— Алекс, ты неисправим! — воскликнула женщина, продолжая возиться с большой деревянной посудиной. — Ты опять не предупредил меня, что у нас гости. Каким образом, по-твоему, я могу устроить приличный ужин, если ничего не знаю заранее?
— Прости меня, дорогая, но эти джентльмены буквально свалились с неба, и я обещал им мороженое.
— Надеюсь, они не откажутся от шоколада?
Гости наконец ухитрились расположиться в гостиной согласно привычкам, свойственным каждой расе. Командор Раппан решил, что пора переходить от светской болтовни к делу. Братание с туземцами — это прекрасно. Ксено-Департамент будет рыдать от восторга. Но его коллеги по воинской службе… Увы, все члены группы Первого Контакта были заняты исключительно мороженым. Кроме Зинина — ему предложенный концентрат не доставил удовольствия. Он наклонился к Фррннксу и шепнул:
— И это могучие воители, которых мы должны завербовать? Гроза виинов? Ужасные герои древних саг? Они совершенно безобидны! Я мог бы справиться с мужчиной одной задней левой. Он даже не достает мне до плеча…
— Мы все не достаем до вашего плеча, — ответил Фррннкс, сопровождая свои слова формальным жестом, указывающим на иронию с опенком сатиры второй степени. — Это еще ни о чем не говорит. Но вы правы, они, кажется, слишком… одомашнились.
Зинин хмыкнул.
— Вы из какой звездной системы, приятели? Бьюсь об заклад, вы все из разных мест! — сказал хозяин.
— Вы совершенно правы, — подтвердил профессор.
Он наконец сообразил, что его смущало все это время. Раса, которая не имела внешних контактов уже множество ипас… И тем не менее их принимают, как соседей, постоянно забегающих на огонек. Даже отпрыск… а, кстати, куда он подевался?.. даже отпрыск нисколько не был удивлен видом чужаков. Это беспокоило профессора.
Он продолжил:
— Наверное, вам интересно будет узнать, что виины не существуют уже 450 тысяч оборотов вашей планеты.
Двуногий понимающе кивнул.
— Мы так и думали. Прошло столько времени — и ничего не случилось, ни плохого, ни хорошего… Мы поняли, что нас списали в архив.
— Но не забыли, — возразил профессор. — Легенды, знаете ли, переживают своих создателей. После войн Терры и Виин был период… некоторых неясностей. (Кажется, что-то промелькнуло на лице туземца? Или показалось?) Понадобилось какое-то время, чтобы привести все в порядок. (Интересно, он способен отличить правду от лжи?) Но тут возникла новая проблема.
Двуногий снова вздохнул.
— Я с самого начала подозревал, что это не просто светский визит. Изложите вашу проблему, профессор.
Профессор осторожно начал обрисовывать нынешнюю безвыходную ситуацию, проистекающую из существования йоппов. Раппан время от времени дополнял его речь короткими, но емкими замечаниями. Профессор закончил призывом забыть прошлые обиды и поспешить на помощь Федерации.
Террианин спокойно выслушал речь. Затем склонил голову и надолго застыл в неподвижности, как бы прислушиваясь к отдаленным голосам. Когда он поднял голову, на губах его играла легкая улыбка.
— Я, конечно, передам ваше обращение и проконсультируюсь с моими… как эго.. начальниками. Нам нелегко принять такое решение. Как вы сами заметили, — он сделал неопределенный круговой жест, — после войн с виинами наш образ жизни несколько изменился. Мы давно уже по производим оружия. У нас нет претензий ни к единой расе. Я даже не имею представления, в каких отношениях были наши и ваши предки и встречались ли они вообще. К виинам мы тоже не испытывали настоящей вражды. Мне бы очень хотелось узнать, с чего это они вдруг объявили нам войну?
Фррннкс, который помнил слова профессора, выжидающе посмотрел в его сторону, но тот смолчал.
— Само собой разумеется, — продолжал террианин после небольшой паузы, — что лучшим подтверждением ваших дружеских намерений явилось бы снятие Экрана. С этой задачей мы так и не смогли справиться, несмотря на все усилия.
— Это само собой разумеется, — уверенно подтвердил Раппан.
Хозяин встал.
— Мне понадобится какое-то время, чтобы передать всю информацию… вышестоящим органам. Будьте, пожалуйста, как дома в моей скромной хижине! Или прогуляйтесь по окрестностям, — и он удалился в соседнюю комнату.
Брачная подруга бросила на гостей оценивающий взгляд.
— Надеюсь, джентльмены, кто-нибудь из вас играет в бридж?
Фррннкс лениво брел через лесок вдоль берега ручья. Ему быстро наскучило изучение примитивного быта туземцев, а бридж и вовсе оказался пустой тратой времени. Филолог и ксенолог были заняты по горло, но связисту, после того как он передал на корабль рапорт, делать было абсолютно нечего. Фррннкс не боялся заблудиться, ибо его раса обладала врожденным чувством ориентации. Тенистая прохлада и журчание ручья напоминали ему о дождливой, покрытой лесами родной планете. Кругом было полно странных звуков и незнакомых запахов. Туземка заверила его, что он не встретит никаких опасных существ, и Фррннкс пребывал в состоянии блаженной расслабленности. В воздухе порхали мелкие орнитоиды и крошечные беспозвоночные… Он вполне мог бы поймать их налету, но все-таки опасался чужепланетной органики. К тому же есть ему не хотелось. Он наслаждался прогулкой, не подозревая, что скоро она закончится самым неожиданным образом.
С одной стороны деревья стали реже, а за ними замелькали блики, похожие на отражение солнца в воде. Фррннкс повернул в ту сторону. Его предположение оправдалось: за опушкой леса открылось приличных размеров озеро. На берегу стоял туземный отпрыск Флип.
Фррннкс проследил за его взглядом: тот уставился на пару предметов, абсолютно дисгармонирующих с мирным пейзажем.
Две блистающие полированным металлом фигуры. Две фигуры в тяжелых боевых скафандрах.
Йоппы!
Фррннкс остолбенел. Дредноут Йоппов, от которого они якобы отделались у красного карлика, был тут как тут. Он торчал из вод озера, на берег был переброшен широкий пандус. Фррннкс не сомневался, что перед ним тот самый боевой корабль.
Все пушечные амбразуры чудовищного полуторакилометрового гостя были открыты, по пандусу спускались боевые отряды. Эти двое на берегу, несомненно, разведчики.
Великая Энтропия, как им удалось пройти сквозь Экран? Вряд ли йоппы раскрыли его секрет. Фррннкс быстро взглянул на небо: золотое сияние оставалось на месте.
Значит, они не уничтожили силовую установку на спутнике, а проскользнули следом за «Тпином» через временный силовой тоннель. Фррннкс знал, что у йоппов есть способы на какое-то время сделать корабль невидимым…
Дальнейшее произошло так быстро что Фррннксу в дальнейшем с трудом удалось восстановить последовательность событий.
