Мирлена чувствовала себя прозрачной, как будто она превратилась в привидение. Возможно, став преступниками, марсиане попали под запрет общения. Возможно, это объяснялась тем, что им уже был вынесен смертный приговор.
Ни Гарл, ни Рудлан, казалось, не замечали, что происходит. Они понимали состояние Мирлены и вели себя так, чтобы не огорчать ее еще больше.
- Ной Лантис вызывает корабль. Ной Лантис вызывает капитана Луза. Прием.
Капитан отозвался почти сразу.
- Слышу вас хорошо. Что случилось во время прошлого сеанса связи? Вас не было в эфире.
- Помехи, - кратко ответил Рудлан. - Стревен, у нас не очень хорошие новости.
- У меня для вас тоже невеселые известия. Все ли меня слышат?
- Все, кроме Корда. Он мертв.
- Так это и есть ваши плохие новости?
- Не только. Он оставил нас здесь в ужасном положении... Но сначала сообщите, что произошло у вас.
- Мы потеряли катер вместе с экипажем во главе с Мендерсом. Мирлена, Гарл, Рудлан, вы понимаете, что означает эта потеря для вас?
Трое марсиан в безмолвии смотрели друг на друга, не в состоянии ответить.
- Вы слышите меня? Вы слышите меня?
Рудлан первым пришел в себя.
- Да, Стревен, мы слышим. Но корабль может произвести посадку на Землю, не так ли?
- Да, это так; Корабль был сконструирован с учетом такой ситуации. Но вам известна масса корабля, и посадка должна совершаться в идеальных условиях на абсолютно стабильную в геологическом отношении площадку. На борту осталось всего восемь членов экипажа плюс масса образцов и собранной информации. Вы знаете, во сколько обошлась Марсу эта экспедиция. Как капитан, я не могу подвергнуть риску корабль и экипаж. Условия для посадки практически отсутствуют в радиусе тысячи километров от Ной Лантиса. Вы должны понять и простить меня. Вам придется остаться на Земле.
Капитану ответила Мирлена.
- Стревен, мы все потрясены этим известием, но вам не за что просить у нас прощения. Мы понимаем, что вы не можете поставить на карту жизни оставшихся людей. Каковы ваши планы?
- Я предполагаю оставаться на этой орбите до тех пор, пока мы не решим, что делать с вами. Затем я стартую к Марсу и постараюсь добраться туда как можно скорее. Я должен убедить их тем временем подготовить новый катер и дать разрешение на наше скорейшее возвращение к Земле. Но вам известно истинное положение вещей. Даже если правительство согласится на дополнительные расходы, на все это уйдут многие месяцы. Кроме того, поскольку наша экспедиция стартовала при наиболее благоприятном расположении Марса и Земли, новый полет займет гораздо больше времени.
- Думаю, что вас не должен особенно беспокоить фактор времени. Если мы переживем следующие несколько дней, то продержимся здесь месяцы и даже годы.
И Мирлена рассказала-капитану все, что произошло в Ной Лантисе за последние дни.
- Понятно, - ответил капитан Луз. - По крайней мере, у этой проблемы имеется решение. Я останусь на орбите еще десять дней. Если Рудлан не выйдет на связь, я сотру Ной Лантис с лица Земли. Впрочем, может понадобиться демонстрация силы. Не уничтожить ли несколько тысяч квадратных километров леса?
- Нет! - воскликнула Мирлена. - Стревен, умоляю, не действуйте подобно Венгелю! Мы здесь чужие. Земляне жили в мире до нашего появления. Меня приводит в ужас мысль о том, чего потребуют эти проклятые ванеисты на Марсе, когда узнают о происшедшей здесь трагедии. Стревен, сделайте все возможное, чтобы уклониться от их приказа об уничтожении города!
- Я собирался сообщить вам и хорошую новость, - ответил капитан, хотя теперь она не имеет такого значения. Похоже, что с ванеизмом покончено. Кастриль пытался застрелить президента, но погиб сам. Думаю, что в правительстве больше не осталось фанатиков, способных отдать такой приказ.
- Если бы не наши несчастья, - ответила Мирлена, - я пустилась бы в пляс от счастья, даже при земном тяготении.
- Стревен, - вмешался Рудлан дрожащим от возбуждения голосом, - я теряю контакт, корабль уходит за горизонт. Надеюсь, мы поговорим во время следующего сеанса. Мне пришло в голову, что я смогу построить здесь гораздо более мощный передатчик, если нас оставят в живых. Здесь для этого достаточно материалов. Похоже, у меня будет много свободного времени. В этом случае мы сможем установить с вами связь задолго до вашего возвращения.
Голос капитана почти потонул в треске помех.
- Что вы будете делать, если вас помилуют?
- Мы всегда можем открыть университет, - ответила Мирлена в безнадежной попытке преодолеть овладевшую ею тоску.
Услышал ли капитан эту шутку, так и осталось неизвестным. Рудлан сложил телескопическую антенну передатчика. Трое марсиан мрачно смотрели друг на друга.
- Давайте снова проникнем в Пристанище Мертвых, - сухо сказал Гарл, и устроим там дебош. Это поможет королю наконец решить нашу судьбу и избавить нас от многих неприятностей.
- Мирлена, - сказал Рудлан, - эта шутка насчет университета совсем не такая смешная.
- Я знаю.
- Я не то хотел сказать... Если нас помилуют, нам придется чем-то заняться. Эти проклятые жрецы ничего не смыслят в электричестве...
Мирлена улыбнулась.
- Я и не подозревала, Рудлан, что ты такой идеалист. Я отвратительный психолог. Ведь мы знакомы уже много лет.
И тут она увидела Кимри, который шел к ним через двор.
- Урланрей шлет привет своим гостям, - объявил он официальным тоном, но не смог удержаться от улыбки. - Мирлена, отец просил напомнить тебе, что мудрец ничего не делал.
- Что это должно означать? - потребовал Гарл.
- Это значит, - ответила Мирлена, - что у короля больше мудрости, чем мы думали. У нас тоже есть только знания. Наверное, Рудлан прав. Нам надо предложить в обмен на благородство и мудрость Урланрея то, чему мы можем научить его подданных.
И она рассказала Кимри о том, что только что узнала от капитана Луза... Кимри с сочувствием обратился к марсианам.
- Мне очень жаль, что вам не суждено возвратиться на родину. Но думаю, что вам, столь умудренным в великой тайне электричества, удастся придумать способ разговаривать с вашими друзьями на Марсе. Кроме того, я уверен, что они вернутся рано или поздно, чтобы посмотреть, как вам живется среди белых дикарей.
Внезапно он рассмеялся.
- Еще одна шутка Готфреда! - сказал он.
Его смех оказался заразительным. Неожиданно для себя, все трое чернокожих марсиан рассмеялись вместе с ним.
Оказалось, что несмотря на страшную катастрофу, опустошившую Землю, погубившую цивилизации, столетия расовой ненависти на Марсе, различия в цвете кожи не смогли разделить этих людей.
Готфреду угодно было снова пошутить.
