— Что это было? — спросила я, стоило нам только скрыться в тишине космокатера.
— Нам, похоже, сейчас наглядно продемонстрировали, что именно случилось с Найрой, — Мика, невидящим взглядом уставившись на тускло светящийся в темноте экран, в задумчивости мял нижнюю губу.
— Это-то как раз понятно, — я согласно встряхнула ушами. — Но вот смысл этого действа от меня ускользает. Зачем дедалийцам так радостно жертвовать соплеменниками? Что потом происходит с жертвами? Если у этих гигантских улиток такой способ питания, то почему Найра так долго оставалась в живых и, надеюсь, жива до сих пор?
— Напрасные вопросы. Я не знаю, а кто знает (может зоологи уже накопили данных по этому виду) — с теми ещё связаться надо. Так что давай составим коротенькую пояснительную записку для местной экспедиции и нашим, на Землю отправим тоже. Съёмку ты вела?
— Разумеется, — этим я занималась каждый раз, ещё со времён истории на Дауте. И к нынешнему моменту являлась владельцем нескольких, без преувеличения, уникальных записей.
Полчаса совместного творчества и отчёт составлен и отправлен, а мы, всем семейством завалились спать. В любом случае, пялить красные от недосыпа глаза в пустой экран — не лучший способ времяпроведения и уж точно ничем не поможет нашей клиентке.
— Получен ожидаемый сигнал, получен ожидаемый сигнал, — с трудом проник в мой сон голос клон-копии Домового. Взгляд на часы показал, что проспать мне удалось только часа два.
— Новая голосовая информация есть? — раздался над моим ухом голос Мика. Он уже успел не только проснуться, но и перейти в рабочий режим. — Расчётное время подлёта?
— Голосовой информации не поступало. Только сигнал передатчика. Расчётное время подлёта — двадцать минут, плюс-минус сорок секунд, — последовательно ответил на все вопросы искин, потом после паузы, как бы чуть посомневавшись, добавил: — Чай для Таи и кофе для тебя будут готовы через три минуты.
Я рухнула физиономией в подушку. Нет, всё-таки Домовой у нас — золото.
К тому времени как мы зависли над тем участком дедалийских травянистых равнин, откуда пришёл последний сигнал, я была уже достаточно бодра и готова к активным действиям. Мощный луч прожектора осветил чуть колышущееся травянистое море с выступающими над ним то тут, то там кронами деревьев и проложенные носителями передвижных домов (надо всё же узнать, как эти монстры называются, а то звать их «улитками» как-то неловко) дороги-тропы.
— Ты её видишь? — Мика приблизил и подвигал туда-сюда картинку.
— Вижу. Причём не одну, — я остановила и ещё больше приблизила изображение. На нём, ожидаемо чуть в стороне от того места откуда пришёл сигнал, обозначилась цепочка из верхушек-горбов гигантских раковин. — Как будем решать в которой из них?
— Самым простым способом. Сможешь зависнуть точно над раковиной последней из них?
Я пожала одним плечом: чего тут смочь? Если что не получится у меня лично — автоматика подкорректирует, главное, корректно поставить ей задачу. Мика же, отыскал в ремонтном наборе какую-то тяжеленную штуковину, устроился у приоткрытого люка и приготовился прыгать. Долго оставаться в недоумении что же такое он задумал, мне не пришлось: сразу же после прыжка на раковину ползучего монстра он принялся её простукивать. Потом дал отмашку, чтобы его оттуда забрали и перешёл к следующей, и к следующей, и так по всей цепочке от последней до первой.
— Вроде бы в третьей с конца я засёк ответный стук. Но глухой, едва слышный, так что есть вероятность ошибиться, — он закинул свой импровизированный молоток на место и принялся рыться в коробке с мелкими электронными примочками. — Сейчас налепим маячок и будем думать, чем можно вскрыть эту консервную банку. Да и свет убавь, а то, похоже, животинки забеспокоились. А я не решусь предсказать, что случится, если они решат попрятаться по своим «домикам».
— Угу, а если ты начнёшь её дырявить, она, конечно, не испугается и не решит спрятаться, — я сцедила зевок в кулак. Вот же, а казалось, что уже совсем-совсем проснулась.
— Это проблема, — согласился он и замер, обдумывая какую-то идею. — Но сначала — маячок.
— Ты что-то придумал? — спросила я, когда он вернулся.
— Не то чтобы придумал, просто соображение одно есть: такая громадная зверюга не может втянуться в свой домик в один момент — на это потребуется время. Что если попробовать срезать «крышку» с этой раковины быстрее, чем она успеет спрятаться? Правда, для этого нужно знать её прочность.
— Уже налаживаю связь.
— С кем? — Мика оторвался от своих рассуждений.
— Со штабом экспедиции. Они здесь уже довольно давно и, мало того, целенаправленно занимаются исследованием мира. Может, чего ценного подскажут. Доброй ночи, — на экране возникла смутно знакомая физиономия какого-то арктоимянина. Может, он был среди тех, кто нас здесь встречал?
— У вас есть какие-то новости?
Новостей у нас была куча, как и вопросов, не на все из которых у дежурного нашлись ответы. Но главное выяснилась сразу: разрушить раковину не подвергая риску «пассажирку» возможным не представляется. Очень уж прочная. Проверить это у членов экспедиции была возможность как на старых раковинах, которыми были буквально усеяны здешние равнины, так и на единственном живом экземпляре, который членам экспедиции удалось отловить «на опыты».
— Да и то пришлось осторожничать и прятать, — жаловалась подоспевшая к экрану Шоши-Ро — солеранка, занимающая в экспедиции место ведущего ксенозоолога, — чтобы не испортить всё дело нашим ксенокультурологам. Эта тварь у туземцев считается священной. Могу их понять, без грхишей жизнь на местных равнинах скоро бы заглохла. Они на равнее с пуной, этой сумасшедшей гигантской травой, являются средообразующим видом.
— Это всё интересно, но как нам Найру из этого живого бронетанка выковырнуть? — покивала я с умным видом.
— Подождите пока. Не предпринимайте ничего. У меня есть идея, — она сорвалась с места, исчезнув с экрана, одновременно переподключилась на мобильную аудиосвязь, так что слышать мы её продолжали. — Я сейчас подскочу к вам на своём транспорте, только мне тут ещё кое-что нужно подготовить.
Ещё некоторое время мы продолжали слышать её распоряжения о подготовке ловчей команды и большого вольера, перечисление необходимых ей сей же момент препаратов и зачем-то гарпуна с дозатором, потом связь опять «мигнула» и вновь переключилась на видеовызов, но теперь уже показывала внутренность летучего катера вроде нашего.
— Так, — она продолжила давать инструкции, но теперь уже нам, — снимите нужного грхиша как можно подробней со всех возможных ракурсов…
