...Влажный тропический воздух был наполнен жужжанием гигантских насекомых. Папоротники и кроны пальм смыкались над головами путешественников. Федор Мелентьевич, Виктор и Сережа пробирались через лес к пустынному плато, на котором они еще с орбиты засекли корабль Дракона. За деревьями порой мелькали крупные неясные силуэты, отдаленный рев заставлял путников напряженно вглядываться в чащу. День между тем подходил к концу, на лес быстро спускались сумерки. - Не заблудиться бы, - как можно бодрее произнес Сережа. - Ничего, - ответил участковый. - Вон она уже, проплешина-то! Неожиданно огромная тень заслонила багровый закат, послышался далекий грохот и треск. - Что это? - спросил Виктор, тщетно пытаясь разглядеть небо сквозь ветви пальм и хвощей. - Гроза, наверное, - озабоченно произнес Федор Мелентьевич. - Торопиться надо! Раскаты грома снова потрясли окрестности, но странный это был гром, больше всего напоминал он хриплый хохот. - Уж не Дракон ли заливается? - забеспокоился Земляника. - Да нет, куда ему! - ответил Сережа. - Он весьто ростом с двухэтажный коттедж. - Мы его смех слышали, - подтвердил Виктор. - Совсем не тот масштаб. Тень, закрывавшая полнеба, вдруг исчезла, и путешественники, выбравшись наконец на каменистую поверхность плато, увидели совершенно чистое закатное небо, на котором уже стали появляться звезды. - А где же корабль? - спросил Сережа, озираясь. Действительно, Драконовой "посудины" нигде не было. - Неужели ушел, черт? - произнес Федор Мелентьевич с досадой. - Все равно, местность нужно тщательно осмотреть. Уже совсем стемнело, когда они закончили обход плато. Никаких следов корабля обнаружить не удалось. Решено было отложить поиски до утра и располагаться на ночлег. Сложив недалеко от кромки леса костер, участковый и его спутники поели и уже собирались лечь спать, как вдруг из чащи послышалось низкое рычание и на опушке показался огромный ящер. Глядя круглыми немигающими глазами на костер, он стал приближаться, двигаясь на задних лапах. - Тиранозаурус Рекc, хищник мезозоя, - произнес Виктор и потянул из костра горящий сук. - Спокойно, - сказал лежащий рядом Федор Мелентьевич, - прекратите самодеятельность! - он приподнялся на локте и грозно крикнул: - Рекc, на место! Тиранозавр остановился и стал тревожно принюхиваться. Тогда Земляника сделал вид, что собирается встать: - Я кому сказал, на место, ну! Ящер повернулся хвостом к огню и неуклюже заковылял обратно в лес. - Вы что, его знаете? - спросил Сережа. - Нет, - ответил участковый, - но Серпента - это тоже мой участок, так что он меня, возможно, знает. Тиранозавр тем временем спокойно пыхтел где-то неподалеку. Неожиданно он громко взвизгнул и, судя по звукам, доносившимся из леса, бросился напролом через чащу. И сейчас же земля задрожала от чьих-то неимоверно грузных шагов, порыв ветра едва не загасил костер и над лесом пронесся леденящий душу рокот. Земляника и его спутники ничего не видели в полной темноте безлунной серпентской ночи, но они все слышали. Несчастный ящер, вопя от ужаса, продолжал удаляться в глубь леса, а за ним, сотрясая землю и разнося в щепки огромные деревья, двигалось какое-то неведомое чудовище. Вот оно настигло свою жертву, и вопль тиранозавра оборвался. Настала долгая напряженная тишина, стихли даже обычные лесные звуки. - Неладно на планете, - сказал Федор Мелентьевич, качая головой, неспокойно... Однако пора и спать, - добавил он, заметив, что Виктор и Сергей с тревогой смотрят на него. - Утром разберемся. Ужасная картина предстала перед глазами Федора Мелентьевича и его спутников, когда на следующее утро они вошли в лес. На каждом шагу попадались вывороченные с корнем деревья, сломанные стволы пальм и хвощей. Обломки кое-где были глубоко вдавлены в почву. - Что за чудовище! - воскликнул Лавуазье. - Ничего подобного никогда не существовало на Земле! - Да и здесь, видать, недавно завелось, - мрачно произнес участковый. Не добралось бы только до нашего корабля! Обеспокоенные путешественники прибавили ходу. Не обнаружив Дракона на каменистом плато, они спешили теперь к своему кораблю, оставленному на небольшой поляне в лесу, чтобы выйти на орбиту и продолжить поиски с помощью локаторов. Когда до поляны оставалось всего несколько минут ходьбы, они наткнулись вдруг еще на один след неведомого чудовища. На краю образовавшейся в чаще прогалины Виктор обнаружил глубокие борозды от его когтей. Внимательно осмотрев их, он сказал с недоумением: - Странно! Больше всего это похоже на... - он вдруг выпрямился и, указывая куда-то поверх деревьев, закричал: - Ну, конечно! Смотрите! Сережа и Федор Мелентьевич подняли головы и замерли от удивления. Над лесом показалась гигантская круглая голова с треугольными ушами. Да это же кошка! Откуда? На далекой планете? В юрском периоде? Таких размеров? Кошка! Впрочем, долго удивляться было некогда, огромный зверь быстро приближался. - Бегом! - скомандовал Земляника. Когда впереди открылась знакомая поляна, треск ломаемых деревьев слышался уже совсем близко. К счастью, корабль был цел, Сережа, Виктор и Федор Мелентьевич быстро забрались внутрь и закрыли люк. - Все по местам! Стартуем немедленно! Сильный удар вдруг бросил путешественников на пол кабины, видимо, кошка осторожно потрогала корабль лапой. Он пошатнулся, но устоял. Земляника первым вскочил на ноги и бросился к пульту. Сработал антигравитатор, и поверхность планеты стала быстро удаляться, Испуганный зверь одним прыжком сиганул за ближайший горный хребет. - Ф-фу-у, - вздохнул участковый. - Загоняли, муркины дети! - Но откуда же все-таки кошка? - спросил Сережа. Он все еще сидел на полу. - Я, кажется, догадался, - сказал Виктор, - все это устроил Дракон. Кошку он привез с Земли... - С Земли?! Таких размеров? Это что, новое достижение мастеров декоративного животноводства? - Да нет, кошка самая обычная, и дело не в ней, а в корабле Дракона. Помнишь, он говорил, что у его "посудины" двенадцать степеней свободы? Ну, так вот. - Виктор принялся расхаживать из угла в угол, как на лекции. Обычное незакрепленное материальное тело имеет шесть степеней свободы, куда входит движение по трем координатам и вращение по трем координатам. Дракон сознался, что пользуется еще одной координатой - временем. Логично предположить, что этот прохвост освоил и другие степени свободы, и среди них - изменение физических размеров. Вчера он, вероятно, обнаружил наш корабль, когда мы приближались к Серпенте, засек точку посадки, а затем, увеличив размеры своего корабля и всего, что в нем находилось, раз в триста, выпустил кошку и спокойно улетел. - А! Так это все-таки он хохотал, змей! - сказал Федор Мелентьевич и, вынув из сумки блокнот, стал что-то быстро в нем писать...
