— Давай! Давай! Так его! Так! — хрипло и восторженно кричал бегающий вокруг небритый человек в распахнутом настежь выцветшем до бесцветности кителе с одним рукавом. — Камень! Камень катите!
Толпа возбужденных людей под чью-то подвизгивающую команду: — И раз! И два! И пять! — катила по полю огромный валун.
— Странно они у вас считают, — сказал Андрей, когда руководитель этих необычных работ оказался рядом с ним. Тот обернулся и глазами блестящими, как у нездорового человека, смерил незнакомца.
— А тебе что, не нравится? — угрожающе спросил он, и его нервное лицо судорожно задергалось.
— Да нет, я к тому, что после двух три идет, а не пять, — весело улыбаясь и стараясь расположить к себе грозного начальника, уточнил Андрей.
— Да? Может быть, — вполне серьезно ответил начальник. — Но я надеюсь, ты понимаешь, что это неважно, когда речь идет о делах исключительной важности, о том, что ни с чем не сравнимо.
— Не сравнимо с чем? — попытался разговорить его Андрей.
— Ни с чем! — сердито ответил тот и через паузу добавил: — Что-то ты сильно умный. Дай-ка я на тебя повнимательнее погляжу.
С этими словами начальник достал из кармана кусок камня величиной с кулак, весь в сквозных отверстиях, приложил его к глазу и через отверстия стал смотреть на подозрительного незнакомца.
— Нет! — вдруг истерически завопил он. — У него нет! Скорей сюда!
Андрей не понял, чего нет, но сразу сообразил, что надо бежать. За спиной слышались крики и топот ног, но постепенно все это стало отдаляться. Поле камней давно закончилось. Под ногами снова был мягкий неровный грунт. Вокруг пустота и тишина. Местность покрыл равномерно разлившийся туман, который впереди резко потемнел, и, пройдя еще несколько шагов, Андрей понял, что там что-то есть. Подойдя вплотную, он сообразил, что это какая-то стена.
Частые звонкие потрескивания нарушили тишину. Казалось, множество людей усиленно работают трещотками, как при загоне зверя.
— Держать равнение по звуку! — командным голосом сказал кто-то.
Из белесой завесы показался силуэт, чуть дальше другой, третий. Андрей побежал вдоль стены. Она неожиданно закончилась. Андрей вернулся на несколько шагов и понял, что стена завернула под прямым углом. Скорее всего, это было здание. Потрескивание теперь слышалось со всех сторон. Андрей провел рукой по стене. Вся она была в глубоких трещинах. Цепляясь за них, он с неожиданной даже для себя прытью полез вверх. Здание было невысоким, и он быстро оказался на абсолютно плоской крыше.
Быстро спадающий книзу туман стал густой массой концентрироваться у земли. Видимость вновь улучшилась, и вокруг оказались силуэты других строений, напоминающих беспорядочные нагромождения геометрических фигур.
— Представляете, — послышался снизу удивительно знакомый голос. — Ты зачем, говорит, в луже живешь? Плевал, говорит, я на твой указ.
— На-а-глец! — возмущенно сказал другой, незнакомый голос.
— Да. И еще, говорит, у вас здесь идиотизм.
— Ну! — еще больше возмутился второй голос.
Андрей осторожно приподнял голову и увидел водяного рядом с коренастым человеком в черной одежде, увешанной разноцветными бантиками и блестящими цепочками. Сразу бросилась в глаза огненно-рыжая копна волос на голове человека в черном. Казалось, она флюоресцирует, переливаясь разными оттенками и временами вспыхивая красными искрами.
— И еще говорит, — продолжал водяной, — начальник охраны у вас дурак и сволочь.
— Ах он..! — все больше распалялся огненно-рыжий.
— Да. И рожа, говорит, у него отвратительная. Вот просто взял бы вот так... — водяной потряс в воздухе кулаком.
— Ну ты! — рыжий ткнул водяного в грудь так, что тот отлетел шагов на пять и едва устоял на ногах. — Рассказывай, да не забывайся, а то я снова прикажу тебя выпороть. Тебе дозу вразумина уменьшили для того, чтоб ты в работе был раскованней, а не для того, чтобы окончательно распоясался.
Трещотки смолкли. Было слышно, как вокруг ходят люди, стучат в двери домов, о чем-то расспрашивают.
— Обыскали поселок? — спросил кого-то рыжий.
— Да. Нигде нет, — ответили ему.
— Играй сбор. Надо возвращаться, а то скоро темнеть начнет, — и, повернувшись к водяному, рыжий недовольно покачал головой. — Эх, упустили! Плохо бегаешь.
Зазвучала скрипящая и воющая мелодия. К дому, на котором притаился Андрей, быстро собрались и выстроились в несколько рядов люди в желтой униформе с большими номерами на груди, как у футболистов. В руках каждого из них была длинная палка с острыми крючьями на конце. Андрея поразило, что лица у этих солдат были совершенно одинаковые и неподвижные, словно гипсовые маски.
— Где шестнадцатый? — спросил рыжий.
— Когда шли через лес, его кошканы утащили, — ответили из строя.
— Ну, если еще и у нас средь бела дня кошканы людей утаскивать будут!.. — многозначительно не договорил начальник охраны.
— Очень много их было, — послышалось из строя.
Рыжий отдал несколько команд. Строй дружно развернулся и двинулся с места.
— Семь-восемь, запевай!— скомандовал рыжий начальник и охранники разом грянули песню, состоящую из многократно повторяемой одной строки:
— Эх-эх-эх, а-ха-ха, о-хо-хо!
— Семь-восемь, замри! — скомандовал начальник охраны и, ткнув пальцем в одного из охранников, сказал:
— Когда вернемся, вот этого закопать. Он путает слова.
И отряд с той же песней двинулся дальше.
Вышедший из дома седой старик в серой рубахе осмотрелся по сторонам, посмотрел вслед скрывшемуся в тумане строю и снова направился к двери. Андрей хотел быстро слезть с крыши, но это оказалось сложнее, чем взобраться туда. В последний момент он соскользнул с небольшого выступа, плашмя рухнув на землю. Старик на мгновение повернул голову, но сделал вид, что ничего не заметил и, войдя в дом, закрыл скрипучую дверь. Андрей последовал за ним. Дверь оказалась незапертой изнутри. Старик сидел за почерневшим от времени деревянным столом, подперев голову рукой, и словно бы ждал его.
— Добрый день, — сказал Андрей и замялся у двери, не зная, какую тактику поведения избрать.
— Для кого день, а для кого вечер, — ответил старик и, достав из-под стола камень в дырочках, хотел подвести его к глазу.
— Не надо, — сказал Андрей. — У меня нет.
Старик молча положил камень на стол:
— Заприте дверь и проходите, — он встал из-за стола, прошелся по комнате, внимательно посмотрел на гостя.
Андрей, закрыв тяжелую задвижку, прошел к столу и устало опустился на скамейку. Некоторое время они молчали.
