К вечеру третьего дня заметно похолодало. Над сопками зависли тяжелые тучи, заморосил мерзкий дождик. Белл, как всегда, возился в отсеке безнадежно испорченного двигателя - то и дело доносились его горестные вздохи.
Виллена и Иван сорвали кусок внутренней обшивки и устроили навес над входом в хронокатер. Они сидели на пороге. Разговор не клеился. Иван искоса посматривал на Виллену и в который раз вспоминал их первую встречу.
Смешно - принять девушку за пришельца. Да еще какую девушку: точеная фигурка, чудесные золотистые волосы, четко очерченный, плавный изгиб бровей, приятные ямочки на щеках и глубокие - глубокие, синие глаза... Ах эти глаза. В них что-то было.
Теплота. Искры, которые приятно согревали сердце. В них светилось даже не скрываемое чувство... К нему? К Ивану?! А ведь и в самом деле - тут же нет никакого героического Аджалла!!
-Виллена, - тихо позвал Иван. Испугался сам себя и брякнул: Думаю, Белл метаморф.
-Ну что ты!
-Больше некому. Отправляясь в разведывательный полет, он оставляет информацию скагам - где и когда ожидать разведчиков. Белл специально разбил хронокатер. Может он и сейчас шифровку передает?
-Глупости. Зачем мы скагам?
-Зачем? Да я не о том... Не найдут нас никогда. И не надо. Сделаем носилки для твоего отца и двинемся в ближайший город. Мы должны быть вместе... Поверь, не просто слова. Знаешь, я как глянул на тебя и все понял. Это сама судьба. Мы так удивительно встретились... Ты свалилась с неба. Разве не мог я поехать в другую деревню к другому дядьке? Разве твой хронокатер не мог упасть чуть дальше?..
В ответ на эту бессвязную речь, Виллена мягко улыбнулась:
-Спасибо, Иван. Иногда мне тоже кажется, что мы встретились совсем не случайно. Но я не могу. Идет война. И еще Аджалл... Мы любим друг друга.
13. Нападение
Хронокрейсер появился на закате шестого дня. Массивный диск пробил полог из черных дождевых туч и четко вышел на траекторию посадки.
-Аджалл! Нас нашли! - вскрикнула Виллена. Так радостно, что сердце у Ивана сжалось: безнадежен.
Басовито заурчали заглушенные силовые установки и отряд вооруженных до зубов десантников сбежал по опустившемуся трапу. Впереди, в распахнутом бронеплаще, мчался Аджалл.
-Ты нашел нас. Я так счастлива, - зашептала Виллена, прильнув к груди командира хронокрейсера.
Иван отвернулся, не заметив, что в открытом люке хронокрейсера показался пилот, вооруженный тяжелым сматом.
Аджалл бережно прикрыл Виллену полой бронеплаща.
Чудовищное дуло смата выплюнуло рой разрывных иридиевых пуль. Шеренга десантников распалась, но опытная рука убийцы вновь и вновь находила цель. Командир боевого корабля сбросил с плеча трингер - и лазерная нить наискосок резанула Белла.
Роллс мерно дышал под колпаком спасательной капсулы, подключенной к энергосистеме хронокрейсера. Иван и Виллена сидели в креслах. Им даже не стали связывать руки и обыскивать - настолько были самоуверенны враги. Иван прикидывал - как бы извлечь из кармана миниатюрный бластер?
Пилот поднял боевую машину в воздух и обратился к Аджаллу:
-Адмирал, что будем делать с их посудиной?
-Полковник, не нужно оставлять в двадцатом веке никаких следов.
Хронокрейсер совершил плавный разворот и залп плазменных орудий превратил в пыль помятую сферу катера.
14. Атака из прошлого
-Значит адмирал?! Виллена - они скаги!
Оружие Аджалла угрожающе двинулось.
-Глупец! Мы люди и хозяева двенадцати свободных планет!
-Они не метаморфы, Иван. Подумай сам, - сказала Виллена.
-Чего тут думать? Опять начались какие-то выкрутасы. Пилот хронокрейсера оказывается полковником. Майор Звездного Легиона - каким-то адмиралом! Для полного счастья остается только узнать, что я сам - скаг!
-Это мятежники, совершившие военный переворот на двенадцати планетах Галактической Федерации. Я же рассказывала тебе.
Иван ухватил рукоятку бластера. И продолжил болтать, отвлекая врагов:
-Ясно. Аджалл, а где скаги, которые объединились с атеками?
-Метаморфов вообще не существует! Таков наш план. Это мы объединились с атеками. Мы тайно построили в глубоком прошлом многих планет Федерации базы и посадочные полосы для транспортных и грузовых звездолетов - здесь, на Земле они расположены в высокогорной пустыне. В далеком будущем исправляют поломку Главного Портала, не подозревая о том, что это диверсия и о том, что готовится.
-Ну а что готовится-то?!
-Базы распределены по всей галактике. На каждой - Портал. Мы захватили Роллса - лучшего специалиста по перемещениям во временных потоках. Моя эскадра наготове. Сигнал - и все придет в действие. Сотни кораблей опустятся на планеты, войска и техника пройдут сквозь туннели времени. Федерация не ждет нападения с тыла. А мы придем из прошлого, в несколько часов захватив все центры десятков важнейших планет галактики!
Всегда цепкий взгляд адмирала сейчас был рассеян. "Пора!" - мысленно сказал себе Иван и выхватил бластер.
15. Герой
Все произошло в одно мгновение.
Не слишком удачный выстрел сокрушил приборную панель. Слабенький, отраженный лазерный луч разрезал скафандр на спине пилота и он упал. Мысленный контакт с генеральным процессором прервался и хронокрейсер потерял управление.
Сжавшись в клубок, лабиринты времени мертвой хваткой вцепились в хронокрейсер. Генераторы испуганно визжали. От страшного гравитационного толчка отказала автоматика. Виллену выбросило из кресла - ударившись о переборку, девушка потеряла сознание. Аджалл покатился по палубе. Иван прыгнул на мятежного адмирала, вырывая трингер.
Оценивающий взгляд, рывок, короткое движение рукой - и Иван отлетел в сторону. Куда ему тягаться с профессионалом и космическим волком!
Ствол оружия блеснул у виска... Отодвинулся.
-Полковник, вы... ранены? - голос Аджалла звенел от изумления.
Пилот медленно поднимался с палубы. Черты лица смазались, тело сделалось прозрачным, покрылось пульсирующим ореолом из радужных бликов. Человек исчез, быстро трансформировавшись в нечто ужасное.
Туловище, покрытое панцирем дымчато - пепельного цвета, опиралось на четыре мускулистые лапы, вооруженные кривыми когтями. Подвижный хвост был украшен костяными шипами. На слегка вытянутой, звериной морде, покачивался щетинистый гребень. В широкой пасти белел устрашающий набор клыков.
-Измена! Настоящий метаморф!!
Лазерный луч трингера не причинил заметного вреда чудовищу, но адмирал стрелял без передышки. В свободной руке появился длинный десантный кинжал. Сверкнув в воздухе, лезвие впилось в морщинистую шею скага. Шипы хвоста разорвали бронеплащ на предплечье Аджалла. Адмирал, отбросив бесполезный трингер, вырвал из шеи монстра клинок и, не замечая сильнейшего удара когтями, рассек складки кожи между пластинами панциря...
