— При чем тут пожарные, Борис? Горит, что ли?
— Судя по тому, что ты разбудил меня в шестом часу утра,да еще вызовом по спецканалу,- действительно горит. А кстати, что горит-то?
— Я горю, Борис, я! И без твоих ребят сгорю окончательно!
— Да на кой тебе понадобились мои десантники?
— Посуди сам.До меня они за час доберутся,мы же почти соседи.Еще час- тебе на формирование группы.Так что я прямо после завтрака смогу наконец сдвинуться с места! А представь себе, если я пошлю запрос в Управление? До конца дня будут рассматривать.Завтра станут подбирать специалистов. Тут начнется: кто в отпуске,кто болен,кто в космосе.Это дня три-четыре! А я уже выбился из графика!Тут такое творится! И надо-то мне всего ничего: опытного разведчика, химика, терраформиста с инструментарием.И все! Я же не прошу у тебя ни ксенолога, ни контактера…
— Твою скромность я уже оценил. Что же делать?… Добро, дам тебе группу, пользуйся. Но это салажата, кадеты…Впрочем, к делу. Группа будет через три часа. Встречай. Обеспечишь им приключения в рамках учебного процесса и зачтешь как практику.
— Спаситель! Благодетель!
— Ладно, конец связи.
18 мая. 7.00. Корпус Десантников.
— Герберт, пригласите ко мне Анта.Немедленно.Выпишите допуск на практику, кандидатуры согласуйте с Антом. Нужны химик, терраформист, гидролог, два разведчика.Да, еще добавьте на всякий случай экзобиолога.Знаю я Ингера… да, это по просьбе Ингера.Подготовьте полный комплект снаряжения. Ну и что же, что на Земле?! Ингер по пустякам не будет устраивать аларм, так что готовьте их, как в дальний поиск.
— Привет, Ант. Извини, не дал доспать.Впрочем…тебе ведь это не очень-то и нужно? Тем лучше.Значит,так.Получите у Герберта допуск и снаряжение. Через полчаса приказываю отбыть к месту прохождения практики,в распоряжение доктора Ингера. Вопросы?
— Что там нужно делать?
— Он тебе сам расскажет,времени сейчас нет, да и я не очень в курсе. И вот что…связь со мной по спецканалу, девиз: «Ключ». Это чтобы не трезвонить на весь эфир.В случае чего, можешь рассчитывать на подкрепление, но не более десяти человек. Я их тут пока задержу специально. И…потише там.
— Борис Иваныч, я не понял…Там серьезное что-то? Иначе к чему такие предисловия?
— Подробности мне неизвестны, сам разберешься.
— Борис Иваныч… но и я, и мои пацаны надеялись на практику в космосе или хотя бы околоземную…
— Антон, во-первых, это что за разговоры?.А во-вторых,объясни наконец своим ребятам,что работа на Земле- самое главное.Космос! В космосе любой из наших кадетов справится,а вот по земным делам я могу отрядить только лучшую группу. Твою. Так и растолкуй им. Все!
— Борис Иваныч, тогда я, имея в виду особую сложность и ответственность задания, а также рассчитывая существенно укрепить группу, забираю Люцифера.
— Ну вымогатель.Так сразу и Люцифера?А впрочем, если Ирена отдаст… Ступай к ней, умоляй, обещай луну с неба — только в темпе.
Группа Анта грузилась весело.Прикинув на глаз объем горы вещей и параметры серийного флаера,Ант понял,что веселье это ненадолго.Задерживаться не стал — сами справятся. Он спешил к розовым домикам, где разместились зоопсихологи. Четыре года работали они по программе «Хирон»,предусматривающей включение в поисковые группы специально обученных животных.Ничего бы нового в этом не было, если бы зоопсихологи не клялись,что вся их работа- отнюдь не обычная дрессура.Ант позволял себе вежливо сомневаться.Но все,кому довелось работать с питомцами «школы Ирены», рассказывали невероятные вещи.
База зоопсихологов,соседствуя с Корпусом Десантников,занимала большой участок побережья с прилегающей акваторией,в которой заканчивалось строительство дельфинария.Первыми обитателями этого сооружения стали отнюдь не дельфины, а косатки и осьминоги.
Программа «Хирон» положила начало если не вражде, то неприязни между десантниками и зоопсихологами.Всякий раз, когда приходила пора передавать очередного подопечного десантникам,воспитатели переживали подлинную трагедию.Конечно,это нелегко- отдать беззащитное,глубоко к тебе привязанное и безраздельно тебе доверяющее существо для рискованного и опасного дела. Зоопсихологам почему-то казалось,что суровые десантники будут недостаточно любить своих четвероногих помощников.В этом они ошибались. Другое дело, что животных не всегда удавалось сберечь…
И вот сейчас Ант поднимался по ступеням домика Ирены,прикидывая в уме доводы поубедительнее.Люцифер- огромный угольно-черный пес,в котором смутно просматривался ньюфаундленд,был любимцем Ирены.О сообразительности этой собаки ходили легенды,впрочем,как и о его хозяйке.Поговаривали,например,что Ирена свободно беседует по-английски с пумой Рашей.Английский,мол,кошачьим легче дается.Утверждали также,что Ирена всегда и все знает потому,что стайка трескучих попугаев докладывает ей разнообразные новости.
Ирена сидела на веранде у стола, покрытого белой вязаной скатертью. На скатерти пламенели яркие яффские апельсины.Ирена разламывала толстокожие плоды и кормила дольками крошечную обезьянку уистити,примостившуюся на спинке кресла.У ног женщины вальяжно развалилась пума.Ей тоже иногда перепадал сочный кусочек.Пума брала его снисходительно, словно нехотя, но съедала с видимым удовольствием.
Ант поклонился, поздоровался.Ирена,не отвечая,вопросительно посмотрела на раннего гостя.Ант медлил с просьбой,в который раз любуясь смуглым лицом Ирены, ее большими черными глазами.Наконец Ирена сочла паузу затянувшейся и спросила чуть насмешливо:
— Ну что, пришел за Люцифером?
Как всегда,Ирена все знала.Ант почти с нескрываемой досадой припомнил,что во время его разговора с Борисом Ивановичем на подоконнике кабинета вертелся какой-то попугай.Скоро придется поверить во все легенды об Ирене и ее питомцах.
Не отвечая, Ант еще раз слегка поклонился. Женщина прикоснулась пальцами к голове пумы.
— Раша, будь добра, позови сюда Люцифера.
Между прочим, это было сказано по-английски.
Пума поднялась,грациозно потянулась и бесшумно выбежала прочь. Ирена пригласила Анта сесть и предложила ему апельсин.Ант покосился на обезьянку и отказался. Не хватало еще, чтобы и его кормили с ладони!
Несколько минут ожидания прошли в молчании. Ирена ничего не спрашивала, а ведь Ант готовился к долгим объяснениям.И теперь он себя чувствовал неуютно.
Дверь распахнулась, из сада вошли Раша и Люцифер. Пума тотчас улеглась на прежнее место, а пес остановился на пороге, внимательно посмотрел на гостя, наклонил лобастую голову и поднял взгляд на Ирену. Ирена ровно сказала:
