Внук пришел. Не родной внук - родных у старика быть не могло за неимением детей, - внучатый племянник. Старик ему обрадовался. Он вообще к своим родственникам хорошо относился, только они об этом не догадывались. Этот - знал, за что старик его и любил.
- Здравствуй, дядя! - сказал внук. Такую форму обращения он как-то принял и с тех пор ее придерживался.
- Здравствуй, - отозвался старик. - Ты открой сразу окно, воздух тут, наверное... Я-то привык.
Внук распахнул окно.
- Ничего, не простыну, сегодня тепло, - продолжал старик, но тут же заметил, что говорит сам с собой. - Ничего со мной не случится, договорил совсем уже про себя: внук, видно, не сообразил по молодости лет побеспокоиться о его здоровье, открыл окно сразу, не задумываясь.
- Ну, с чем пришел? - опросил старик внука.
- Да время у меня сейчас свободное, - почему-то уклонился от прямого ответа внук. Он сел у окна, взял с подоконника толстый блокнот, исписанный ровным ученическим почерком, раскрыл, прочитал несколько строк, закрыл снова.
Посидели. Помолчали.
- Ну, как живешь? - опять спросил старик. Не то, чтобы его смущало молчание, он привык к тишине и одиночеству, общительностью не отличался издавна, ни к чему это было ему ни раньше, ни теперь. Но с внуком поговорить хотелось, может быть, только с ним и хотелось.
- Да что - я? - поскромничал внук. Помялся, спросил: - Слушай, дядя, а ты и правда тот самый канал копал? - и добавил, чтобы смягчить нечаянное "правда": - Все говорят.
- Нет, - ответил старик. - Неправда.
- Интересно, - растерялся внук. - А почему говорят?
- А потому, что я одни остался, и некому опровергнуть.
- Но как же, сам говоришь - один? Из кого - один? Из тех, кто строил?
- Из тех, кто участвовал, - ответил старик. - Это ведь была огромная система, своего рода машина: армия, вольнонаемные, штаб, вспомогательные службы. А остался я один.
- Но почему? Куда же делись все остальные?
- Перемерли, - пожал плечами старик.
- Их что? - внук дополнил вопрос, поведя глазами вверх и вбок.
- Нет, - понял старик. - Нет, это сравнительно немногих. Не больше, чем не на канале. А там, знаешь ли, действительно перемерли ребята. Работа была египетская. Да и питание - питание диетическое, жрать нечего. Вот что было плохо. Все остальное бы ладно, остальное бы ничего.
- Да, - протянул внук. - Нелегко тебе пришлось.
- Мне-то что? Я же, считай, сам и не копал. Повезло, при кухне пристроился. Мне и с питанием легче было, и работа, конечно, не та. Вот я и остался, а они - нет. А что вдруг этот канал тебе дался? Тебе-то зачем?
- Понимаешь, - ответил внук, - в общем, ничего особенного. Только там сейчас опять стройка. Энергетический пояс строят, слышал, наверное? - внук кивнул на телевизор.
- Да нет, - рассмеялся старик. - Телевизор я не смотрю, он мне и не нужен вовсе. Поставили - я не просил. Не мой, можно сказать. Чего ж я его смотреть буду? А канал... С каналом все не так просто. Вот ты как считаешь, для чего он, канал, был нужен?
- Для чего? - повторил с сомнением внук. - Не знаю, для чего. То есть, знаю, конечно, слышал, учили в школе еще. Для орошения.
- Да, - вспомнил Л'оро, - для орошения.
"На вас сейчас смотрит вся страна с надеждой и воодушевлением. Вы призваны сюда для великого дела. По этому каналу вода хлынет в засушливые районы, и край, веками дикий, станет житницей всей страны. На землях, пока пустых, заколосится хлеб. Миллионы карпов будут нагуливать тонны мяса на рисовых полях. Здесь вырастут соя, маис и огурцы. На тучных пастбищах будут пастись бесчисленные стада. Продовольственные проблемы будут разрешены полностью. Вот что такое наш канал! Десять лет упорного труда потом навсегда радость и блаженство! Это я обещаю вам! Лопату мне! Вот видите - я тоже копаю! Я с вами, братья, помните об этом!"
- Так почему же воды там нет?
- Не получилось с водой, - сказал старик. - Что-то они там не подрассчитали. Я думаю, чистая случайность. Ошибка вышла.
- Нет, тут что-то не так, - сказал внук. - С самого начала не так. Там же холодно и расти ничего не может, и не могло никогда, с каналом или без.
- Преувеличиваешь, - усмехнулся Л'оро. - Почему же? Растет кое-что, в лучшем виде. Не рис, конечно. Но сосны там вполне растут.
- Но зачем тогда?
- Затем, - ответил старик. - Что это был очень длинный канал, очень широкий и очень глубокий. И - заметь! - у самой границы. Ну, пусть не у самой, но дальше только дикая ровная степь. Зачем наши предки стены и крепости строили, как ты думаешь?
- Стены понятно, - сказал внук. - Стены - от завоевателей.
- А канал? С водой, тем более - чем тебе не стена? Разве не то же самое?
- Но, дядя, - не согласился внук. - Предки жили в другое время, с нынешней техникой канал не поможет. Разве ж это препятствие, чтоб никто не прошел?
- Не прошел или не ушел. Чтоб никто не переходил, одним словом. Если еще катера патрульные пустить, по центру... - старик замолчал. Без воды катера не пустишь. Без воды далеко не уплывешь.
- Слушай, дядя, - прервал его молчание внук, скользнув взглядом с пола в лицо старику и снова - в пол. - Слушай, я попросить тебя хотел. Ко мне тут девушка должна прийти. Ты не уступишь квартиру на пару часов?
- А-а, - успокоился сразу старик. - Отчего же? То есть, уйти я, конечно, не могу, но та комната пустая, там можно.
- Ты - в ту? - вопросительно кивнул головой внук.
- Нет уж, я вставать не стану. Давай, зови свою девицу, а я вроде как усну. Вы проходите прямо, там диван есть, да ты знаешь. Так что, все в порядке.
- Не пойдет, - замотал головой внук.
- А не пойдет, так и не надо, - возразил Л'оро сердито, - на кой такая нужна? Пойдет. Ты ей скажи, что спит старик и вообще глух, как медуза, и не то, что встать, пошевелиться не может. А я тут полежу, вдруг придет кто, мало ли.
- Ну, ладно, - решился внук. - Пойду позову.
И вышел. Из второй комнаты немедленно выскользнул собеседник, забился к старику под кровать. Л'оро закрыл глаза.
- Что же ты мне об этом раньше не сказал? - шепотом прокричал ему собеседник.
- Ничего себе! - сказал старик. - А откуда бы я сам об этом узнал. Он же только что пришел и сказал.
- Врешь ты все! - зашипел тот. - Знаешь, о чем я говорю, а притворяешься. Почему ты мне раньше никогда не говорил, для чего строился канал? Для оборонных целей!
- Как же, - усмехнулся опять старик. - Я только сейчас и придумал это, для племянника. А что можно было сказать ему, если и дураку ясно, что кроме сосен там еще только кусты какие-то растут. Помнишь: ягода водянистая, розовая?
- Опять врешь?
Старик ничего не ответил. Вошел внук, рядом с ним процокала каблучками девица. Прошли мимо, закрылись.
"Вот так-то!" - нелестно подумал о себе старик. И стал внимательно слушать, застенчиво ухмыляясь. Собеседник не мешал. Тоже прислушивался, наверное.
