— Все цефалоподы жили в море, Ари. А наши руки произошли от конечностей, служивших опорой для тела. Да, мы говорим о существах, развившихся при пониженной гравитации. Но ведь их не окружала невесомость.
— Я думал об этом, — ответил Ари. — Но ведь не исключено, что некоторые морские обитатели приспособились к образу жизни прибрежных амфибий и со временем дали потомков, сменивших часть щупалец на ноги? Ведь, в конце концов, на нашей планете тоже некоторые из обитателей суши, живших на берегу земных океанов, со временем дали потомков, чьи ноги трансформировались в плавники. При всем моем уважении к твоей нынешней системе ценностей, Минирута, не могу не отметить, что наши дискуссии стали бы намного плодотворнее, если бы ты обсуждала серьезные темы с помощью хотя бы нескольких ментальных усилителей. Тогда ты смогла бы сама прийти к определенным выводам и заключениям, и мне не пришлось бы все разжевывать.
Будучи ЭруЛаби четвертой ступени, Минирута не пользовалась лишь теми приспособлениями, которые повышали ее интеллектуальные и физические возможности постоянно. Временные же усилители — совсем другое дело. Минирута и сейчас пускала в ход небольшую подборку разработанных в двадцать первом столетии препаратов, делающих сексуальные ощущения более богатыми, а также вина, отвары трав и ароматические вещества, широко применявшиеся еще в дофармацевтические времена. У них с Морганом уже состоялось несколько долгих и изысканно исполненных сексуальных интерлюдий. Они вместе принимали ванну. Вместе вкушали деликатесы. Возлежали на кушетке с тщательно подобранными пропорциями, соприкасаясь обнаженными телами и слушая музыкантов из разных эпох, материализованных симуляторами Минируты.
Сексуальные ритуалы ЭруЛаби озаряли ровным и чувственным сиянием все шесть десятилетий, которые Морган провел с Савелой Инсдоттер. И он вернулся к ним с той же легкостью, как если бы облачился в одеяния, напоминающие о некоторых лучших моментах жизни.
Они уже приближались к концу особенно впечатляющей интерлюдии, когда Минирута включила свою информационную систему и обнаружила, что ее дожидается срочное сообщение Ари.
— Я тут просмотрел последние находки одной из твоих команд, занимающихся случайным поиском, — произнес с экрана Ари. — Твоя Идея оправдалась. Они обнаружили одно ископаемое, а рядом с ним отпечатки мягких тканей. Очень похоже, что они оставлены щупальцами. Твоя команда нашла их в углублении на главном южном плато — углубление было настолько мелким, что я не заметил его на карте.
Минирута решила, что половине ее исследовательских машин следует заняться поиском в случайно выбранных местах. Она обосновала это решение тем, что Ари и Морган до сих пор руководствуются в поисках логикой, основанной на истории Земли. Морган искал ископаемые в местах, подобных земным. Ари же занимался поисками следов охотников-собирателей.
— Случайный процесс, — заявила Минирута, — необходимо исследовать методом случайных же проб.
Действительно, Ари никогда не направил бы свои машины в извилистое и почти незаметное углубление, обнаруженное машинами Минируты. Но эта «помарка» в ландшафте некогда была рекой. Река давным-давно размыла грунт над ископаемыми останками, образовавшимися в осадочных породах на берегу.
То были потрескавшиеся фрагменты оболочки длиной примерно в треть человеческого тела. Сохранилась лишь одна боковая часть. Тем не менее в ней угадывалось нечто напоминающее трубку с большим отверстием на одном конце и отверстием поменьше на другом. В грунте перед большим отверстием Морган с трудом, но все же разглядел контуры углублений, которые мог оставить пучок длинных и мягких конечностей.
Ари выделил цветом три места на окружности большого отверстия.
— Видите эти ямки на краю, где конечности выходили из тела? Они не очень большие, но все же предоставляли конечностям чуть большую свободу действий. Я уже запустил поиск по банку данных — хочу выяснить, много ли отыщется других оболочек с такими ямками. Если на планете нашлось хотя бы одно подобное существо, то должны быть и другие виды с той же анатомией. И еще я хочу заново взглянуть на все уже найденные оболочки. Судя по результатам первого же запроса к банку данных, мы нашли несколько сходных оболочек вблизи тех мест, где обнаружили погребальные ямы.
Для Ари находка была основанием того, что настало время сообщить домой всю правду. Уже через час после уведомления Моргана и Минируты он опубликовал фотографию в информационной системе.
«Теперь у нас есть доказательство, что на этой планете имелись существа с полностью развитыми хватательными конечностями, — доказывал Ари в комментарии к снимку. — Пусть оно небезупречно, однако игнорировать его нельзя. Люди в Солнечной системе имеют право на собственные выводы. Мы обязаны предоставить им факты. И пусть меньшинство, еще сопротивляющееся упадку, почерпнет надежду из нашего сообщения, ибо за этим доказательством могут последовать новые».
Прошло лишь восемь десятидневок с того дня, когда Ари согласился на предложенный Морганом компромисс. И он уже требовал отменить соглашение.
Минируте идея представлялась абсурдной. Ари предположил, что в лесах Афины обитали существа с щупальцами, которые могли держаться на деревьях и занимать экологическую нишу земных обезьян. Отталкиваясь от этого невероятного предположения, он высказал идею, что некоторые из этих гипотетических существ научились пользоваться орудиями, став охотниками и собирателями.
— Я ведь не утверждаю, что это истина, — убеждал Ари. — Я лишь напоминаю: мы нашли ямы, полные останков убитых животных, орудия, которыми они могли быть убиты, и существа, способные этими орудиями манипулировать.
Ари даже разработал сценарий, снабдивший эти порождения его фантазии способностью перемещаться по земле с достаточной скоростью. Предположим, говорил он, туземцы начали восхождение к разуму, научившись управлять какими-нибудь ездовыми животными.
Для Ари это предположение было одним из вариантов процесса, сформировавшего человеческий разум. На Земле обитатели деревьев обзавелись хватательными конечностями и мозгом, способным оценивать расстояния и траектории. Затем они приспособились к прямохождению и начали изготовлять каменные орудия. Использование орудий породило образ жизни, подтолкнувший дальнейшее развитие интеллекта, выживать стали те, кто лучше думал. И существо, научившееся строить звездолеты, заняло свое место во Вселенной.
— На Афине, — продолжал Ари логическую цепочку, — эволюция разума могла последовать по иному пути. Обитатели деревьев не имели возможности прямохождения, поэтому они научились контролировать животных. Они стали охотниками-всадниками, то есть существами, способными перемещаться подобно наземным животным и манипулировать теми же простейшими орудиями, которые высекали из кусков кремня наши предки. Эволюционный процесс способен совершать немало резких поворотов. Но итог — один. Разум становится царем планеты. Вектор указывает только в одном направлении.
