- Элиза, Элиза, сейчас же откликнись! И зачем я только взял тебя с собою! Впрочем, дома без отца совсем от рук отбилась бы. Ну ничего, еще год-полтора терпеть осталось, а там немедленно замуж выдам! Породниться есть с кем, возможно, будет и графиней... Эл-лиза-а! Тьфу ты, пропасть!
- И в самом деле, пойдемте, спустимся к пирующим гостям. Если она там - девицу сразу заприметим.
- Ее заприметишь, как же! Ладно, пошли...
[...Когда стихли шаги, Элиза слегка раздвинула темные портьеры и осторожно выглянула из ниши. Никого не увидев, она тихонько хихикнула и сделала быстрый шажок в коридор. Нога зацепила какую-то корзинку, которая опрокинулась, звякнув стеклом. Элиза замерла и прижалась к стене. Убедившись, что никто не услышал произведенного ею шума, она короткими перебежками двинулась к дальней винтовой лестнице. Так, вверх или вниз? Поколебавшись секунду, юная баронесса сначала вытянула шею, а затем наклонила голову, обследуя оба направления. На одной их нижних площадок было замечено огромное венецианское зеркало, и это определило выбор.
Возле любимого предмета пришлось задержаться и торопливо расчесать густые каштановые волосы изогнутым черепаховым гребнем. Слегка замутненное пыльное стекло отразило хрупкую симпатичную девчушку с чувственными розовыми губами, "орлиным" носиком и вполне сформировавшейся фигурой, соблазнительно выделявшейся даже под широким сарафаном, купленным по дороге в Кийск на одной из ярмарок. Или уже тут? А... неважно. Главное, что здесь так одевались многие женщины, а вот в их родной Норве подобный наряд наверняка сочли бы неприличным или подчеркнуто домашним. Рукавов нет да и вырез, вырез-то... Однако же в соседнем Джон-городе, что прямо за рекой, там...
Сверху раздались тяжелые грузные шаги. Элиза быстро присела и, крадучись, запрыгала вниз по истертым ступенькам, то и дело останавливаясь и прислушиваясь. Шаги не стихали - кто-то мощно и размеренно топал, на ходу шумно отдуваясь. Так мог идти брат или отец... или даже сам дедушка, если он выпивал слишком много густого бялоцерковского пива. Да, сюда приехала почти вся их семья, кроме мамы и младшей сестренки. Если и не увидят эту великоросскую знаменитость, то хотя бы с выгодой продадут товар. А товарец папа привез знатный! Военного предназначения и страшный до жути. Правда, сработанный не в его владениях, а удачно выигранный в кости у некоего не вполне трезвого офицера в стальном шлеме набекрень и с зачесанными вверх тоненькими нафиксатуаренными усиками, но в этом нет ничего предосудительного. Тем более, что проигравший оказался человеком чести и собственноручно переписал документы на папу. Все чин-чином: "Приобретено у Министерства Нападения как подлежащее списанию ввиду конверсии..."
Деревянный пол первого этажа оказался скрипучим и очень напоминал занудливый голос кастелянши их замка фройляйн Гертруды Ритке - противной старой девы и, разумеется, фантастической моралистки. Морщась и покусывая нижнюю губку, Элиза на цыпочках, почти невесомо, преодолела один за другим закоулок, переход и сквозную комнату, удивляясь, что еще не встретила никого из прислуги. Ах, да, вспомнила она, наверняка служки в поте лица ублажают аппетиты приезжих! Где-то здесь должны пировать гости, то и дело поглядывая на дверь в ежеминутном ожидании, что та вот-вот откроется, и войдет... Однако гуляют уже пятые сутки, а тот, ради кого все собрались, так пока и не появился. Впрочем, не было его и в прошлом году, и в позапрошлом, и в поза-поза-позапрошлом... И никто не помнит, когда же он заходил в последний раз.
Элиза склонила головку набок и навострила ушки: отдаленный шум доносился, кажется, справа. Напрасно отец фыркал и воображал - терем, безусловно, впечатлял своей причудливой архитектурой, изысканной византийской росписью стен и потолков. Размерами он почти не уступал их родовому замку, вот только не чувствуется никаких потайных ходов, без которых как-то скучно... Хотя в здешних бесконечных поворотах и подъемчиках можно заблудиться не хуже. Так, лесенка из трех ступенек, площадочка... снова лесенка из пяти ступенек, ниша, еще одна ниша... Сводчатый коридор, лепные потолки... пол скрипит все сильнее, а голоса все ближе... Ой! Кто-то пробежал мимо, весь в белом... наверное, поваренок! Значит, скоро увидим зал, где собралось очень много симпатичных представительных мужчин, и можно будет откуда-нибудь, из укромного уголка, вдоволь на них поглазеть. Это так интересно - наблюдать за спорящими мужчинами! Почему спорящими? Отец говорил, что ни одно ежегодное "Большое Ожидание" не обходится без яростной полемики по главному вопросу. Иногда дело доходит даже до грандиозных потасовок, словно здесь не величавая Кийская Рось, а самый настоящий Дикий Запад с его салунами, шерифами, ковбоями и индейцами племен чайенов, могикан, арапахо, гуронов, апачей, кроу, черноногих, ацтеков и тунгусов. Да, так было бы интересно попутешествовать по бескрайним просторам Северамерики! Но получить туда визу полувосточному европейцу невероятно сложно, вот и остается просиживать вечера возле кабельного приемника, настроенного на тридцать второй или сорок пятый каналы, в ожидании вестерна...
Элиза горестно вздохнула и свернула в какой-то необычайно узкий проход, где пришлось двигаться бочком да и то постоянно задевая одну из стен. Господи, ну где же эта пиршественная? Необходимо опередить отца и постараться получить от сегодняшнего дня хоть небольшое удовольствие. И зачем только взял с собою, если не запланировал ни одного развлечения? Предложил бы пустяшную экскурсию в местный зоопарк или сводил бы в кафе-мороженое. Нет, сначала дела, только дела, и ничего, кроме дел! Кажется, па даже доволен, что и на сей раз "Ожидание" будет перенесено на следующий год - тогда уж он точно все-все продаст! И правильно, не тащить же обратно этот кошмарный оружейный механизм...
Неудобный проход кончаться и не собирался; наоборот, он раздвоился, и по левому его ответвлению можно было только ползти. Оставалось с очередным вздохом повернуть направо и несколько минут двигаться на ощупь почти в полной темноте. В какой-то момент очень захотелось вернуться, но Элиза тряхнула головкой, топнула ножкой и решительно продолжила свой странный путь, все еще надеясь на интересное приключение. И правда, ну сколько же можно сидеть и сидеть за постылым вышиванием? Что она - мещаночка или, как тут говорят, "обывательница"? Зачем ей это нужно? И почему родовитых девушек не учат ратному делу? Все бароны постоянно воюют, а раз так... В конце концов, чем она хуже Жанны д'Арк? Или кавалерист-девицы Дуровой? Или мадемуазели де Менигон из "Аксьон Директ"(2)? Конечно, террор ей никогда особенно не нравился, но порой без него не обойтись! Спортивная двухцилиндровая "Хонда", за поясом динамитные палочки, на боку "Узи" или "Беретта"... и пусть только кто попробует сунуться в наши владения! Да, кожаная куртка, черные очки и панк-стрижка - это вам не льняное платье до пят при косе на груди!
