Дуга не отреагировала никак. Словно бы мощная пуля с подкалиберным сердечником прошила ее насквозь, и отверстие сразу же затянулось. Но вслед за выстрелом произошли два события. Ожидаемое: плюхнулась в набежавшую волну отработанная гильза, выплюнутая затвором. И неожиданное: сомкнулись – во мгновение ока и совершенно бесшумно – цвета слоновой кости «лепестки лотоса» над головой Хайзера. И он оказался в полной темноте. И начала как будто проваливаться куда-то под ногами его платформа. Он ощутил себя находящимся словно в сумасшедшем скоростном лифте, который пожелал обогнать отпущенный в свободное падение камень.
Глава Компании не был готов к подобному повороту событий, но постарался сориентироваться. Нисколько не сомневаясь, что схлопнувшиеся над его головою стены имеют уши – механические, конечно же – он принялся говорить. Стараясь произносить слова веско, отчетливо и раздельно. Продумывая каждое из них прежде, нежели оно слетит с уст.
– Я – Хайзер. Внимание, повторяю: на борту вашего сооружения – Хайзер. Вы меня захватили в плен. Вы получили, тем самым, огромное преимущество. Но можете его потерять, если, в результате какого-либо недоразумения, со мною что-то случится в ходе проводимой вами спецоперации. Я очень дорого стою… живой. Однако труп мой, наоборот, способен будет ввести вас в значительные убытки.
Никто не отвечал Хайзеру.
Погружение продолжалось.
Через минуту нервы старого человека не выдержали, и он крикнул, судорожно потрясая в темноте сжатыми кулаками:
– Почему вы молчите, русские?!
Во след за этим произошло невероятное совершенно. Внутри сознания Хайзера – то есть никак не в воздухе, что окружал его, а, именно, внутри пространства его сознания– вдруг раздались слова:
– Мы не русские.
Точнее, это были даже и не слова, а некие неотвратимо всплывающие внутри потока восприятия пузыри смысла – причинный, доязыковый уровень информации. Не требующий для понимания перевода.
– Тогда японцы… – неуверенно произнес Хайзер, уже начинающий сознавать, что никакие это, конечно же, и не японцы.
– Вы не одиноки на этой планете, – откликнулся немой «голос». – Вы одиноки только на своем уровне. Как, впрочем, и любая цивилизация пребывает в одиночестве на своем уровне.
– Кто вы? – как-то наполовину выговорил, а наполовину подумал Хайзер.
– Воители, – всплыл, постоял и лопнул в его сознании следующий смысловой пузырь. – Еще за тысячелетия до возникновения разума у поверхности океана – в его глубинах происходили войны. Их между собой вели мы. Весь путь развития нашей цивилизации представляет собою поиск наиболее совершенного из оружий. Мы заняты таковым до сих пор.
Какое-то непонятное состояние исподволь овладело Хайзером. Подобного он еще не испытывал никогда прежде. Возможно, своеобразное гипнотизирующее действие оказал на его сознание сам эффект насильственного внедрения доязыковых и задаваемых кем-то извне смысловых конструкций. Возможно также, что это было действие не побочное, а скрупулезно просчитанное вступившими с ним в контакт.
Хозяин Хрустального кабинета сделался вдруг расслаблен и отрешен. И несколько удивился этому (несколько – потому что вообще все реакции его оказались притуплены). Подобное состояние не доводилось ему испытывать в продолжение долгих десятилетий. Он помнил таковым себя только в детстве. Позднее же – начиная с отрочества – он постоянно был, что называется, на боевом взводе, если только не спал (а спал он, не видя снов). Он чувствовал (или воображал) постоянную враждебность и происки окружающих конкурентов и этим определялся стержень его натуры.
– Неплохо было бы, чтобы ты задавал какие-нибудь вопросы, – вновь проявил себя в сознании Хайзера таинственный собеседник. – Ведь это позволяет отвлечься. Расслабиться. Избежать опасности травмы психики, которая весьма вероятна во время долгого погружения. А мы, похитившие тебя, заинтересованы в том, чтобы твоя душа пребывала неповрежденной. По крайней мере – пока.
– За что вы ведете войны? – произнес Хайзер первое, что ему пришло в голову. И сразу же подивился на самого себя: почему это ему вдруг интересно это? Он с юности не привык интересоваться чем-либо, не относящимся прямо к происходящему лично с ним. По-видимому, необычное наведенное состояние сознания пробудило несвойственную ему реакцию.
– Огромные каверны существуют в коре базальта, что подстилает океаны поверхности, – сообщил Хайзеру немой «голос». – И некоторые бы легко могли вместить воды трех-четырех морей! Так именно и обстоит дело: каверны содержат воды… а мы, Воители, бьемся между собой за обладанье ими. Вы, люди, будучи поверхностными существами, не знаете, что грамотно используемая вода, имеющая форму каверны, может служить машиной. И даже – информационной машиной. Но главный стимул не в этом. Сказать по правде, мы ведем наши войны более всего ради… самой войны. Воинствование – это путь к совершенству. Мы приближаемся на этом пути к постижению захватывающих тайн. К открытию, например, принципов построения Идеального Оружия.
– И что же представляет оно собою? – произнес Хайзер. И сразу же ощутил в сознании – словно бы какое-то угловатое чужеродное тело – весьма неожиданного содержания ответ:
– Имеется вероятность, что это – ты.
– Что? То есть… Каким же образом?! Я не имею ни паранормальных боевых способностей, ни даже и просто щупальцев, которые позволяют выпивать внутренности врага в считанные секунды, ни даже и…
– Но ты являешься обладателем сверх-злобного компонента в составе своей души. Мы поздравляем тебя. Сканер высоководного зонда, на борту которого ты сейчас находишься, просто зашкалило! Такая составляющая души способна принести смерть всем противникам нашим, населяющим акваторию среднего размера каверны. Конечно, если данная составляющая будет выделена в чистом виде (то есть очищена от иных, не имеющих для нас ценности), клонирована как поляризованный волновой пакет и пропущена через боевой усилитель.
– Я что-то не совсем понимаю…
– Это не странно. Мы говорим об Идеальном Оружии. Едва ли кто-нибудь кроме нас, Воителей, сумел приблизиться к пониманию, что оно есть такое. Долгая череда поколений нашей цивилизации тянется через игольное ушко многотысячелетних войн. У нас имелось вполне достаточно времени, чтобы последовательно отвергнуть такие представления об Идеальном Оружии, как: острое лезвие; взрывчатое вещество; пучок элементарных частиц; комбинация геномов существ, наиболее приспособленных для убийства; некоторые другие идеи, которые не находят ни с чем резонанса в твоем сознании…
