Грег вспомнил Нину с маленькой Кристианой и непроизвольно поежился. Что будет с ними, если он погибнет? Конечно, страховые пенсии за невернувшихся из рейсов пилотов были очень крупными, и все же…
Грег, отвлекаясь от своих невеселых мыслей, вновь отхлебнул из тонкой фарфоровой чашки и принялся за пирожные. Круша зубами пахнущее корицей слоеное тесто, он окинул взглядом морские пейзажи на стенах кафетерия. Вокруг по-прежнему никого не было…
Единолично принимать решение, да еще рисковать, кроме своей жизни, жизнью второго пилота… Идиотское положение! За эти четыре года полетов в одном экипаже Грег привык, что они вместе со Стасом всегда очень удачно выходили из самых затруднительных ситуаций. И сейчас Грег почти физически страдал от того, что не может выложить все второму пилоту и услышать его мнение.
Грег вздохнул, положил руки на стойку бара и уткнулся в них подбородком. Еще во время разговора в кабинете он почувствовал, что примет предложение Карпентера. Но воспоминания о семье и вся эта мирная обстановка вокруг мешали Грегу сделать окончательное решение. Скорей бы выйти в рейс и снова ощутить чуткое подрагивание корпуса корабля от толчков струйных рулей. Там, в космосе, все сразу встанет на свои места…
Утром следующего дня Грег зашел в кабинет к Майлзу. Тот выжидающе посмотрел на него и молча показал рукой на кресло. Грег опустился на сиденье и, хлопнув ладонями по подлокотникам, заявил:
— Шеф, я согласен лететь на этом корабле.
Майлз сдержанно улыбнулся:
— Честно говоря, от тебя я ждал только такого ответа.
— Вы обо мне слишком хорошего мнения. Мне стоило больших усилий решиться на это…
— Ничего, ничего, — перебил Майлз. — Все равно я был уверен.
— Когда можно будет оговорить все детали с представителем центра?
— В этом совсем нет нужды. Я в курсе всех подробностей операции. Корабль со всем необходимым оснащением прибывает через три дня. Два дня уйдет на стандартную предполетную подготовку, потом прием груза, и все — в путь. Второго пилота поставишь в известность после отправления. Все нюансы тактики и особенности поведения изложит бортовой компьютер по дороге. У вас будет достаточно времени все изучить в пути. А пока иди отдыхай. Впереди предстоит сложное дельце.
Грег поднялся и молча вышел.
Вечером в баре Грег сидел в компании пилотов своего отряда и пил пиво. Легкие алкогольные напитки вполне допускались к употреблению для отдыхающих между полетами экипажей. Теперь, сделав выбор, Грег уже приобрел какую-то долю душевного равновесия. Но чувствовать себя веселым и спокойным на пороге тяжелого противоборства с чем-то неведомым и могучим ему не удавалось. Поэтому пилот Миллер решил выпить этим вечером больше обычного. Он пытался как можно шире ухмыляться в ответ на очередную байку о случае в открытом космосе из коллекции знаменитого на все окрестности балагура Педро Чавеса и снова сделал большой глоток.
Вокруг все весело гомонили и размахивали руками. Грег тоже натягивал на лицо живое и беззаботное выражение, но мысли все время возвращались к одному и тому же. Наверное, командиры правильно рассудили о том, что не надо говорить о предстоящем задании Стасу до старта корабля. Пусть хоть он эти дни расслабится по-настоящему.
Днем во время обязательных занятий на спортивных тренажерах Стас, крутивший педали рядом с широко загребающим Грегом, спросил:
— Ну что, кэп, когда летим? Уже есть приказ на рейс?
— Да, — ответил Грег, стараясь не сбить ритм усиленно работающих легких. — Утром получил… Пойдем через пять дней рейсом Би-Джет-90… На Марс с грузом полуфабрикатов из окрестных рудников.
— Все ясно. Одно и то же: нудные грузовые рейсы и никакой романтики… Тоска, — заключил Стас и снова налег на педали.
Грег взглянул на его разукрашенную веснушками и каплями пота физиономию и невесело усмехнулся: «Знал бы ты, парень, что за романтика нас ждет».
И вот теперь, вечером, Стае сидел за столиком напротив Грега и вовсю потешался над россказнями Педро, встряхивая в такт взрывам хохота белобрысой шевелюрой. В баре было уже достаточно душно, несмотря на беспрерывно работающий кондиционер. Автомат еле успевал выстреливать серии банок с пивом.
Грег смотрел на знакомых пилотов и парней из техперсонала и вдруг почувствовал закипающий под горлом приступ злости. Он неожиданно вспомнил Сингха и Апулоса — пропавший экипаж рейса Би-Джет-86. И любой из этих вот беззаботно болтающих и смеющихся, дышащих и полных жизни пилотов может стать жертвой неведомых негодяев. Ведь каждый из них, верный положениям Устава, при первом же звуке сигнала бедствия бросится на зов о помощи.
Что же случилось с Апулосом и Сингхом? Где они сейчас? Если все действительно произошло так, как полагает Карпентер, то их тела летят сейчас в отсеках скованного космическим холодом корабля в свой последний бесконечный путь. И если он, Грег Миллер, один из самых опытных пилотов первого класса, не сумеет остановить безжалостных и расчетливых убийц, то только господь Бог может знать, сколько еще таких молодых и сильных ребят навсегда останутся парить с широко раскинутыми руками над мертвыми пультами в безжизненных, пробитых жалами лучевых пушек командных отсеках.
Грег зло сузил глаза, и тонкий цилиндр пивной банки продавился в побелевших от напряжения пальцах. Теперь Грег окончательно понял, что он обязательно полетит на Би-Джет-90. Хотя бы в пасть к самому дьяволу, но только чтобы взглянул, в глаза этим подонкам.
Двери с мягким шорохом разъехались, и Грег ступил на матовый, покрытый пружинящим полимером пол. Сколько раз проходил он по нему? Теперь уже так сразу и не сосчитаешь. Стартовый коридор, которым проходили командиры экипажей к пусковой платформе, получив окончательную команду в большом операторском зале…
Грег шагал по коридору и все еще видел перед собой лицо Джона Майлза, дающего официальный приказ приступить к полету. Устный приказ… Конечно, это была всего лишь давняя традиция, дань тем временам, когда первые тихоходные корабли с химическими двигателями принялись осваивать неведомый человечеству космос. Но эту традицию неукоснительно соблюдали везде. Ритуал, который должен принести удачу маленькому кораблю в огромном враждебном пространстве. «Желаю счастливого полета, — Майлз пожал руку и легонько ткнул Грега кулаком в плечо. — И успешного возвращения». Грег коротко кивнул в ответ. Поворачиваясь к двери, он заметил несколько в стороне от сосредоточенно следящей за работой пускового комплекса дежурной команды Карпентера. Тот незаметно качнул ладонью, словно бы подавая тайный знак — все будет хорошо.
