Акхан видел, как от корабля к кораблю скользят несколько 20-весельных лодок с его воинами. Пока все шло гладко. Он приказал судам разойтись на большое расстояние друг от друга под предлогом обилия подводных скал у побережья. Теперь с одного корабля плохо было видно, что происходит на остальных. Часа через два, может меньше, все закончится. Если будет на то воля богов! И тогда он начнет высадку.
3
Солнце стояло уже в зените, когда 2 тысячи военных кораблей Атлан в полной тишине подошли к каменистому берегу. Слышны были только мерные удары весел о тугую, отливавшую красноватым цветом, воду. Мелкие водоросли предавали неприятный бурый оттенок прибойной жиже.
Встретившая их земля была неприветливой. Мало что напоминало рассказы о чудесных, похожих на сады, долинах Ар Мор с их райскими цветами и дивными фруктами, пропитанными сладким ядом вечности.
Акхан специально выбрал безлюдное побережье для высадки. Он не хотел, чтобы разнежившиеся в центральных провинциях тольтеки сразу узнали о прибытии флота противника. Сначала следовало оглядеться. Там, за красноватыми отрогами гор, находилась Шибальба - великий жертвенный город последний оплот белых атлан, который по словам армориканских беженцев, продолжал сопротивляться нашествию. Именно к нему и следовало направить войска.
В молчании корабли бросили якоря. Со всех судов были сброшены тяжелые дубовые сходни, уткнувшиеся в землю, но ни один человек не ступил на них. Слышно было, как свистит ветер в снастях и где-то далеко в море щелкают косяки дельфинов, привлекая самок.
Возле Акхана из ничего возникла синяя фигура жреца.
- Нам пора. - услышал принц свистящий шепот Тикаля. Этот худой сгорбленный человек был послан по приказу Лунного Круга сопровождать флот в Ар Мор. Его синее траурное одеяние навевало в этих местах особую тоску. Ногти и зубы жреца тоже были выкрашены мертвенно-синим лаком. Он осторожно коснулся локтя командующего кончиками своих бестрепетных пальцев. Акхан не отдернул руку. Тонкие белесые губы Тикаля исказило подобие улыбки.
- Ваши люди медлят. - повторил он.
- Мои люди - только люди. - оборвал его Акхан
. Принц шагнул к борту и быстрой пружинящей походкой начал спускаться по сходням вниз. Его пурпурный плащ - знак высочайшего достоинства - был хорошо виден со всех кораблей. Вот золотые сандалии Акхана коснулись черной гальки. Вот он уже стоит один, обернувшись к кораблям. На мгновение принцу показалось, что суда сейчас поднимут якорь и уйдут, оставив его на проклятой земле. Как сквозь сон, он услышал гул голосов. Воины спускались, катили бочки, ворочали тюки. Кто-то поскользнулся и упал в воду, раздались хохот и брань.
- Вы хороший командир. - произнес опять возникший рядом Тикаль.
"Он что так и будет таскаться за мной?" - зло подумал Акхан, но вслух ничего не сказал. Его голова склонилась в знак молчаливой благодарности за комплемент. Принц направился на взгорье, откуда открывался хороший обзор прибрежной долины.
- Разбивайте лагерь здесь. - сказал он подошедшим офицерам. Прикажите людям сказу подниматься сюда, пусть Дом Броненосца начинает окапываться.
- Но, акалель... - тихий свистящий шепот жреца снова послышался рядом. - Там, за горами, Шибальба. Разве вы не двинетесь сразу на помощь?
Акхан резко развернулся, его руки сами сложились в почтительный жест у груди, но голос прозвучал тверже, чем следовало.
- Вы только что сказали, что я хороший командир, - произнес он. - так постарайтесь оставить военные распоряжения мне. Шибальба нуждалась в помощи, когда вы покидали Ар Мор. А что с ней сейчас?
Жрец молчал.
- Сначала следует послать вперед лазутчиков и узнать, кто хозяин священного города, - продолжал принц. - что вообще происходит вокруг. Я не собираюсь действовать вслепую.
- Можно ли чего-то опасаться с таким громадным войском? - складчатая кожа на месте сбритых бровей жреца поползла вверх.
Раздражение Акхана росло. Он с трудом взял себя в руки.
- Да, у нас большие силы, - возразил принц, - но представьте себе великана, у которого выколоты глаза и залиты воском уши. Много он навоюет?
Акхан чуть было не добавил, что и руки у великана тоже связаны, но сдержался. Он на носках повернулся в сторону и быстрым шагом начал спускаться с холма к кораблям. Тикаль улыбался ему вслед своей странной синезубой улыбкой.
Жара стояла адская, и Акхан приказал сделать часовой привал. Люди изнемогали от желания влезть вводу. Взмыленные солдаты с вожделением глядели на огромную вымоину, оставшуюся в прибрежном песке после шторма. В ней стояла теплая прозрачная вода, едва колеблемая рябью.
Акхан подошел к краю и потрогал носком сандалия воду. "Ну и черт с ними, окунуться что ли? - подумал он, чувствуя, как приятная прохлада захватывает сначала пальцы, затем ступню. - Все равно они именно этого и ждут". Его насмешила мысль, что потом придется есть первое яблоко и брать первую женщину на этой мертвой земле. Тихо хохотнув себе под нос, Акхан расстегнул золотой пояс, снял меч, сбросил кожаную набедренную повязку и шагнул в воду.
Блаженство, которое он испытал, было наградой за весь этот с самого утра незадавшийся день. Нежная мягкая вода, казалось, лелеяла и качала тело. Несколько быстрых мощных взмахов, и Акхан достиг середины вымоины, затем он перевернулся и медленно поплыл на спине. Многие из сидевших на берегу приблизились к краю водоема, наблюдая, как в блестящей на солнце воде скользит смуглое тело их командира. Поняв, что солдаты ждут только выхода Сына Солнца, чтоб ринуться в воду, принц с сожалением прервал купание.
Он стоял на одной ноге, вытряхивая из уха капли, когда к нему приблизился толстяк Вард, держа холщовое полотенце и золотой кувшинчик с оливковым маслом.
- Еле распаковал, -- жаловался слуга, начиная растирать спину принца. - Эти тюки, хозяин, сведут меня с ума. - Мы все время переезжаем. Мы не можем жить на одном месте?
- Будешь брюзжать, продам. - весело пригрозил Акхан.
- Да хранят боги вашу милость! - замахал толстенькими ручками Вард.
- Я сам. - принц взял у него полотенце. - Иди искупайся. Жарко.
- Ни, ни. - затряс головой Вард. - Боже упаси, я не умею плавать. -Он с силой нажал на лопатку принца, и тот охнул от боли. - Все еще болит. заключил раб. - Очень, очень плохо! Я говорил, я предупреждал, но меня никто не слушает. Плечо еще очень слабое.
Он был прав. После того как в Хи-Брасил Акхану попали из камнемета в плечо, сломали ключицу, выбили кости и порвали мышцы, у него часто болела левая рука, особенно по ночам.
Принц взял у Варда полотенце и, накинув его на плечи, пошел к холму, за которым разбивали лагерь. Он чувствовал на себе пристальный изучающий взгляд, но не оборачивался, потому что и так знал, чьи цепкие тревожные глаза следят за каждым его шагом.
