— Запись в журнал. Двигаюсь дальше по второму уровню вглубь штрека. Сто пятьдесят метров до ответвления наклонного ствола шахты, ведущей на третий уровень. Наблюдаю масштабные повреждения водоотводящих коммуникаций. Тех самых, которые отводят воду на момент выплавления полезных пород. Это объясняет, почему тело робота было буквально похоронено во льду. Характер повреждений водоотвода очень необычный. Кто-то или что-то нанесло ему внешнее механическое повреждение. Похоже на следы борьбы. Но с кем? — не успел договорить Джейдер, как что-то вновь привлекло его внимание.
Прямо по курсу движения из темноты проступил темный силуэт изувеченного робота. Его верхняя часть лежала у основания ледяного нароста, а из втулки опорного подшипника торчали лохмотья вырванных проводов. По тотальному характеру повреждений Джейдер понял, что именно его оторванную ходовую часть он видел минутой ранее.
— Да что здесь, черт возьми, происходит?! — стиснул зубы Джейдер, окончательно растеряв все догадки.
Сквозь глыбы ледяных сталагмитов и вуаль мрака проступали все новые и новые остовы роботов. Целое ледяное царство, полное искореженного металла и фрагментов разорванных корпусов, создавало ужасную сюрреалистичную картину.
— Да здесь целое кладбище… — прошептал Джейдер, испытывая острое желание поскорее убраться отсюда.
Его взгляд инстинктивно скользнул по тому месту визора, где должна была отображаться карта добывающего комплекса. Ответвление наклонной шахты, соединяющей штрек с третьим уровнем, находилось совсем близко, чему Джейдер был несказанно рад. Среди мертвых стен, ставших могилой нескольким добывающим машинам, он больше не мог чувствовать себя в безопасности. Превентивно он уже продумывал возможность отступления в случае, если что-то пойдет не так, и в этом плане ледяное кладбище роботов могло сослужить ему службу. То, что смогло нанести роботам такие повреждения, наверняка было огромным в размерах, а значит, не отличалось маневренностью и скоростью. Получается, оно не могло преодолеть преграды из завалов роботов и нагромождений льда так быстро, как это мог сделать человек. По крайней мере Джейдеру очень хотелось, чтобы это было так. Желание хоть какой-то предсказуемости было естественным для человека, который вновь пытался выстраивать логические цепочки после тяжелого поражения.
Он продолжал движение вперед. Увиденное вновь напомнило ему девятый круг ада Данте. Где в самом сердце преисподней, на максимальном удалении от всего, что вселяет надежду, располагалось ледяное озеро Коцит. Грешники, что попадали сюда, были намертво вморожены в лед и обрекались на вечные муки холодом. Мифический круг ада имел четыре пояса, столько же уровней имела и шахта.
— То есть сейчас я где-то во втором поясе, — промелькнуло в голове у Джейдера.
От количества совпадений его разум был близок к помешательству. Единственным, что прерывало нереальную цепочку совпадений, был тот факт, что девятый круг ада предназначался для предателей, но ни роботы, ни Джейдер ими не были.
Боковой проем наклонной шахты проступил черным пятном на мертвенной поверхности ледяной стены. Целый ряд коммуникаций отделялся от основного потока и по уклону уходил вглубь к третьему уровню добывающего комплекса.
«Закон Мерфи, черт бы вас побрал. Чем дальше, тем хуже. Надеюсь, здесь это правило не сработает», — подумал Джейдер, шагнув в боковой проем.
Глава 16. Ледяная могила
Застывшие во мраке стены третьего уровня облил тусклый свет далеких прожекторов. Под гнетом сотен метров вечного льда это место хранило в себе могильное молчание и неподвижность. Словно по всей планете время остановилось, превратив в лед все, что некогда бурлило в жарком движении. Джейдер ступил в штрек третьего уровня и двинулся в сторону лифтовой шахты, где находились блоки сбора телеметрии. Удручающая картина не менялась от уровня к уровню. Все это начинало навевать самые негативные мысли о перспективах восстановления работоспособности хотя бы части систем. Однако кое-что все же выбивалось из привычной картины погребенного во льдах безжизненного комплекса. И это изменение повергло Джейдера в настоящий ужас. Странная пыль. Он встречал ее еще в транспортном отсеке. Но теперь это сложно было назвать пылью. Массивные наросты неизвестного вещества толстым слоем покрывали металлические коммуникации. Густые наложения облепляли даже нижние части магистралей.
«Так пыль себя не ведет… Это скорее…» — не успел подумать Джейдер, как его внимание привлек вспыхнувший индикатор радиации.
Ее уровень все это время медленно рос. От уровня к уровню он повышался незначительными темпами и вот теперь пробил нижний порог безопасности, озарив первый предупреждающий индикатор.
Внезапно сквозь вязкую темноту пустующего штрека скользнуло несколько шальных бликов, отражая лучи прожекторов. Джейдер замедлил свой шаг. Что-то скрывалось за вуалью мрака прямо на пути его движения. Свет прожекторов выхватил неподвижный силуэт добывающего робота, стоявшего к нему вполоборота. В отличии от своих предшественников, разорванных во льдах второго уровня, эта единица, несмотря на видимые повреждения, сохраняла свою целостность. Это был горнопроходческий автомат. Одна из тяжелых моделей, что применялись на шахтах. С левой стороны на нем был установлен громоздкий тепловой излучатель, способный выплавлять кубометры льда, высвобождая полезные ископаемые и расширяя штреки. Справа была установлена не менее массивная рука-манипулятор. Густые наросты, некогда принимаемые за пыль, покрывали его покореженный корпус, меняя внешний вид некоторых деталей до неузнаваемости.
— Наконец-то хоть одна целая машина. Он бы здорово мне пригодился. Процедил Джейдер, но в этот же момент застыл как вкопанный.
Робот конвульсивно дернулся в торсе, прокатив короткую волну колебаний по всему корпусу. Поворотный механизм начал медленно поворачивать торс в сторону Джейдера. Красный объектив, служивший единственным глазом робота, остановился на фигуре человека и застыл в бездействии. Его продолговатую металлическую голову покрывала все та же непонятная субстанция, по характеру своих образований напоминающая органические наросты. В пространстве повисла напряженная пауза. Происходящее в недрах добывающего комплекса, уже давно выходило за рамки всех логических предположений. С одной стороны, это был первый функционирующий робот, представляющий ключевую важность в планах Джейдера по восстановлению энергопитания. Однако все остальное категорически не укладывалось в голове. Кто уничтожил остальных роботов? И что это за странное вещество, которое буквально вросло в окружающее оборудование? Но подумать об этом Джейдер не успел. Сохранявший какое-то время неподвижность, робот вдруг ожил, активировав свой гусеничный привод. Шасси начали вращаться в разные стороны, поворачивая ходовую часть робота в направлении его взора. Закончив маневр, машина двинулась к человеку.
— Робот, стоп! — приказал Джейдер, перейдя на предназначенную для этого радиочастоту.
Все роботы колонии подчинялись строго прописанным законам. Приказ колониста, обладающего соответствующими должностными полномочиями, влек за собой беспрекословное его выполнение, если это не противоречило трем законам робототехники. Любой колонист, и особенно планетарные инженеры, обладали подобными полномочиями. Получив команду, робот остановился. Но секунду спустя, словно позабыв полученный ранее приказ, он вновь неумолимо двинулся к человеку.
— Единственный целый робот на шахте, и у того поехала крыша. Какого черта он себе позволяет?!
— Робот, стоп! — куда более строгим голосом приказал Джейдер. Робот резко остановился, наклонив тяжелый корпус под силой инерции. Потенциал полученного приказа был куда более сильным, чем в прошлый раз, так как человек повысил голос. Однако спустя несколько секунд его гусеничный привод вновь ожил, направив свое движение прямо на Джейдера.
Но то, что робот сделал мгновением спустя, было просто немыслимо для любой машины. Не останавливая движение, он нацелил тепловой излучатель прямо на Джейдера. Рефлектор орудия накалился, озарив окружающие льды малиново-красным свечением. Вне всяких сомнений робот намеревался применить свой основной рабочий инструмент против человека. Дыхание Джейдера остановилось. Больше медлить было нельзя.
