Все-таки ничего хорошего... Вчера я наткнулся на перепуганную колонию вампиров. Они пролетали мимо меня, со свистом рассекая воздух, не обращая никакого внимания. В их колонии, разрушая гнезда, хрустя перепонками крыльев вампиров, защищающих свое потомство, бесновалось какое-то чудовище. Оно ловко лазило по верхнему своду потолка, цепляясь за камни всеми восьмью лапами и чем-то напоминало сильно увеличенного и раздутого светящегося речного червя. Долго не рассматривая чудовище, я скрылся в узком боковом проходе вместе с перепуганными вампирами. Этот проход вывел меня в пещеры, густо заросшие столбами сталактитов. Но они были дальше, а здесь, на небольшой свободной площадке стоял отвратительный едкий запах гнили. Вампиры, обезумев от ужаса, кинулись в обратную сторону, потому что впереди зияла нора паукодава.
Я побежал направо, с той стороны тянуло сквознячком. Кривой коридор закончился узкой расщелиной, тянувшейся вверх. Я вполз в нее, потому что где-то недалеко раздался боевой вой паукодава. Узкая щель становилась все уже и уже. Я отчаянно карабкался вверх, зная, что она не может окончиться тупиком. Легкий сквознячок овевал мое лицо. Кто вырос в пещере, никогда не приведет себя к тупику, потому что тупик - верная смерть. Мы с рождения учимся выбирать правильные коридоры. Жрец-оператор и взрослые мужчины учат находить их по запахам, сквознякам, вкусу воздуха и его влажности, по наклонам коридора и его структуре.
Я отпил воду из банки и бросил ее вниз. Она мне больше не понадобится, острый боковой выступ распорол ее по всей длине. Узкая щель стала вертикальной. Я уже не полз, а поднимался вверх. Наконец, забрался в прямой, слишком правильный коридор. Стены этого коридора были отделаны такими же плитами, как и комнаты эл-станции.
- Ушельцы, - прошептал я. - Они и здесь оставили свой след. Неужели...
Никто, кроме таких избранных, как я, не поднимался сюда. Может оказаться так, что я первый. Я чувствовал, как изменился гуляющий по пещере воздух, он был полон странных, незнакомых мне запахов.
Коридор Ушельцев, своды которого имели овальную форму, поднимался вверх. Я осторожно скользил вдоль его стены...
Выход из туннеля перекрывала толстая серебряная паутина. В центре паутины слабо раскачивался на легком сквознячке черный паук. Таких я никогда не видел. В таком обличье сам Темный может перекрыть дорогу наверх, в надземье. Раскачивающийся паук словно говорил: "Все - здесь конец мира. Дальше тупик". Черное волосатое тело покрыто жесткой короткой щетиной, красные глаза холодны и пусты, они делают вид, что не замечают меня, длинные лохматые черные лапы: все это вместе составляло плотный черный клуб живой плоти радиусом метров двенадцать. Таких чудовищ никто не видел...
Куда идти: в объятия воплотившегося в этом гигантском пауке Темного, или отступить и ползти по расщелине обратно, к логовищу паукодава? Если бы они оба схлестнулись в поединке... Интересно было бы посмотреть кто кого...
Я боялся сделать шаг вперед. Красные глаза чудовища предупреждали не делать ничего лишнего. Медленно повернуться и уйти.
Если он бросится ко мне? Что ему стоит соскочить со своей паутины, мне некуда деться, в этом коридоре нет боковых ходов. Я проделал слишком долгий путь, Темный меня обязательно догонит.
Паук задергал лапами, словно и вправду собирался прыгать. По паутине пробежали серебристые волны, мне показалось, что его красные глаза увеличились. Паук приближался. Я выставил перед собой последний дротик... Нет, он сидел на своей паутине, но его лапы еще быстрее стали дергать, раскачивать и растягивать паутину. От жуткого шевелящегося центра, от красных глаз разбегались, следуя странным интервалам, серебряные волны. Рубиновые глаза приблизились, по ним пробегали темно-бардовые волны, их ритм совпадал с ритмом дергающейся паутины.
И тут я почувствовал удар такой силы, что упал на колени. Невидимая сила стала толкать меня вперед. Что-то страшное, черное пыталось проникнуть в мое сознание, завладеть им. В голове раздавался непонятный шепот, похожий на легкий свист сквозняка. Шепот... Голос... Он велел мне... Он велел мне... Стоя на коленях, я прополз несколько шагов. Два огненных глаза заняли весь проход, а вокруг них бегали серебряные волны.
Непонятный, притягательный ритм и чья-то злая воля, требовательно шепчущая в моей голове и призывающая продолжать свой путь.
Под моими коленями что-то хрустнуло. На миг это отвлекло меня. Я посмотрел на пол и чуть не задохнулся от ужаса. Весь пол туннеля был усыпан серыми иссохшимися останками людей. Я не знал, что наши кости могут превратиться в эти серые, ломкие, полые трубки, громко лопающиеся под коленями и превращающиеся в пыль. Эта пыль оседала мне на колени, руки, грудь, в ее запахе чувствовалась плесень. Сколько же нас было, избранных волосатыми жрецами-операторами? Сколько не дошло до этого туннеля, а сколько дошедших обрели здесь ужасную смерть? Я закричал от ужаса и гнева и вскочил на ноги. Чужой шепот-воля отступили. Но паутина вибрировала и дрожала от жуткого танца и подпрыгиваний паука. Я слышал его тихое возбужденное верещание, этот ублюдок был уверен, что, наконец-то, сможет утолить свой голод. Его ярко-красные глаза были рядом.
Я скинул сумку с плеча, там хранилось мое самое страшное оружие. Мне хватило одного удара по огненному камню, чтобы факел вспыхнул ярко-желтым пламенем. Я сделал шаг вперед и кинул свое оружие в проклятые красные глаза. Паутина словно взорвалась. Огненное серебряное полотно скрутилось вокруг черного тела, скрыла красные глаза. Затем, что-то огромное, визжащее, охваченное огнем, вырвалось из трескучего пламени и кинулось мне навстречу. Я прикрыл глаза рукой, плотно стиснул веки, чтобы не ослепнуть и отступил в сторону...
...Мне удалось отомстить за всех избранных... Путь вперед был открыт... Когда пламя погасло, я обошел стороной усохшее, ставшее маленьким и не страшным, обугленное черное тело. Вдруг, одна из лап шевельнулась и медленно потянулась в мою сторону. Скованный ужасом, я застыл на месте, только легкие рвались в клочья от моего крика. Возле моих ног лапа паука застыла и обмякла, из нее ушла вся сила. Обезумевший, я бросился на черное тело, кромсая его своим дротиком.
Не знаю, после какого удара дротик у меня сломался. Я бросил обломки на неузнаваемо искалеченное тело и побежал вперед, твердо решив отыскать другую дорогу назад...
...Она... Оно!... Есть!!! Есть! Надземье существует. Вот оно - прямо передо мной. Жрец-оператор и его мифы оказались правильными. Только никто, даже жрец, никогда не подумали и не представили - какое оно, надземье, на самом деле... Надземье... Здесь редкая тьма, она похожа на комнату старика с распустившимися на стенах огненными зеленными грибами. Высоко надо мной ярко светит, переливаясь в серебряных лучах... Что это? Светлое Солнце или Луна? Жрец-оператор говорил, что нет ничего ярче Солнца, находящегося в небе. Значит, это Солнце? И вокруг него небо, усеянное маленькими огоньками грибов-светильников? Что они означают? Жрец-оператор странно называл их... Как? Звезды?! Запахи... ветер - все чужое, незнакомое, непривычное, странное...
