- Всегда Совет планеты навязывает мне инспекторов, - продолжал Стоян.
- Я командир патруля Экологического центра.
- Час от часу не легче! На борту опытного корабля нет ни одного лишнего места.
- Но ведь должен был идти "Перун"?
- Космический центр отдал для операции экспериментальную эскадру.
- А где остальные корабли? - недоумевающе спросил я.
- Не слишком ли много вопросов? - бросил Стоян и, повернув голову, крикнул:
- Бранимира!
Невысокая, плотная женщина подошла к нам, с удивлением рассматривая меня.
- Алексей? Я слышала, ты ушел из Звездного Флота?
- Вот думаю вернуться.
Стоян посмотрел на Бранимиру, на меня, и теплый огонек блеснул на мгновение в его взгляде.
- Кольца Сатурна? Титания? Лебедь-61?
- Второй пилот, командор. Сейчас Экологический центр.
- Во-от как! - протянул он. - Это меняет дело. Прости, Алеша, я не сразу узнал тебя.
- Тяжелый ты парень, Стоян.
- Космический центр тоже так считает, - с мрачным удовлетворением кивнул он. - Моя пресловутая агрессивность, некоммуникабельность и заставила Совет остановиться на моей кандидатуре. Одно дело встречать гостей, а другое - провожать непрошеных. Ну хорошо, переодевайся, твой высотный костюм пригоден только для гравипланов.
Властный тон Стояна показывал, что командор принял меня в экипаж. Мы бегом направились к кораблю, который стоял под защитой излучателей гравитационного поля. Я первым поднялся по трапу. Бортинженер, коротко представившись: "Мигуэль", - подвел меня к нише, где стояли скафандры высшей защиты, пришпиленные магнитным полем. Мигуэль жестом указал мое место и снова встал за пульт управления, полыхавший рубиновыми огнями.
- Командор! Готовность тридцать минут! - раздался из микрофона напряженный голос. - Замолчало еще несколько спутников над "ромбами".
- Вас понял! - отозвался Стоян. - Закрыть люки! Двигатели? Защита? Системы жизнеобеспечения?
- Норма! - бросил бортинженер.
- Бранимира! Связь? Излучатели?
- Норма!..
- Командор, готовность десять минут!
- Вас понял... Приготовиться к взлету!.. Старт!..
Кибермозг поднял корабль на двадцать тысяч метров и повел его к Бермудам. Я отложил полетное задание и, взглянув на непроницаемое лицо командора, решился высказать мучившую меня догадку.
- Стоян!
- Слушаю, Алеша! Несколько минут в нашем распоряжении еще есть, - с неожиданной мягкостью откликнулся он.
Бранимира испытующе взглянула на него и поспешно повернулась к пульту.
- В этой программе, - начал я, - ряд интересных вариантов, но нет одного. Если это эксперимент суперцивилизации, нужно, по-моему, действовать так: одновременный прорыв эскадры в гиперпространство, затем суммарный удар гравитационным полем. При мощности эскадры этого будет достаточно, чтобы остановить любого, с позволения сказать, исследователя.
- Связь с эскадрой! - резко бросил Стоян.
На приборной панели вспыхнули индикаторы контакта. Командор коротко изложил мое предложение экипажам кораблей. Последовал быстрый обмен мнениями.
- Твое предложение принято, - обернулся ко мне Стоян. - Связь на кибермозг! Излучатели в режим! Защита!
Бортинженер не успел шевельнуться: кибермозг включил защитное поле. Но на долю секунды мы ощутили тяжкое угнетение психики.
- Так! - удовлетворенно произнес Стоян, глядя на заметавшиеся стрелки приборов. - Это инфразвуковая волна. Бранимира, возьми пеленг. Гиперсвязь! Сними мощность с защиты, Мигуэль! Нужны несколько секунд.
Мгновенная дрожь пронзила корабль, когда бортинженер отобрал часть мощности на передачу. Медленно, как бы с ощутимым усилием, загорелись индикаторы контакта.
- Эскадра! По корабельному времени через пять секунд после окончания связи прорыв по пеленгу инфразвуковой волны в гиперпространство. Затем короткий выход на связь. Если понадобится, снять всю защиту. И сразу же одновременный залп излучателей поля. Подтвердите прием!
- Есть подтверждение, командор... - слабо отозвалась Бранимира, бледнея. Пробившаяся волна инфразвука словно сгибала ее, гася сознание. Когда защита восстановилась, девушка постепенно пришла в себя.
- Алеша, займи место рядом с Бранимирой, - спокойно сказал Стоян. - Не забыл еще систему управления излучателями?
- Нет! Нет! Точно такая же была на "Перуне", - ответил я, непослушными пальцами защелкивая замки пояса и осматривая пульт.
- Внимание! - загремел жесткий голос Стояна. - Входим в гиперпространство!
И все пережили долгое, растянутое на века и парсеки мгновение. Иглы звезд превратились в снопы ослепительного света. Звездолет будто падал в раскаленное горнило Вселенной, полыхавшее первозданным пламенем, в котором рождались и погибали галактики...
...Я с усилием открыл глаза, еле переводя дыхание, как после стремительного бега. Еще не придя в себя, ошеломленно посмотрел на потолок, на котором полыхнул последний отблеск пламени. Я распахнул окно, в комнату вошло размеренное дыхание океана. Взлетела над прибрежными скалами волна, с размаху ударилась о них грудью и, пенясь и шипя, отхлынула. А на смену ей торопилась следующая. Наши гравипланы, словно пригнувшись под гребнями преобразователей поля, прижались к дому, и почудилось мне в их облике что-то сиротливое и беззащитное. "Черт побери, не хватало еще только очеловечивать машины", - с досадой подумал я, кутаясь в одеяло. И снова будто провалился в какую-то бездну.
...Внезапно в поле зрения появилась армада шарообразных межзвездных кораблей, построенных в форме гигантского ромба. Они начали стремительно подтягиваться к флагману, который, почти вдвое превосходя по размеру остальных, замыкал пространство общим силовым полем.
Гневно выпрямился Стоян, разгадав замысел пришельцев.
- Эскадра! Снять защиту! Всю мощность отдать излучателям! Бить по флагману!
Корабль снова вздрогнул. Я почувствовал, как пот заливает глаза. Руки словно окаменели на рычагах излучателя. В течение нескольких секунд мы видели на наших экранах командный пост флагмана. И ускользающие заметавшиеся тени - хрупкие тела, непомерно тяжелые купола черепов, как бы надвинутых на горбатые носы. Ближайший к нам, видимо, командир, со злобным недоумением поднял голову, и его немигающие, словно покрытые пленкой глаза, уставились прямо на нас. Судорога исказила его лицо, он рванулся к пульту.
Бранимира слабо вскрикнула. И мы одновременно увидели в чужом звездолете распростертого в кресле человека в таком же, как у нас, скафандре высшей защиты, связанного по рукам и ногам, опутанного датчиками, провода от которых шли к пульту. Его голова беспомощно свесилась на грудь. Внезапно он очнулся, и яростным торжеством вспыхнули его глаза, когда на экране он увидел нашу эскадру. Могучим усилием он разорвал путы, поднялся с кресла, шагнул к пульту, схватил командира флагмана и швырнул его в толпу бросившихся на него чужих звездолетчиков. Последнее, что мы сумели уловить: его гордо вскинутая голова и рука, поднятая в прощальном приветствии...
