- Я это проделывал уже неоднократно, - грустно отозвался штурман, - и не за двоих. Если бы мысленные обеды откладывались в желудке, я бы уже скончался от заворота кишок.
Когда раздался стук в оболочку машинного зала, Лобанов, не открывая глаз, сказал: "Войдите!", а внутренне похолодел. Стучать могли только метеориты. Сейчас последует удар, от которого содрогнется корабль, стены лопнут и... гибель...
Крик Бурдина: "Алешка!" - заставил штурмана открыть глаза. Он подумал, что продолжает спать или бредит. В прозрачную оболочку смотрело лицо профессора Чернова. Игорь вскочил, тараща глаза и отчаянно мотая головой, боясь, что вот сейчас исчезнет, растворится во мгле прильнувшая к оболочке человеческая фигура. Штурмана бросило в жар. Даже настоящее столкновение с метеоритом не поразило бы его сильнее. Он метнулся к оболочке, ударился в нее всей грудью, задышал так, словно взобрался на сотый этаж.
Сомнений не было: профессор Чернов, одетый в космический костюм, находился за прозрачной стеной. Бурдин и Лобанов не сразу поняли его знаки. Алексей Поликарпович просил впустить его в корабль. Бурдин восторженно кричал, Игорь тоже кричал, оба забыли, что остаются неуслышанными.
А дальше, в пространстве, виднелся ракетоплан, тускло освещенный неверным светом звезд.
Бурдин и Лобанов, на ходу натягивая космические костюмы, поспешили в тамбур. Распахнули люк. Чернова втянули за руки, повели внутрь корабля. Помогая профессору снять скафандр, Игорь едва не снял с ним и его голову. Сбросили космические костюмы, расцеловались. Алексей Поликарпович настороженно посмотрел вокруг себя.
- А... где же Светлана Владимировна? - спросил он.
Штурман отвел глаза в сторону, Иван Нестерович опустил голову. Они провели профессора в оранжерею. Там среди деревьев с голой щетиной ветвей возвышался холмик из красноватой земли Луиады.
Алексей Поликарпович молча, не дрогнув ни одним мускулом лица, выслушал рассказ Бурдина. Прикрыв глаза ладонью, он постоял над холмиком.
- Нам нельзя больше терять времени, - глухо произнес он. - Горючее на исходе... Нас ждут в ракетоплане.
- Может быть, мы попытаемся разобраться в механизмах этого корабля, Алексей? Здесь имеются самые диковинные штуки, которые имеют отношение к твоей гравитационной теории.
- А если не удастся? Седых категорически запретил рисковать.
Чернов направился к выходу из оранжереи. Поднимаясь по лесенке, он оступился и ударился лицом о перекладинку, но не почувствовал боли и даже не стер кровь, выступившую на губах.
В тамбуре Алексей Поликарпович повернулся к Бурдину:
- Она ничего не просила... передать мне?
Бурдин вытащил из кармана пакет с металлическими листками и протянул его профессору. Тот узнал почерк Светланы.
- Нам не удалось разобраться во всем этом, - сказал Иван Нестерович. - Светлана Владимировна много говорила о твоих теоретических работах, она выпытала у Лаоа все, что могло пригодиться тебе.
- Лаоа?
- Да, это был наш союзник и друг среди луиан.
Игорь распахнул люк тамбура, и люди покинули корабль. Спустя несколько минут они были уже в ракетоплане "СССР-120".
- Коробов! - крикнул Бурдин, принимая в объятия своего друга и помощника. - Я был уверен, что ты не усидишь в Жерковске. Но разве ты не взял с собой штурмана?
- Мы полетели вдвоем, - ответил Коробов. - Путь предстоял немалый; пришлось экономить горючее.
Ракетоплан начал разворачиваться. Бурдин, Лобанов, Чернов не сводили глаз с космического корабля луиан. Овальное металлическое тело быстро уменьшалось. Там осталась Светлана. Корабль уносил ее в межзвездные глубины, в бесконечное ничто.
А когда он исчез, прямо по курсу ракетоплана показалась крупная лучистая звезда - Солнце.
Конструктор взглянул на застывшее лицо Чернова. Он знал, какое горе опустошает душу его старого товарища. Но, вглядевшись в упрямый изгиб бровей, Бурдин почувствовал: никаким горем такого человека не сломишь.
Потянулись долгие часы, сутки, недели обратного пути. У главного конструктора было достаточно времени, чтобы заново пережить все случившееся.
Он отправился в погоню за астероидом 117-03, движимый желанием сделать свой ракетоплан еще совершеннее. Но вместо астероида встретился корабль с Луиады, а вместо секрета новой жаропрочной кристаллической структуры - секрет гравитационной энергии. Судьба приоткрыла занавес и позволила Бурдину заглянуть в будущее.
Замечательная техника луиан ошеломила его, смешала мысли. Но секрет остался секретом. Главный конструктор оказался не в состоянии освоить гравитационный двигатель, хотя и понимал его суть.
Техника будущего поколения попала в руки Саибы и его сообщников, но они, изгнанники своей планеты, - существа без настоящего и будущего, а для Земли - уже прошлое. Тайну гравитонов открыли подлинные хозяева Луиады.
Но борьба за гравитационную энергию уже начата учеными Земли. На грани ее открытия стоит профессор Чернов. И разве не ради этого пожертвовала собой Светлана Подгорных?
Время тянулось невыносимо медленно. Все чаще беседовали Бурдин и Чернов, обсуждая наблюдения Бурдина и записи Светланы. Старые друзья жаждали одного - скорее вернуться к своей работе, продолжать вечную и неутомимую борьбу за покорение космического пространства. Они верили в свои силы, верили в безостановочное движение человеческого разума.
Солнечный диск медленно увеличивался в размерах.
- Конец
