6
Под ногами оказывались всё новые и новые ступени. Кэти то и дело задирала голову вверх, но вершина трамплина казалась такой же недостижимой, как и небо. Звёзды ждали Кэти, но не желали ей помогать. — Эта лестница никогда не закончится, — пожаловалась кошечка, когда устала окончательно. Добраться до звёзд снова показалось ей совершенно бредовой идеей. В одном она уверилась стопроцентно: в том, что сил карабкаться дальше у неё уже не осталось. — Куда ты смотришь? — сердито завопил её призрачный спутник, отследив её взгляд. — Наверх, — недоумённо отозвалась Кэти, — а что? — Так ты никогда не доберёшься до конца пути, — зло пообещал кот и сразу стал нравиться Кэти ещё меньше. — Это ещё почему? — Потому что ты думаешь о последней ступеньке, — объяснил он. — Ты представляешь, как она далеко, как долго туда идти, как тяжело карабкаться по лестнице, как ты устала и хочешь поскорее добраться до неё. — Да хочу, — рассердилась Кэти. Не надо её учить простым и понятным вещам. — Бесполезно, — заявил кот. — Думая о последней ступеньке, ты напрочь забываешь про все оставшиеся. Им ведь обидно. — Ступенькам? — Конечно. Ты всем сердцем жаждешь последнюю и ступаешь на очередную бесчувственными лапками. Ступеньки замечают это и начинают тянуться, тянуться, тянуться. Они растягиваются, они замедляют твоё движение, чтобы ты хоть немного уделила внимания им. А ты в ответ злишься и всё мучительней размышляешь о последней. Кэти промолчала. Кот прекрасно обходился и без её вопросов. — Не думай о последней. Всегда думай о настоящей. И тогда она отзовётся и пропустит тебя быстро-быстро. А следующая встретит тебя уютом и тоже не станет задерживать. Бессмысленно рассуждать о бесконечности, которую невозможно преодолеть. Но вполне разумно знать, что сила ступить на следующую у тебя есть. И тогда ты сама не заметишь, как очередная ступенька превратится в последнюю. Кэти перестала заглядывать наверх. Странно, но идти стало заметно легче. То ли она успела отдохнуть за время короткой беседы, то ли слова призрачного кота таили в себе неведомую ранее истину. Оказывается, если постоянно не задирать голову, высматривая, где там она, последняя ступенька, то по сторонам можно обнаружить много чего интересного. У каждой стойки перил примостилось по бледному гномику с хитрыми глазищами, похожими на треснувшие изумруды. И кафтаны у них, и белые просторные штаны, заправленные в белоснежные сапожки с лихо загнутым вверх носком, словно вываляли в мелу. Каждый из гномов сжимал бледными пальцами круглые блестящие часы с серебряной цепочкой. Чёрные стрелки обхватили десятку. Кэти не знала, почему именно «10» застыло на бледном циферблате, почему оно так выделялось на фоне остальных поблёкших чисел. Но она чувствовала, что это важно. В такую удивительную ночь всё кажется важным.
И тогда она обнаружила, что на следующей ступеньке гномик отсутствовал. Собственно говоря, и самой ступеньки почти не было. Так, обломочек. А за ним ещё один. Острые куски бетона скалились как клыки бешеной собаки. Призрачный кот воздушными прыжками легко проскакал по обломкам. А Кэти не решилась. Её спутник на этот раз не обратил никакого внимания на замешательство кошечки. Неспешным темпом он уносился вверх и ни разу не обернулся. Кэти приготовилась прыгнуть через зубастую дыру, но в самый последний миг так и осталась на месте. — Боишься? — Кэти не успела ответить, так как голос угольно-чёрного кота сам задал вопрос и сам ответил на него. — И правильно делаешь. Кэти покосилась вправо. Так и есть. Багровые звёзды загорались и погасали в глазах кота, унесённого Чёрным Вихрем на неведомые высоты, которые Кэти достигла только теперь. Кот загадочно улыбался, словно знал все обходные дороги. Возможно, так оно и было. — Ему-то что, — кивнул кот туда, где призрачный спутник Кэти превращался в бледную расплывчатую точку. — Ему-то всё равно, а мы с тобой должны думать о реальности. На всякий случай Кэти утвердительно сощурила глазки. — Вот-вот, — воодушевился кот. — Как всегда. Обманули, завели, запутали. Он продолжал улыбаться. Но от такой улыбки Кэти вовсе не чувствовала себя спокойнее. Даже на самую маленькую капельку. Что делать дальше, она не знала. — Что делать, что делать, — проворчал кот вслед за мыслями Кэти. — Дорогто, если приглядеться, миллион. Не можешь перепрыгнуть — обойди. — Но где? — спросила Кэти. Она не могла оторваться от провала. Она снова почувствовала себя самой одинокой кошечкой на свете. — Да вот же, — кот мотнул головой в сторону. Кэти перевела взгляд туда. Действительно, там обнаружилась другая ступенька. Ослепительно белая. Над ней возвышались ещё три, а дальше следовало туманное марево. Чёрный кот прыгнул на новую лестницу и уставился на Кэти. Кошечка в последний раз взглянула на непреодолимый провал и перебралась за проводником. Подушечки коснулись чего-то плотного и лёгкого. Почти неслышно хрустнуло, словно ступеньку выпилили из пенопласта, рассыпающегося при ударах белыми шариками. Когда Кэти преодолела третью ступеньку, туман отодвинулся и открыл небольшую квадратную площадку, на которой сидело множество кошек и котов. Все они оживлённо переговаривались и чувствовали себя в высшей степени уверенно. Чёрный кот улыбнулся в последний раз и скрылся в толпе. Как только лапки Кэти ступили на площадку, она обернулась склоном пологого холма, покрытого пожухлой травой, сквозь которую пробивались погнутые бока ржавых консервных банок и обглоданные рыбьи косточки.
Сотни кошачьих глаз окинули Кэти скучающими взглядами, а их хозяева тут же вернулись к беседам, сливавшимся в ровный монотонный гул. Кошечка попыталась разобрать хоть словечко, но звуки наслаивались друг на друга, перемешивались у Кэти в голове, навевая странное чувство собственной незначимости и полной непригодности даже к самым простым вещам. — А вот и Кэти, — ласково улыбнулась располневшая персидская кошка. Кэти выдавила робкую улыбку в ответ. Она не увидела ни одной знакомой мордочки, но собравшиеся, похоже, знали её очень хорошо. — Не стой на сквозняке, — распорядилась персидская владычица. — Подойди к нам. Сейчас не лето и болеть не время. Болеть никогда не время. Кэти не боялась сквозняков, но спорить не решилась и немедленно подошла к кошачьей ораве. — Пора бы уже, дорогая, — сказала кошка, проявлявшая заботу беспрекословно-непререкаемым тоном, — начинать думать о будущем. — Я думаю, — поспешно согласилась Кэти и тут же заработала замечание. — Она думает, — усмехнулся старый кот с залысинами возле ушей, — а так ли она думает, как НАМ надо. — Но… — вспомнила было Кэти. — Звёзды… — Не перебивай, — перехватила инициативу персидская кошка. — Молчи и слушай, пока говорят о вещах, которые ты понять пока не в состоянии. Детские годы позади. В голове дожны быть не звёзды, а реальные вещи. «Реальные вещи,» — повторила про себя Кэти. Звёзды отодвинулись в недостижимую высь, и Кэти уже не представляла, как трамплин может вывести к небесам. Впрочем, трамплин исчез. Был холм, шумная кошачья орава и далёкоедалёкое небо. Поэтому кошечка не стала спорить, а лишь послушно опустила взор. — Какое у нас на дворе время? — спросила персидская кошка. — Осень, — сказал лысеющий кот. — Вроде бы осень. Точно я сказать не могу, но думаю… — Значит, осень, — резко прервала его персидская кошка. — А известно ли нашей маленькой Кэти, что осенью пропитание не валяется под каждым кустом и у каждой урны. «Известно,» — хотела сказать Кэти, но не успела. — А следовательно… — нараспев произнёс лысеющий кот. — А следовательно, — перебила грозным тоном персидская кошка, продолжая улыбаться Кэти, — тебе необходимо срочно подыскать пристанище. И я немедленно займусь этим вопросом. Кэти молчала. Улыбка придавливала её к земле. — Какое-нибудь кафе, — сказала кошка, глядя сквозь Кэти, словно рисовала в уме картинку этого кафе и Кэти за его стеклянными витринами. — Пожалуй, что кафе. Не ресторан, нет. Эти рестораны — такое ненадёжное дело. Сегодня он ресторан, а завтра смотришь — уже мебельный салон. Можно ли в наши трудные времена прокормиться в мебельном салоне? — Никак нет, — подтвердил лысеющий кот, за что заработал благосклонную улыбку. — Именно, Прохор Захарович, — кошка черкнула коготком по земле, словно подводила итог разговору. — Именно. Других вариантов попросту не существует. Кэти тоже увидела эту картинку. Кафе стояло несокрушимой коробкой. Бледный свет витрин рассеивал и ночную мглу, и звёздное мерцание. — Свалка, — внезапно выпалил полосатый кот средних лет с подпаленным хвостом. — Кафе не про нас. Там годы пройдут, пока в доверие вотрёшься. Да и то чуть что, за шкирку и в сугроб. Свалка — вот это дело. Подвоз каждый день. И самое главное — весьма недалеко от здешних мест. — Помилуйте, Степан Фомич, — раздражённо заметила персидская кошка. Свалка? Да это же совершеннейше неприлично звучит. Конечно, я понимаю, все мы там кормимся, но в разговорах об этом всё же не стоит упоминать. Этакая проза жизни. — А чего? — не понял полосатый кот. — Живём же. И будем жить. Свалка — она и в Африке свалка. А как звучит, нам без интересу. Главное — жрать подавай. Каждый день, про между прочим. — Стабильность — это радует, — кивнул лысеющий кот. — Нет, нет, — жёстко заметила персидская кошка. — Кафе. Только кафе. Если мы жили на свалке, то наше потомство должно выбираться на белый свет. А уж потомство во втором поколении и подавно. Скоро у тебя, дорогая, будут котята, кивнула она, словно вопрос был уже давно решённым делом. — Не хочешь же ты, чтобы их утопили? Чтобы они передохли от голода как самые последние помоечные собачонки. — Не, — заметил полосатый кот, — мы, конечно, на разных там выставках медалей не отхватывали, в цирках там заграничных не работали, честно промышляли в границах родного района, но позволю заметить, на свалке с голода не подохнешь. Свалка — она навсегда. Свалка — это то, что нам хранить, беречь и приумножать. — Ах, оставьте, Степан Фомич, — поморщилась персидская кошка. — Это же совсем не тот уровень. Котята с первых дней должны приобщаться к чему-то красивому, вечному. Завтра же, дорогая, отправим тебя в подходящее кафе. И, кстати, подыщем тебе подходящую пару. Рядом тут же объявился поджарый сиамский кот с голубыми глазами, заинтересованно оглядывающими Кэти со всех сторон. — Он тебе подойдёт, милочка, — заявила персидская кошка тоном, не терпящим ни малейшего возражения. — Безусловно, — поддакнул лысоватый кот. Сиамский красавец не проронил ни слова, зато одарил Кэти таким взглядом, что её передёрнуло. Но отступать было некуда. Повсюду разлеглись коты и кошки, ведущие душевные разговоры о самых, что ни на есть реальных вещах. Все собравшиеся веселились как могли. Персидская кошка ласково ворковала, лысоватый кот услужливо поддакивал, полосатый пытался спорить и торжествовал, когда ему казалось, что у него получилось вставить умную мысль. Сиамский серцеед прохаживался невдалеке, а захлёбывающаяся злой радостью компания бойцовых котов вразнобой завывала фальшивыми голосами: «Посмотри на моего кисаньку-котёнка!» Кэти, любившая эту песню до боли в груди, сейчас готова была заткнуть уши. Да только кошки не затыкают ушей. Ситуация выглядела странной и обыденной одновременно. Никто ни разу не спросил мнения Кэти, но будущее её уже успели расписать чуть ли не по минутам. И Кэти начало казаться, что никакого другого будущего у неё и быть не может. А звёзды? Что звёзды… Звёзды далеко, в отличии от свалки, кафе с бледными панелями витрин и сиамского красавца в качестве наиболее подходящей пары. — Все мои котята размещены исключительно среди хороших семей, — голос персидской кошки перекрывал всеобщую болтовню и стучал в голове неприятными молоточками. Кэти сжалась в маленький, почти неприметный комочек. Теперь она не осмеливалась даже поднять голову, а смотреть под ноги осточертело. Кошечка чуть развернулась и увидела вернувшегося невесть откуда призрачного кота с мёртвыми глазами.
