Оправдываясь перед матерью, Сергей ссылался на загруженность и работу над диссертацией, и почти все вечера торчал на работе, то есть у Лии. Она тоже как-то призналась ему, что не успевает выполнять задание по работе, потому что все время проводит с ним. К тому же, и время в параллельном мире стало течь гораздо быстрее: если прежде, проведя у Лии добрый час, Сергей убеждался в своей лаборатории, что прошло лишь пять минут, то теперь на это уходило минут сорок-сорок пять. Пару дней Сергей заходил к Лие пореже, но потом все продолжалось, как и раньше.
Домой он приходил все позже и позже. И однажды, придя совсем ночью, Сергей с ужасом узнал, что с матерью произошло непоправимое… Соседи вызвали неотложку слишком поздно…
За последние полгода, увлекшись Лией, Сергей порастерял практически всех друзей, и теперь ему не с кем было даже поделиться горем. Наташа вышла замуж и переехала в другой город. Придавленный горем и одиночеством, Сергей внутренне надломился. Он похудел, осунулся и даже стал ниже ростом. Минула неделя, другая после похорон матери… Сергей ходил осунувшийся, страшный, не узнавал знакомых…
Однажды, доставая из стола сигареты, Сергей увидел репродукции Зеленкони. В голове мгновенно вспыхнуло: «Лия!»
«Не надо…» — отозвалось где-то в глубине.
И снова вспышка: «Лия! Надо идти!»
И опять: «Не надо…»
Сергей все-таки переборол себя, собрался и твердо решил: «Я иду к Лие! Это мой единственный друг, а я ее бросил. Бросил, как обыкновенный подлец!..»
Сергей вошел в «хламник». «Пятно» было на месте, но что-то вроде бы изменилось в нем. Он начал присматриваться, недоумевая, и вдруг понял: — цвет! Изменился цвет пятна — из золотистого оно стало теперь ярко-алым.
Сергей, волнуясь, сделал шаг вперед, к пятну, и вдруг услышал незнакомый голос:
— Остановитесь, Сергей! Не входите в канал! Это опасно! Подождите, и мы вам все объясним…
— Кто такие — «мы»? — растерянно спросил Сергей.
— Мы — это ученые из мира Лии. Вы долго не были у нее, она стала беспокоиться и решила сама найти вас. И тут выяснилась очень неприятная подробность… — Голос немного помолчал, потом продолжал:
— Очень жаль, что вы сразу не обратились к нам, специалистам по контактам с параллельными мирами. Мы установили, что ваш канал, в отличие от создаваемых нами, — односторонний. Это как бы «зайчик», отсвечивающий в сторону от основного потока света… Хорошо, что рядом с Лией была подруга…
— Что с Лией? — крикнул Сергей сорвавшимся голосом.
— Не волнуйтесь, с ней все в порядке… Она не пострадала, подруга успела вытащить ее, спасла… Но устойчивость канала нарушилась. И если вы теперь через него пройдете, он, скорее всего, закроется. Навсегда. Кроме того, это может быть и небезопасно…
Голос умолк ненадолго, потом продолжил, негромко и осторожно:
— Теперь вы знаете все. Подумайте, надо ли вам идти. Если вы откажетесь, мы сами закроем канал… Мы можем дать вам час на раздумье…
— Хорошо, — подавленно ответил Сергей и опустился на пыльный осциллограф.
«Та-ак, — подумал он, — вот так история… Случись это полгода назад, я бы, конечно, попросил закрыть канал. А теперь? Что мне делать теперь? Что у меня здесь? Я одинок, остались только работа да несколько приятелей… А там? Там — Лия, а я люблю ее, хоть и не говорил об этом ни ей, ни себе… Выбор: работа или любовь… Да, работа — это очень важно и нужно, раньше я считал ее главной в жизни. А теперь я знаю точно — нет! Главное в жизни — это Любовь!
Но здесь все ясно, здесь я дома. Здесь моя Родина, моя страна. Могила моей матери тоже здесь… А там? Там — чужой мир… Но там Лия… А я люблю ее!..»
Сергей сидел на приборе и курил сигарету за сигаретой. Ярко-алый круг пылал у его ног. Стрелки часов неумолимо двигались по кругу. Час истекал…
