Юноша огляделся. В дрожащем свете факела он увидел, что потайной ход вывел их в неширокий округлый зал. Стены грубой кладки подпирали невидимый в темноте потолок, откуда свисали какие-то грязные веревки, пол же было невозможно увидеть из-за груд сваленных здесь друг на друга высохших останков. Это были обтянутые кожей, замотанные в лохмотья костяки людей, тут же валялись покрытые облезшей шерстью уродливые мумии гоблинов.
— Гробница? — тихо спросил Мамонт, подойдя к Корво.
— Скорее, давнее сражение, — ответил тот. — Люди и выродки смешались своими костями.
— Смотрите, почти новое ружье, — Анетка вытянула из-под трупа воина короткоствольный дробовик. — По-моему, я видела такое у кого-то в отряде, который ты отправил в подвалы.
— Да, — протянул Корво. Он бережно принял из рук Анетки оружие:
— Я думаю, оно нам еще пригодится.
— Похоже, нам туда. — Мамонт указал на темнеющий в противоположной стене провал. Оттуда ощутимо тянуло сквозняком.
— Следуем далее, не останавливаемся! — бросил Корво, проверяя казенник дробовика. Тот был пуст. — Рим, у тебя остались патроны к…
— Погоди, король, — неспешно проговорил до сих пор молчавший Рим. В его руках неожиданно сверкнуло железо, — воин с силой швырнул через весь зал отточенную метательную звездочку.
Корво почувствовал, как по спине заструился холодный пот. Он успел заметить полет предательского оружия. И как оно зацепило одну из связок свисающих с потолка веревок. И как те лениво, подобно гигантским аскаридам, зашевелились, раскручиваясь и выпрямляясь. А затем, словно кто-то отпустил растянутую пружину, они в один миг нырнули в темноту под потолком.
— Боги человеческие! — выкрикнул Мамонт, вскидывая верный топор.
Окруженный вихрем щупалец, под ноги Корво упал самый отвратительный мутант из тех многих, которых парню приходилось видеть за всю свою жизнь: телосложение человека, но ноги вывернуты коленями назад, как у животного, руки, вместо пальцев, завершали щупальца, кожу заменял черный хитин, а голова пугала отсутствием каких либо признаков лица или даже морды, — к Корво было повернута абсолютно гладкая округлая поверхность.
Перед королем мелькнуло щупальце, и он отшатнулся назад, почувствовав его обжигающее прикосновение.
— Их здесь десятки, бежим! — это кричала Анетка. Все «веревки», до того свободно свисавшие с потолка, пришли в движение.
Корво понимал, что ружье в его руках было не более чем бесполезной железкой, но что-то не давало ему отбросить дробовик в сторону и выхватить меч. Он, не отрываясь, смотрел на приближающуюся безликую голову мутанта. Щека, к которой прикоснулось щупальце, налилась жаром и стала пульсировать. Раздался тихий щелчок и уже близкая голова мутанта, в том месте, где у человека лицо, разделилась на четыре сегмента, обнажив сложную пасть паразита.
Корво оттолкнул Мамонт, и тут же с размаха вонзил лезвие топора прямо в присоски и сосательные хоботки разверзнутой глотки выродка. Чудовище конвульсивно выпустило во все стороны щупальца и безмолвно сдохло.
— Мы, как ошпаренные маслом, рванулись через зал к проходу, что вел глубже в подвалы, — рассказывал мне дальше Корво. — Они начали спускаться с потолка, их было много. Мы уворачивались от щупалец и рубили головы, — он улыбнулся своей беззубой улыбкой, — впрочем, к этому нам было не привыкать.
Коридор под крутым углом шел вниз. Скорее всего, он вывел Корво и его людей к кормовым дюзам одноступенчатого шаттла, «небесной ладьи», как они до сих пор его называют.
Это было действительно чудо. Космический корабль, упрятанный в подземный ангар на закате цивилизации, не только сохранился, но и продолжал работать в дежурном режиме. За сотни лет изотопы плутония, используемые в реакторе корабля, еще не потеряли своих свойств. В открытом грузовом шлюзе горели лампы дневного света, трап был услужливо опущен.
Корво, Мамонт, Рим и Анетка застыли, пораженные увиденным. Корпус огромной черной машины занимал все пространство подземной пещеры. Больше всего он напоминал спящего ветровика: такие же острые треугольные крылья, такой же длинный клюв.
— Ну, вот мы его и нашли, — заворожено проговорил Корво. — Что же, пойдем внутрь?
— Нет! — вцепилась в его руку Анетка. — Это спящий бог человеческий, давайте уйдем отсюда.
— Нет, это невозможно!
— Ну, пожалуйста, вернемся! — неожиданно разрыдалась Анетка.
— Вперед, я сказал! — сжал кулаки побагровевший Корво. — Вздумаешь причитать, я тебя убью!
Анетка испуганно затихла.
— Пошли, король, — спокойно проговорил Рим. — Будь уверен, если мы выживем, то про этот день напишут все летописцы, которые только еще остались.
Они нерешительно подошли к трапу и остановились. В свете, падающем из корабля, Корво с благоговением оглядел гигантские дюзы, почесался, поймал вошь…
В этот момент на фоне освещенного шлюза появился темный силуэт.
— Они все не люди! — завопил истошный голос. Раздалась автоматная очередь, и Корво, спрыгивая с трапа, успел разглядеть, как от удара тяжелой пули съехала набекрень крышка черепа удивившегося в последний раз Мамонта.
Корво упал в груду чьих-то костей под трапом корабля. Ощупал горящую огнем ногу: скорее всего, срикошетившей пулей ему вырвало клок мяса из левой икры.
— Валет, отставить! — пытаясь остановить кровь, закричал Корво, когда выстрелы прекратились. — Валет, свои! — Он осторожно выглянул из-за трапа.
— Кто здесь?! — взвизгнул истеричный голос. Корво вовремя успел убрать голову: сумасшедший стрелок снова открыл огонь. Король Шамурамана поспешил отползти прочь от освещенной площадки перед трапом. Из-за сваленных друг на друга скелетов навстречу ему выбралась Анетка. Она молча протянула Корво длинноствольное ружье с револьверным барабаном.
Когда патроны у Валета закончились, он, немного повозившись, видимо, в поисках запасного магазина, недоверчиво переспросил:
— Это ты, Корви?
— Я, Валетик, я, — проговорил Корво, переползая так, чтобы ему был виден шлюз, но, стараясь избегать освещенных мест.
— Знаешь, Корви, ведь они все — не люди, — обреченно произнес Валет.
— А кто же тогда они? — спросил Корво.
- Не знаю, — растеряно ответил Валет. Теперь Корво хорошо видел его силуэт. — Выродки… ублюдки… нечисть. Наверное, это они во всем виноваты. Мы-то думали, что они на небе, а они под землей. Наблюдают, твари. — Корво лег поудобней, покрепче прижал к плечу приклад, прицелился… Ружье щелкнуло вхолостую. Корво вжался в землю, проклиная подведший ударный механизм.
