– А разве это… – ледяным голосом потянул Барон.
– Все! Больше ничего не скажу! Полковник Далус! Давайте канал связи с орбитой, думаю, сейчас это получится… Понимаю, что не верится, я сам уже не знаю, чему верить…
– Принято, ком!
Долго ждать не пришлось. Как бы то ни было и что бы ни нашли штурмовики, Бессмертные сняли блокаду эфира. Наверное, операторы связи только и ждали такой команды. По перепонкам снова будто протерли шершавой бумагой, но теперь Джокту было уже не до неприятных ощущений.
– Орбита! Говорит командор Буран. Что у вас?
– Рад слышать, что вы в порядке! А у нас какая-то ерунда… – Голос командора Бранча звучал в удивительном диапазоне – где-то между ликованием и недоумением. – Флот Бессмертных имеет уже двадцатикратное превосходство. Следов новых финишей не наблюдаем, хотя прыгали со всех сторон, как блохи… А сейчас даже не знаю, что подумать. Противник прекратил движение! Но мы все равно блокированы… Осталось только понять – чего же они ждут? Это не вы там постарались? Наверное, пехота взяла в плен самого главного червя?
Командор орбитальной группировки кораблей пытался шутить, даже не догадываясь, насколько близка к истине его шутка.
– Может быть, может быть… Буду готовить пакет с докладом, а пока мы тут кое-что хотим проверить…
На этом короткий обмен новостями между командорами закончился. А Джокт испытал новые невероятные чувства.
Вот это да! Это же… Это же – самый настоящий дипломатический контакт с врагом! Не стрельба, а диалог! Первый со времени начала войны! Скорей бы…
Пламя нетерпения пожирало Джокта изнутри вернее плазменного горения, оно становилось жарче, чем фотосфера самой горячей звезды!
– Можно отправляться, командор? – Объятый этим пламенем, Джокт чуть было не врубил стартовый движок, забыв, что «Зигзаг» продолжает оставаться в гравитационном захвате станции.
– Думаю, да. Далус, как вы считаете? Если ваши догадки имеют под собой хоть какую-нибудь почву, не напрасно ли мы отправляем к штурмовой группе еще и пилота флота?
– Может быть, и зря… Но если мои догадки, как вы сказали, имеют почву… То уже безразлично – отправим мы его или нет. Надеюсь, пилот сможет вернуться, а мы сможем найти достаточно надежные вопросы к оранжевому коду. На что-то все равно нужно решаться.
– Да, на что-то нужно решаться, – эхом повторил слова инженера командор.
– Имею предложение! – Барон, так же как и Джокт, оглушенный новостью о контакте с Бессмертными, вышел из ступора и теперь деятельно пытался помочь советом. – Прошу отправить меня вместе с Джоктом!
– Это еще почему? Мы не уверены, что стоит отправлять туда даже одного пилота, а вы…
– Если речь идет о переговорах, я подумал, что могут понадобиться дипломатические способности, вот и все.
Вот те на! Джокт почувствовал что-то наподобие укола ревности. Наверное, оттого, что прикосновение к тайне зачастую становится более волнующим, чем прикосновение к женщине. Хотя тут же себя и одернул. Чушь! Женщины – та же тайна, если не похлеще…
– Если следовать вашей логике, то спускаться в бункер придется в конечном итоге мне, – ответил командор. – Я, кстати, об этом уже подумываю. Но… Нет! Точный объем стратегических запасов квазаров мне неизвестен, зато известно многое другое… И в случае, если внизу – хитрая ловушка… Подожди! Про какие дипломатические способности ты говоришь? – Командор, в пылу спора с самим собой, вначале не понял все, что высказал Барон. – Что-то я не слышал про пилотов-дипломатов. Это мне кажется нелепостью из разряда летающих слонов… Или мыслящих апельсинов. Что вы имеете в виду, лейтенант?
– Разрешите индивидуальный канал? – уверенным, окрепшим голосом, но вполне учтиво попросил Барон.
И Джокт понял, придется идти вдвоем, если не хуже – ведь могут отправить одного Барона, потому что у него за спиной школа администраторов и начальный курс какой-то закрытой академии для детей хайменов.
– Да… – протянул командор через минуту, вновь выходя на общий канал. – Лучше бы тебе этого не говорить.
– Считайте, что я ничего вам и не сказал. Ведь мыслящие апельсины да и летающие слоны не разговаривают.
– Ну хорошо… Пилоты Джокт и Барон! У вас имеется полчаса, чтобы увидеть все своими глазами, разобраться и сообщить результат. Штурмовую группу я предупрежу, вас встретят. В случае атаки флота Бессмертных – срочно возвращайтесь. Если будет, что захватить… Ну вы понимаете… Пусть это окажется Техногенное Нечто размером с башню «Шарка». Сбрасывайте к черту все торпеды, они вам все равно не помогут…
– Прихватим все, что подвернется под руку! – пообещал Джокт, с облегчением осознав, что он все-таки прикоснется к этой тайне. А то, что вместе с Бароном, – это даже лучше…
– Командор! Пускай это только пустая формальность, ритуал, но он нуждается в соблюдении… – о чем-то напомнил Барон.
– Ах, да! Я и забыл про всякие старые инструкции! Мне казалось, их никогда не отряхнуть от пыли… – И голос командора стал торжественен, будто он вручал каждому из пилотов по «Солнечной короне». – Пилот Барон, порядковый зет-сотня – две сотни – два! Властью старшего командира из всех землян, находящихся на этой планете, передаю вам полномочия по выражению воли и интересов… во благо…
Дальше Джокт не слушал. Пыли на старой инструкции действительно оказалось много, как он подумал, смутно улавливая смысл за высокопарностью выражений, что использовал командор. Для Джокта это было полной архаикой. Еще он с облегчением отметил свое собственное безразличие к тому, что говорить с Бессмертными поручают не ему, а Барону. Что ж… Наверняка это правильно. Прикоснуться к тайне – одно. Использовать ее «во благо и для выражения воли и интересов» – совсем другое дело.
Линкор величественно отплыл в сторону, напоследок, будто изображая акт доброй воли, сбив пламя с улиц мягкой гравитационной волной.
– А я уже придумал вопрос по оранжевому коду! – невпопад заявил Спенсер. – Готовься, Джокт! Сегодня ты уже побывал в роли предателя…
– Не нужно никаких вопросов и никакого кода! – перебил его Барон. – Мы просто активируем видеочипы, и все, что будет с нами происходить, вы увидите потом собственными глазами…
Действительно просто! Полковник Далус хмыкнул, а командор издал смешок – нечто среднее между удовлетворением сметливостью Барона и досадой на общую недогадливость.
Это было последнее, что услышал Джокт перед толчком гравитационной волны. И едва успел спрятать язык за зубами, когда «Зигзаг», будто простой кусок железа, грохнулся на другой стороне города, а его аварийные стойки впились в такую же полированную поверхность, что и на площади. Удар вышел не настолько сильным, чтобы повредить аппаратуру, – в бою «Зигзагу» доставалось куда больше! – но все же достаточно чувствительным. Помогли аварийные посадочные линзы, установленные модулями станции и сработавшие в последний момент перед ударом.
