Я хотел задать вопрос, но старик прошипел:
- Смени тему, сейчас мы окажемся в толпе.
Черт возьми, я сгорал от любопытства. Но он был прав, поэтому я послушно начал:
- Это зависит от тела. Если я узнаю, что обладаю хорошим рывком перед финишем...
Секундой спустя нас догнала группа бегунов, и меня снова окружили восхищенные почитатели. Старик отстал, пробрался сквозь толчею, поднял потрепанную спортивную сумку и исчез в толпе, спешившей на скользящие дорожки
Направляясь к своей новой квартире, я перебирал в памяти подробности этого странного разговора. Рассеянно приложил большой палец к замку, шагнул внутрь и остановился, обозревая жилище. Ничего не скажешь, Уравнивание прекрасно справляется с подобными вещами. Интерьер выглядел знакомым, как и картина над диваном... но детали отличались.
"С точки зрения Уравнивания, квартиры - как люди, - понял я. - Каждый различен, но различия могут быть сглажены: главное - впечатление".
Мои размышления были прерваны донесшимся из спальни шорохом. Секунду спустя из двери выплыла женщина в помятом красном платье; она небрежно отводила с заспанных глаз пряди длинных темных волос.
- А, вот и ты, - приветствовала она. - Прости, что встречаю в таком виде. Устала сидеть без дела, вот и решила вздремнуть.
- Извини, забежал на трек, потренироваться.
- Неужели? - воскликнула она. - По-твоему, это разумно? Вот я после уравнивания едва ноги передвигаю. Спотыкаюсь на каждом шагу!
Она провела рукой по платью в тщетной попытке разгладить морщинки.
- Взгляни, на что я похожа. И все потому, что прошла уравнивание всего два дня назад! Кстати, ты мог бы растянуть щиколотку - и тогда прощай весь нынешний сезон!
- Таковы все бегуны, - осторожно заметил я. - Норовят при каждой возможности испытать новое тело.
Она сменила тему:
- Что хочешь на ужин? Поскольку завтра ты бежишь, вряд ли следует заказывать что-то жирное или тяжелое.
"Она знает, что нужно спортсменам, - подумал я. - Значит, уже жила хотя бы с одним".
Я не всегда получаю женщин после подобных процедур: такие удовольствия Уравнивание распределяет только при условии успешного сезона, как дополнительный стимул. Награждает сексом, хотя и наказывает телом, в котором становится все труднее завоевать тот же приз в следующем году. Мне уже третий год подряд выделяется компаньонка, и я заметил, что они проходят уравнивание по графику, сходному с моим. Вот и эта женщина прошла уравнивание между двумя назначениями. Я впервые задался вопросом: так ли уж необходимы повторные процедуры женщинам, когда они меняют временных спутников, или это делается для того, чтобы разорвать эмоциональные привязанности - нет ничего лучше неоднократного уравнивания, чтобы вынудить тебя начать новую жизнь... Впрочем, какое мне дело?
- Как насчет спагетти и зеленого салата с помидорами и огурцами? спросила она.
В голове мелькнуло неприятное воспоминание.
- Только без лука, пожалуйста. От него у меня несварение.
- Что? Как это ты умудрился так быстро узнать? Следи за тем, что говоришь!
Я лихорадочно пытался вывернуться.
- У одного из моих предыдущих тел была аллергия на лук, вот с тех пор я и осторожничаю. На всякий случай.
Женщина кивнула.
- Понимаю. Люди часто путаются. Такое происходит на каждом шагу.
Она одарила меня кривоватой улыбкой, открывшей, между прочим, отличные зубы.
- Я ведь блондинка, верно?
И, не дожидаясь ответа, подошла к кухонной панели и принялась программировать ужин.
Я ел молча, сначала тревожась, что сделал очередную ошибку, потом молчал от благоговения, поскольку каждый глоток пробуждал очередную волну почти забытых воспоминаний. Ощущения - это функция тела, а не разума, и, очевидно, разум не может окончательно приспособиться к переменам. Наслаждаясь каждым кусочком, я сознавал, что со своего первого уравнивания ни разу по-настоящему не чувствовал вкуса.
Насытившись, я отодвинул тарелку и развалился на стуле.
- Хватит, и больше не предлагай, иначе завтра я не смогу бежать... Расскажи о себе.
- Что ты хочешь знать? - растерянно пробормотала она.
- Ну, для начала - кто ты?
- Я твоя временная подруга.
- И это все?
- Не понимаю, о чем ты.
- Ну, например, как тебя зовут?
На этот раз страх уступил место гневу.
- У меня нет имени! Это антиэгалитарно! В нашем интернате ни у кого не было имени.
Я слышал о таких интернатах, но их не так много. Даже самые рьяные последователи Уравнивания не слишком ценят удобство обращения "эй, ты!".
- Так как же тебя называть?
В какой-то момент мне показалось, что она и в самом деле ответит "эй, ты!". Но она пробормотала так тихо, что я едва расслышал:
- Как хочешь. Последний парень, к которому меня послали, звал меня Димплз*. [* Ямочки на щеках (англ.)]
- Которых у тебя больше нет.
- Верно.
Ее глаза были опущены, но теперь в голосе отчетливо прозвучали презрительные нотки:
- Бьюсь об заклад, ты что-нибудь придумаешь.
И прежде чем я успел понять, чем заслужил подобный ответ, она расправила плечи, вскинула подбородок и с вызывающим видом встретила мой взгляд:
- Какая разница? Твой статус гарантирует тебе временную супругу класса 9, а я - в моем нынешнем теле - вполне этому классу соответствую.
Ее гнев тут же сменился неуверенностью. Она нерешительно встала и отступила от стола, чтобы лучше показать свою фигуру. Веселенькое платьице вдруг показалось мне странно неуместным.
- Или ты считаешь, что я чересчур остро реагирую? Если да, скажи.
У меня голова шла кругом. Вчера мне было бы наплевать, есть имя у моей временной жены или нет. Еще более ошеломляющим оказалось желание обращаться с ней иначе, чем требовал вердикт Уравнивания. Честное слово, она была прелестна! И явно боялась, что я дам о ней плохой отзыв.
- Нет, - покачал я головой, - чересчур острая реакция меня не удивила бы.
Проснулся я рано. Внутренности сводило от напряжения.
"Я не могу сделать это. Мировой рекорд - это немногим меньше двадцати шести минут. Я даже не уверен, точно ли запомнил..."
С внезапной решимостью я спрыгнул с кровати и направился к информационному терминалу, уместившемуся в углу между туалетным столиком моей временной спутницы и мужским комодом с зеркалом. Потихоньку уселся, наклонился к экрану и, запоздало вспомнив, что женщина еще спит, прошептал:
- Запрос в библиотеку. Минимальная громкость. Визуальный показ: рекорды в беге на длинные дистанции. Десять тысяч метров Первоочередность: Команда Канады.
Последовала минутная задержка, на экране вспыхивали слова: ИДЕТ ПОИСК.
Меня всегда поражает, до чего же легко выудить из Сети антиэгалитарную информацию. Может, это всего лишь дань реальности: пока люди имеют доступ к телекоммуникациям, ограничивать поток информации попросту бесполезно. А может, Уравниванию безразлично, известно вам что-то или нет: главное, не применять знания на деле. Так или иначе, информации хоть отбавляй, хотя обычно она упрятана так, что методами стандартного поиска ее не обнаружить. Я не знал, окажутся ли слова "Команда Канады" распознаваемой строкой поиска, но если нет, на этот случай имеется с дюжину других.
