- Эвдианем повеял! - проникновенно зазвучало сверху, и мы внезапно увидели, что вокруг, пригибаясь, рассредоточились солдаты. Они таращились на нас через прорези прицелов.
- Не дергайся, - задышал под ухом Вася. - Ты мне смотреть мешаешь. Если будут стрелять, сматывайтесь, я вас прикрою. Не дергайся, я говорю, и поправь медальон, ничего не видно.
Эвдианем, пухлый мужчина в новом хлопчатобумажном комбинезоне и с короной на голове, появился из-за колонны, видимо, уже рассмотрев нас во всех подробностях. Мы с капитаном приветствовали его, склонив на секунду головы. На секунду, не более. Внешность наша не очень поразила Эвдианема, но поведение не понравилось.
- Мутанты, да? Подвальники? Я приказал пока не рубить ваши деревья, Эвдианем милостив. Где был найден экипаж? Я забираю его. Вы, незаконно живущие, будете служить мне и со временем получите звания из милости живущих. Если научитесь сгибаться. - Он щелкнул пальцами, и в отдалении возник Битый. Кто из вас ударил из моей милости живущего?
- Эвдианем, - ответил капитан, - твой человек стрелял в нашего товарища, хотя мы ему ничем не угрожали.
- Вы - незаконно живущие...
- Нет! - теряя терпение, перебил капитан. - Нет, Эвдианем, всякая жизнь законна, тем более жизнь человека!
Мертвая пауза после этих слов, казалось, не имела конца. Капитан же и нарушил молчание, пожалев Эвдианема, который пытался и не мог сделать выдоха, только синел.
- Впрочем, у вас свои законы, у нас свои. Но мы в людей не стреляем, и нет у нас из милости живущих.
- Свои законы... - прошептал наконец Эвдианем, искажаясь в лице. - Что значит свои законы? Как это?
- Если Эвдианем помолчит, - совсем потерял почтительность капитан, - то мы расскажем ему...
И так как нас больше не перебивали, капитан коротко, но ясно, изложил, почему и как мы сюда попали. Сказать, что Эвдианем был сущим дубом, я не могу. Главное он-таки уразумел, но убедили его не столько слова, сколько, думаю, манера нашего поведения. Непостижимая для него независимость, за которой, конечно же, должна была стоять и непобедимая сила. Впрочем, так оно и было.
- Значит, оттуда? - он ткнул пальцем в небо.
- Естественно, откуда же еще.
- М-да, теперь мне все понятно... - И Эвдианем согнулся. К чести его замечу: один раз, в спине. - И вода везде чистая? И воздух? И еды всем хватает? Как, вы говорите, планета называется?
- Наша? Земля.
- А мы вот, - Эвдианем хихикнул, - за каких-то сто лет половину лесов извели на газеты, в которых доказывали, что леса наши неистощимы. А вторую половину - тоже на газеты, в которых призывали беречь лес. Ну и еще на упаковку. Значит, оттуда? Ну, тогда приветствую вас на Эколе, богатые и могучие. Будьте моими гостями, и завтра мы посадим в вашу честь восемь, нет, шестнадцать деревьев. Я прощаю вас, нет, что я говорю, это вы простите из моей милости живущего, он принял вас за незаконников и исполнял закон.
И мы стали гостями Эвдианема. И стали жить во дворце, где нам отвели самые шикарные апартаменты и уже на второй день стали кормить отравленной пищей, поскольку Эвдианем мечтал захватить наш вездеход. Яд мы распознавали сразу, и я почти тут же синтезировал противоядие, смешивая лечебные коктейли в приносимой с собой посуде. Глупо это все было, и как-то за завтраком, на который пригласил нас Эвдианем, капитан, разглядывая медленно краснеющий кристалл индикатора ядов на перстне, так и сказал:
- Глупо это, Эвдианем. Разве тебе не ясно, что яды нас не берут? И за нами сила, понять которую ты не можешь. Я не говорю уже о звездолете, который всегда на орбите... Не принимай доброту за слабость.
Эвдианем смотрел сквозь капитана. Он успел привыкнуть к нам и больше не обращался со словами "богатые и могучие".
- Хорошо, травить мы вас не будем - это действительно глупо. Вы все равно в моей власти. Ну хотя бы сейчас. Подай я маленький знак, совсем маленький, и ваши деревья будут срублены, - он отодвинул бокал с синим вином. - Поэтому вам следует научиться сгибаться, глядишь, и деревья будут целы. Пока.
Мы уже знали, что "срубить дерево" означает - убить. На Эколе было множество законов, но главный гласил: каждый живущий должен иметь свое дерево. Из милости живущие пользовались деревьями, принадлежащими Эвдианему. Незаконники деревьев не имели, и, следовательно, им нечем было дышать. Они, конечно, дышали, но, так сказать, контрабандно. Поэтому и подлежали уничтожению на законном, по мнению Эвдианема, основании.
- Вася, нам не верят, - шепнул капитан. - Мобилизуйся!
Вася нахмурился, сосредоточился и, лишенный румянца, бросил телекинетический взгляд окрест.
Это было подобно вихрю. Свободно стоящие предметы - вазы с цветами и плоские тазы с прозрачной водой, символ богатства, и светильники с пахучим маслом, расставленные на высоко подвешенных полках, - все это, разом опрокинутое, сметенное со своих мест, с грохотом посыпалось на пол. Сверкнув очами, Вася сбил корону с головы Эвдианема и под конец скрутил штопором карабин в руках вбежавшего телохранителя.
Бледный Эвдианем черными, без белков, глазами смотрел на закипевшее в бокале вино.
- Могу ли я заслужить прощение, о богатые и воистину могучие?
- Не понимаю, - жестко сказал капитан. - Разве только сила может вызывать уважение? Только сила?
- А что еще? Ответь, могучий.
- Многое. Мастерство, красота, доброта.
- Не понимаю.
- Представь, я очищу воду на планете. Всю.
- Зачем?
- Для всех. Чтоб пили чистую.
- Все? И незаконники?
Мы посмотрели друг на друга. У капитана дернулось веко, а Вася прикрыл глаза, боялся за себя. Лева медленно поднял руку и почесал-таки затылок. Оглядев наши лица, Эвдианем встал.
- Я покупаю прощение, богатые и могучие.
Мы молчали.
- Пусть каждый выберет себе хранителя. Пойдемте.
И мы пошли за ним, потому что он был нам противен и интересен, этот наследный владелец леса, высаженного у подножия гор с заснеженными вершинами и ледниками, от которых бежали сравнительно чистые ручьи, омывая редкие сады и огороды. Владелец леса, а следовательно, и жизней людских, ибо без леса, рождающего кислород, дышать на Эколе было бы почти нечем... Мы шли за ним по длинным переходам, плохо освещенным через отверстия в потолках. Насколько нам удалось узнать, электроэнергия, которую давала крохотная гидростанция, использовалась только для связи и охраны леса... Внезапно перед нами открылся внутренний двор, заросший травой, уставленный большими и малыми клетками и застекленными ящиками. Из них самые удивительные звери смотрели на нас ждущими глазами.
- Эвдианем щедр. Это последние на планете хранители. Пусть каждый из вас возьмет себе хранителя по желанию.
Кто из нас мог отказаться от такого подарка? Я поднял крышку террариума, протянул руку и закрыл глаза. Кто-то мягко тронул мои пальцы, я почувствовал, как руку мою оплел и сразу прополз до плеча змей. Я открыл глаза и увидел, что змей пушист и добр, и глаза его как два рубина, и он ждет, чтобы я взял его к себе.
