Спирр разинул рот, в изумлении уставившись на бывшего Владыку:
— Ты хочешь сказать, что на тебя наложены чары?!
— Ты тоже подумал об этом, — кивнул Эрхар, — значит, так оно и есть. Все это слишком похоже на историю Эшера Отшельника!
Спирр ничего не ответил, поспешно наполняя свой бокал. Он прекрасно помнил короткое царствование Эшера, прерванное одним удачным заклятьем, лишившим могущественного Владыку желания править и вынудившее его удалиться на периферийную планету Гидеон, оказавшуюся, впрочем, недостаточно периферийной, чтобы уцелеть в недавней звездной мясорубке. Заклинания такого класса были подлинными произведениями искусства, и даже величайшие искусники Дома не брались за их расшифровку. Если Эрхар поражен одним из подобных заклятий, подумал Спирр без малейшего энтузиазма, ближайшую тысячу лет нам придется провести главным образом в обществе демонов и драконов…
— Есть только один путь проверить это, — продолжил Эрхар, не дождавшись ответа. — Маловероятно, что заклятье отняло у меня только желание править, и не затронуло боевой мощи. Если я вступлю в поединок с одним из тех, того раньше играючи побеждал, и проиграю, мы узнаем наверняка — я заколдован!
— Счет наших боев — три к двум, — поспешно отозвался Спирр. — Вряд ли поединок со мной…
— Речь не о тебе, Спирр, — усмехнулся Эрхар. — Элис — вот кто нам нужен!
Спирр почесал в затылке:
— Оно конечно… Боюсь только, что сразиться с ним можно, лишь покрепче привязав его к дереву! Более трусливого Наследника я в жизни своей не встречал…
— Он будет биться, — перебил Эрхар брата. — Призом в нашем поединке станет трон Андры!
— О! — воскликнул Спирр, восхищенно раскрывая глаза. План Эрхара вызвал у него легкое чувство зависти — столь изысканное использование давнего врага в собственных интересах сделало бы честь самому Якову Хитроумному.
Эрхар отбросил в сторону бокал с недопитым зельем и поднялся, заняв привычное место перед пультом. Окружающая его тьма отступила, потесненная зажегшимся в глубине пространства слабым сиреневым свечением. Спирр пристально следил за действиями брата, проникающего сквозь толщи пустоты соединенной силой своей магии и чудесной техники «Ярхала». Сиреневое сияние разгорелось, обернулось бирюзовым шаром, и глазам Наследников предстали два человека, настороженно разглядывающие друг друга через разделяющий их огромный стол.
Элис смотрел в глаза своему давнему врагу, силу которого он хорошо знал, и ждал, когда тот первым нарушит молчание. Одиночное заключение многих делает покладистей, думал он про себя, жаль только, что у меня нет больше времени ждать.
Стефан, некогда Первый министр и Глава Синклита, а ныне — почетный пленник в самом заброшенном из своих родовых замков — взирал на незванного визитера с недоумением. При всей своей вошедшей в поговорку неукротимости Стефан не был фанатиком и успел уже смириться с тем, что сотканные вокруг него магические оковы непреодолимы даже для его не знавшей поражений Силы. И вот теперь андрийский герцог, недостойный даже сдувать пыль с хрустального шара истинного мастера, отваживается презреть волю Синклита?! Безумца ждет жалкая участь, решил Стефан и криво усмехнулся:
— Ты выбрал не лучший способ самоубийства, Элис!
— Но наверняка не самую худшую компанию, — парировал Элис, облегченно вздохнув. Итак, Стефан ничего не подозревает. Тем лучше. — Я хочу рассказать тебе о последних событиях в Андре!
— Зачем заживо похороненному мирские вести?
— Затем, что тебе настало время покинуть склеп! — коротко бросил Элис, вскидывая руку в изящном подобии экспансивного жеста, на деле являющемся мощным охранительным знаком. Стефан почувствовал, как дрогнули силовые линии, окутывавшие его замок: кто-то извне пытался понять, что творится здесь, в пустынном Главном зале — и не мог проникнуть за завесу, играючи возведенную Элисом. Пожалуй, не стоит его недооценивать, решил про себя Стефан.
— Ты думаешь, что в силах вернуть мне свободу? — усмехнулся он и покачал головой. — Даже если бы ты совершил этот подвиг, он принес бы тебе лишь еще о одного врага!
Элис начал неторопливо расстегивать свою отороченную чешуей демонов куртку:
— Вернуть тебе свободу легко. Труднее предложить тебе достойную цену за ту услугу, о которой я собираюсь просить. Но еще труднее, — он глянул в черные глаза ольмийского мага, и тот задержал дыхание, — обеспечить твою верность после заключения договора! — и Элис выхватил из-за пазухи искрящийся, переливающийся разными цветами даже в тусклом свете электронных факелов свиток. Стефан впился в него глазами:
— Драконова кожа?! Великие предки!…
— Вот что скрепит наш договор! — веско заявил Элис, опуская свиток на стол. — Ну а теперь — о деле. Едва ты скоропалительно покинул храм Забытых Богов, там объявился — кто бы ты думал — нет, не Безымянный, гораздо хуже — двойник Эрхара! Они тут же схватились между собой, наши чудо-богатыри и в битве не уступили друг другу. Я думаю, они могли бы сражаться вечно, предоставив мне спокойное регентство — но этот выскочка Спирр прервал их в высшей степени благородное занятие. Один из Эрхаров — по-моему, тот, первый, — отказался продолжать поединок. Второй, по давнему обычаю, тут же был признан победителем и законным Владыкой Андры. Но любому нормальному дворянину понятно, что близнецам не место на престоле! Следовательно, перед тобой — единственный подлинно законный Наследник Трона!
Глаза Стефана вспыхнули, но он погасил вспышку гнева. Не время и не место перечить безумцу, дорога к трону ведет путями обмана.
— Ты хочешь моей помощи против Эрхара? Я согласен, — просто сказал бывший Глава Магического Синклита.
— Змеиная кровь! — вскричал Спирр, наблюдавший эту сцену из запредельных далей. — Кажется, Элис бьет все рекорды андрийской интриги! Загрызи меня демоны, если он не завоюет трон, не ударив и пальцем о палец!
— Одной битвы ему не миновать, — произнес Эрхар. — Но тише: они подписывают Договор!
Кровь Элиса и Стефана высохла на искрящемся листе, впечатав в его тело мертвые черные буквы.
— Свобода и власть над Ольми — тебе, трон Андры — мне! — торжествующе заключил Элис, пряча свиток за пазуху. — Ну а теперь — прочь отсюда!
Маячившее перед Наследниками изображение пошло полосами, заколебалось и расплылось; низкий гул рушащихся каменных стен донесся до их ушей и быстро затих. Чернота Бездны вновь взирала с экрана, но перед глазами Спирра все еще стояло последнее, что он сумел разглядеть — злобная усмешка, скользнувшая по губам Стефана.
