Кроха, — попросил Эррера, — принеси-ка пару сачков и три прозрачных мешка. Жаннет и Антуан, будете ловить насекомых. Смотрите, осторожнее лица, да и руками старайтесь не брать! Остальные — подстраховывают меня.
Еще через десяток шагов он остановился перед деревцем с тонким желтым стволиком и длинными синими листьями.
— Осторожно, Эр! — крикнула Ютта.
— Я вижу!
По всему стволу сидели ежи. Обычные земные ежи, только иглы на них были покороче и потоньше. Офицер дулом пистолета шевельнул одного из них. Колючий комок камнем упал в траву. Эррера отпрыгнул, а когда осторожно подошел снова, еж лежал все там же.
— Похоже, это плод, ребята! — шевельнув его пистолетом, крикнул Эррера. — Держите!
И он бросил «ежа» десантникам. Те шарахнулись в сторону, Сударушкин запротестовал:
— Не ребячься, Эр. Может, они ядовиты?
— Проверь, — пожал плечами офицер. — Это дело главного биолога…
Потихоньку группа углубилась в чащу.
Странный это был лес. Светлый, какой-то прозрачный, напоенный удивительными ароматами. Видов деревьев было много, но ползучие растения почти не встречались; из-за множества полянок лес казался чуть запущенным английским парком. Непрерывно попадалось мелкое зверье.
Отойдя от ракеты метров на двести, десантники вынырнули на большую поляну.
— Осторожно! — тихо сказал Эррера, шедший впереди группы. — Не стрелять!
— Ой! — это Жаннет вынырнула вслед за командиром.
На поляне паслись коричневые животные величиной с корову. Сужающиеся головы были снабжены парой острых рогов, а заканчивались двумя хоботами, которыми эти странные существа очень ловко, действуя попеременно, срывали пучки травы и отправляли в рот.
Одно из животных, привлеченное шумом, повернуло голову и посмотрело на них большими любопытными глазами. Все застыли. Но животное отвернулось, и его хоботы опять ритмично задвигались.
— Машина какая-то! — с досадой сказала Жаннет.
— Хоботная корова! — в восторге прошептал Сударушкин.
— Крошка, что у вас там? — послышался в шлемофоне взволнованный голос Мзии.
— Ничего, Мзиюшка, нашли коров. Сейчас подоим, и вечером будешь пить парное молоко.
— Я хочу к вам!
— Нельзя, Мзия. Мы уже поворачиваем, — сказал Эррера и, обращаясь к группе, добавил — Сто метров в сторону и назад.
Эти сто метров прошли значительно быстрее, уже разговаривая и смеясь. Впереди опять показалась поляна, по краям заросшая зелеными кустами. Все остановились. На шарообразных кустах, широко распластав крылья и как бы обняв ими зелень, сидели лебеди. Темно-синего цвета птицы с отливающими сталью синими же пластинами на спине и крыльях, они были величиной с крупную собаку. Длинную шею венчала лобастая голова с зелеными фасеточными глазами — двумя по сторонам и одним на затылке — и массивным клювом.
